Tuy hứng thú đi chơi bị Hồng Quả Nhi phá hỏng, nhưng rốt cuộc Vân Diệp vẫn tranh thủ được trọn một ngày nhàn rỗi. Nếu Tân Nguyệt không tính kế người khác, cũng không lải nhải bên tai chàng, thì hôm ấy đã là một ngày hoàn hảo.
Có điều, ngày lành đến đây là hết. Vừa về đến nhà, chàng đã thấy người ta khiêng đủ loại hòm xiểng lớn nhỏ vào Vân gia; bà nội thì cười tít mắt, ôm một đứa trẻ mập mạp hôn mãi không thôi.
“Trên đầu có hai xoáy, đúng là giống nhà ta.” Chưa đợi Vân Diệp mở miệng hỏi, bà nội đã vui vẻ đẩy đứa trẻ mập đến trước mặt chàng. Chàng bế nó lên, hôn lên khuôn mặt nhỏ của Lý Dung. Đứa bé rất khỏe mạnh, chỉ ít nói; xem ra nó đã lờ mờ cảm nhận được điều gì đó.
“Dung nhi, mẹ con đâu?” Vân Diệp khẽ hỏi Lý Dung.
Đứa bé lúng búng mấy tiếng rồi vẫn lấy hết can đảm hỏi Vân Diệp: “Người là cha con ạ?”
“Đương nhiên rồi, ta là cha con. Khi cha ở Lĩnh Nam, con còn quá nhỏ nên không nhớ được. Nhưng giờ con đã về Trường An, có thể ở bên cha lâu rồi. Nào, nhìn em trai con này.” Vân Diệp đón Vân Bảo Bảo từ tay Tân Nguyệt đang sững sờ, đặt trước mặt Lý Dung.
Trẻ con lúc nào cũng có thể thân nhau trong thời gian ngắn nhất. Nhìn bà nội dẫn hai đứa nhỏ vừa hò hét vừa chạy vào cổng lớn, Vân Diệp đứng dậy, hất cằm về phía nhà, nói: “Không còn cách nào, Lý An Lan đến rồi. Chuyện này ta có lỗi với nàng đôi chút. Nếu muốn véo ta thì bây giờ là lúc tốt nhất; vào nhà rồi đừng tỏ thái độ trước mặt bọn trẻ.”
“Thiếp đâu có làm vậy. Lý Dung cũng là con cháu Vân gia, đều là con của thiếp. Còn thiếp thì chẳng cần phải tỏ vẻ thân thiện với mẹ đứa trẻ làm gì, đúng không?” Nụ cười Tân Nguyệt rạng rỡ, ánh lạnh trong mắt gần như khiến người ta đóng băng.
“Đúng thế, chẳng cần thiết. Ngoài bọn trẻ vô tội ra, ta với Lý An Lan đều chẳng phải thứ tốt lành gì. Nếu phu nhân cần dao thì cứ lên tiếng, ta nhất định đưa tận tay.”
“Nàng ta không ở phủ công chúa, sao lại muốn đến nhà ta? Là cố tình làm ta khó chịu à? Dù nàng ta là công chúa, trong nhà này cũng chỉ là tam phòng, một tiểu thiếp. Có cần phải bày vẽ nghi trượng lớn đến thế không?”
Nhìn Tân Nguyệt hầm hầm bước vào nhà, Vân Diệp vỗ trán rồi mới theo vào. Chàng thấy bà nội nhét hai đứa trẻ vào tay mình, cười nói: “Con đưa bọn trẻ ra vườn đi, chuyện ở đây để bà xử lý. Việc đàn bà con gái, con đừng xen vào; trông nom bọn trẻ mới là chính.”
Thấy bà nội được các cô các thím vây quanh, oai phong lẫm liệt xông vào chiến trường, Vân Diệp rùng mình, dẫn hai cậu con trai mập mạp của mình tính chuồn đi. Căn nhà nhỏ của Đơn Ưng vẫn còn trống; cứ ra phố mua ít đồ, tối nay ba cha con ngủ ở đó. E là nhà mình phải hai ba ngày nữa mới yên ổn được.
Lúc dẫn Lưu Tiến Bảo và ba hộ vệ ra ngoài, chàng còn nghe quản gia Tiền dặn dò đám gia nhân sau bức bình phong: “Mấy hôm nay phải mở to mắt, làm việc nhanh nhẹn hơn. Nhà ta những ngày này chẳng dễ chịu gì, đứa nào cũng phải giữ chặt miệng. Chuyện trong nhà đừng đem ra bàn tán. Nếu ta nghe thấy lời nào không nên nói, đừng trách lão già này chưa nhắc trước.”
Lưu Tiến Bảo rùng mình. Vốn anh ta định hỏi vì sao mình cũng phải đến tiểu viện ở, nhưng nghe lời lão Tiền xong, lập tức nuốt câu hỏi xuống bụng.
Đầu óc Vân Diệp rối như tơ vò. Nghiệp mình gây ra thì đương nhiên phải tự mình chịu, chẳng trách được ai. Tân Nguyệt nổi giận có lý, Lý An Lan muốn vào nhà cũng có lý, bà nội vui mừng khôn xiết cũng có lý. Chỉ riêng chàng là vừa vô lý, vừa chẳng còn mặt mũi, đành chuồn cho xong.
Căn nhà nhỏ vẫn sạch sẽ ngăn nắp. Đại Nha luôn sai nha hoàn sang quét dọn; nồi niêu bát đũa đầy đủ, củi gạo dầu muối chẳng thiếu thứ gì. Nhiều lần, Vân Diệp thấy Đại Nha vui vẻ sắm sửa đồ đạc cho căn nhà nhỏ. Giấy dán cửa sổ đều mới, tiểu viện hai lớp được thu dọn đâu ra đấy. Chăn đệm mới tinh còn phảng phất mùi nắng.
Hai đứa nhỏ chạy vòng quanh chân Vân Diệp, đuổi bắt nhau. Niềm vui ấy thật sự thuần khiết. Nhìn hai cậu con trai mũm mĩm, chàng ngó về phía nhà mình, chợt nhận ra có hai đứa nhỏ này rồi, dù phải chịu thêm chút khổ cũng chẳng đáng gì.
Chẳng cần hỏi cũng biết con trai mình đều là động vật ăn thịt. Một nồi sườn kho lớn, xương chặt to cỡ nào cũng được, gia vị tẩm ướp đậm đà. Lưu Tiến Bảo hấp một thau cơm lớn trên bếp lò ngoài sân. Anh ta đã hiểu ra, mấy ngày này Hầu gia không định về nhà nữa.
Vân Diệp dặn Lưu Tiến Bảo cài chặt cửa. Năm người lớn cùng hai đứa trẻ, một chậu cơm khổng lồ và sườn của nguyên một con lợn — đó là bữa tối của cả nhà.
Vân Bảo Bảo thuộc kiểu càng đông càng hăng, hôm nay thấy không phải giữ phép tắc ăn cơm cùng mẹ thì mừng rỡ vô cùng. Đợi cha đưa cho một khúc xương còn nguội bớt, nó lập tức ra sức gặm, khuôn mặt nhỏ dính đầy mỡ.
Lý Dung thì hơi rụt rè, nhưng được Vân Diệp chỉ cho trước, rồi nhìn Vân Bảo Bảo làm mẫu, nó cũng nhận ra phải ôm khúc xương bằng hai tay mà gặm mới là cách ăn đúng.
Vượng Tài liên tục lấy móng cào cửa. Xem ra trong nhà đang chiến sự tơi bời, nó cũng chịu hết nổi rồi. Mở cửa cho nó vào, nó như trút được gánh nặng, khịt mũi một cái rồi đi đến đống cỏ, định nghỉ ngơi. Vân Bảo Bảo với Lý Dung nào chịu để nó yên, cứ leo lên leo xuống trên người nó. Vượng Tài dứt khoát nằm vật xuống đống cỏ giả chết, mặc cho chúng nó nghịch ngợm, nhất quyết không động đậy.
Trong sân nhóm một chậu lửa, khói ngải trắng bay lên, xua muỗi đi thật xa. Hai đứa trẻ chưa từng ngủ trên đống cỏ. Một đứa cưỡi trên bụng cha, đứa kia nằm sấp trong lòng cha, nghe cha kể những câu chuyện kinh dị ngày xưa.
Trăng đã lên giữa trời, hai đứa trẻ ngủ say như chết. Bế từng đứa vào phòng, nhìn hai anh em cởi truồng ngủ ngon lành, lòng Vân Diệp khoan khoái vô cùng. Đây mới là những báu vật của chàng.
Đứa bé Lý Dung chẳng hề xa lạ với chàng. Người ta nói cha con luôn có một mối liên hệ khó hiểu nào đó, chẳng biết có đúng không. Chàng kéo tay áo bên trái của Lý Dung ra xem, không có vết sẹo. Vắc-xin sai người đưa cho Lý An Lan, con mụ này lại chẳng chịu làm theo. Đúng là đáng chết! Lĩnh Nam vốn là nơi bệnh đậu mùa hoành hành dữ dội, không tiêm phòng cho đứa bé từ sớm thì còn chờ gì nữa?
Chàng cầm đèn dầu, đuổi giết những con muỗi lọt lưới trong màn. Đợi diệt sạch cả rồi mới nằm xuống. Chưa nằm được bao lâu, chàng lại nghe như có tiếng vo ve, bèn bò dậy lần nữa, thắp đèn lên, trừng mắt tìm tiếp. Không thể để muỗi đốt bọn trẻ; da chúng non nớt, không chịu nổi khổ này.
Đến nửa đêm về sáng, Vân Diệp mới ngủ thiếp đi. Chàng mơ thấy mình đang bơi giữa dòng nước lớn, phía sau còn có sóng dữ ngập trời ập tới. Chàng giật bắn người ngồi bật dậy, hóa ra quả nhiên mình đang ở giữa “lũ lụt”, hai thằng nhóc thối tha đều tè dầm cả rồi…
Sáng sớm, ba cha con chen chúc trong chiếc thùng gỗ lớn Đơn Ưng dùng để mổ lợn mà tắm. Một vị Truyền Mệnh Hầu, một tiểu quận vương, một tiểu Hầu gia, vậy mà chơi đùa vui vẻ trong chiếc thùng trụng lông lợn. Hôm nay chàng phải dẫn Lý Dung và Vân Bảo Bảo đi trốn, tiện thể đến thăm các bậc trưởng bối. Vốn dĩ Lý An Lan đã yêu cầu Vân Diệp nhất định phải làm vậy; đến nhà trưởng bối mà người nồng nặc mùi nước tiểu thì chẳng phải phép chút nào.
Những người ở Vân gia biết căn nhà này về cơ bản đều có mặt ở đây. Lão Tiền có bị đánh chết cũng không bán đứng Hầu gia; đây là bí mật của Đại Nha, nàng ấy cũng sẽ không nói. Vì vậy, trong thời gian ngắn sẽ chẳng có ai đến quấy rầy sự yên ổn của ba cha con.
Sáng sớm thức dậy, chuyện chưa gặp mẹ dường như chẳng khiến Lý Dung bận lòng chút nào. Cái nền giáo dục hoàng gia chết tiệt này, sắp dạy con ta thành mấy khúc gỗ trong hoàng cung mất rồi.
Ăn bánh bao thịt tươi với trứng ốp lòng đào xong, nhờ lão Tiền giúp, Lưu Tiến Bảo lén dắt chiếc xe nhẹ ra ngoài; tiện thể chàng cũng lén lấy bốn con ngựa. Mấy người lập tức phóng như bay về trang viên nhà họ Ngưu.
Hai đứa cháu sinh đôi của vợ chồng lão Ngưu không có ở đó. Mấy ngày nay vừa xong vụ thu hoạch mùa hè, ai nấy đang nhàn đến phát chán. Thấy hai đứa trẻ mập mạp trắng trẻo như tượng ngọc, ông cười không khép được miệng. Bọn trẻ giật râu ông, ông thích; ném trái cây ra ngoài cửa sổ, ông cũng thích; bỏ khúc xương gặm dở vào bát ông, ông vẫn thích. Cắn khúc xương dính đầy nước miếng của chúng, ông cười đến nỗi những nếp nhăn trên mặt cũng nở hoa.
“Nhà thì cháu chưa về được. Ngưu bá bá, cháu định trốn ở phủ một thời gian, đợi sóng gió qua đi rồi mới về.”
“Được, được, bọn trẻ cũng ở lại đây. Cứ để người trong nhà mặc sức làm loạn, cùng lắm thì đốt cả căn nhà lên thôi. Cơn giận của đàn bà con gái chỉ kéo dài vài ngày. Bọn trẻ lớn thế này rồi, còn làm được gì nữa? Vân gia vốn ít con cháu, có thêm đứa trẻ là thêm một cành thêm một nhánh, có gì mà không tốt? Đúng là chẳng ai biết điều. Có những đứa trẻ đáng yêu thế này mà còn không biết quý, cứ ở lại nhà ta.”
“Lão gia, ông xem hai đứa trẻ này giống nhau biết bao! Đứa nào cũng tuấn tú, còn đáng yêu hơn cả mấy con búp bê đất ở miếu cầu con. Chỉ không biết hai đứa nhà mình giờ ra sao. Đã bảo đừng cho Kiến Hổ ra ngoài, ông cứ nhất quyết đưa chúng đi xa tít, giờ muốn gặp cháu cũng không được.”
Nhìn hai đứa trẻ mũm mĩm, thím Ngưu cứ lau nước mắt, không ngừng trách lão gia tử quá nhẫn tâm.
“Kiến Hổ thật sự nên đưa bọn trẻ về đây một chuyến. Phải tiêm đậu bò của Tôn tiên sinh cho chúng. Có vậy mới không sợ mắc bệnh đậu mùa, lại thêm một lớp bảo vệ cho bọn trẻ. Cẩn thận đến đâu cũng không thừa.”
Lời đề nghị của Vân Diệp được thím Ngưu hết sức ủng hộ. Ngưu Tiến Đạt nhìn vết sẹo trên vai Vân Bảo Bảo, cười ha hả cầm bút viết thư gửi đến nơi xa vạn dặm cho Ngưu Kiến Hổ, bảo rằng tốt hơn hết nên để bọn trẻ ở lại Trường An.
Thím Ngưu lập tức phái hơn hai mươi hộ vệ giỏi nhất trong nhà đi, cùng với nha hoàn thân cận và vú nuôi của mình, dặn họ nhất định phải nhanh chóng đưa các cháu trai về đây.
Vân Diệp ở nhà họ Ngưu, ngày nào cũng chỉ dẫn bọn trẻ chơi đùa. Ngưu Tiến Đạt và thím Ngưu ngày nào cũng cười tươi rạng rỡ.
“Hầu gia, tình hình trong nhà không ổn rồi. Phu nhân và công chúa ngày nào cũng cười nói vui vẻ, thân thiết như chị em ruột. Phu nhân còn mở kho báu trong nhà, mời công chúa vào chọn trang sức. Bà nội cũng vui vẻ; nghe quản gia nói mấy hôm nay bà ăn khỏe hơn hẳn, mỗi bữa ăn thêm được cả một bát cơm. Hình như chúng ta không ở nhà thì trong nhà còn yên ổn hơn.”
Lưu Tiến Bảo dò hỏi từ Vân gia trở về, lặng lẽ báo lại với Vân Diệp.
ps: Tiết thứ hai