Vân Diệp cười, vỗ vỗ Vượng Tài, gọi Lưu Tiến Bảo mang cho mình một chiếc ghế. Y kéo tấm che mắt lên, chỉ nhìn bằng một mắt quả thật rất bất tiện, tiêu cự cứ lệch mãi. Chỉ trong chốc lát, đám kỵ binh đã biến mất trước mặt Vân Diệp. Người ta vẫn nói nỏ là thứ vũ khí tốt nhất để đối phó kỵ binh, quả nhiên không sai.
Khắp mặt đất vang đầy tiếng chiến mã rên rỉ và tiếng kêu thảm thiết của người Cao Ly trước lúc chết. Chỉ còn lác đác vài con chiến mã vẫn lành lặn đi loanh quanh trên chiến trường, vừa hí than vừa tìm kiếm kỵ sĩ của mình.
Đám phụ binh phía sau đội hình nhanh chóng chạy vào chiến trường, mỗi người đều cầm một cây trường mâu. Hễ thấy ai nằm dưới đất, bất kể sống hay chết, họ đều đâm thật mạnh một nhát. Quả nhiên, trên chiến trường thật sự có không ít kẻ giả chết. Thấy phụ binh đang dọn dẹp chiến trường, chúng liền bò dậy định chạy về thành Thương Nham, nhưng mới chạy được mấy bước đã lần lượt bị cường nỏ bắn chết. Trên chiến trường chẳng có chút tình người nào để nói.
Vượng Tài nghe không nổi tiếng đồng loại rên rỉ, bèn tựa đầu vào lưng Vân Diệp tìm chút an ủi. Vân Diệp khẽ vuốt tai nó, hỏi Lưu Phương đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại: “Tiên sinh, ngài xem bây giờ chúng ta nên làm gì?”
“Chủ tướng đối phương đã định rút lui rồi, ngươi xem, hắn đang từ từ lui về sau. Vậy nên đến lượt chúng ta tiến quân.” Lưu Phương nói xong, phất lá cờ lệnh trong tay. Lập tức, một tư mã trong quân gân cổ hô vang: “Tiến quân!”
Đám người Cao Ly rút lui, từ đội ngũ chỉnh tề chuyển sang hơi náo loạn, rồi tan tác, cuối cùng ùa cả vào cổng thành như ong vỡ tổ. Dường như chỉ khi cách một bức tường thành, họ mới cảm thấy đôi chút an toàn.
Khoảng cách hai trăm trượng đối với đại quân thì chẳng đáng là bao. Nếu người Cao Ly có thể trật tự tiến vào cổng thành, có lẽ vẫn còn cơ hội rút về. Nhưng cảnh chen lấn hỗn loạn đã cản trở nghiêm trọng tốc độ vào thành. Khi Lại Truyền Phong hô lệnh bắn lần nữa, ít nhất vẫn còn một nghìn người chưa vào được thành.
Cảnh tượng sau loạt tên nỏ gần như khiến người ta không nỡ nhìn. Đục phá thành có thể chém đứt đôi người, còn tên nỏ mạnh ở cự ly gần thì dễ dàng xuyên thủng lồng ngực. Đám người Cao Ly mặc giáp da còn thảm thương hơn, khắp người cắm đầy tên, ra sức đập cổng thành, mong những đồng đội vừa hạ cửa ngàn cân kia mở cửa cho mình vào.
Ba bốn tên tép riu chẳng khơi nổi hứng thú của Lại Truyền Phong. Hắn ngẩng đầu nhìn tòa thành này; tường bao đắp bằng đất nện cũng chỉ cao hơn một trượng, có lẽ chẳng cần phải đi qua cổng thành đâu nhỉ?
Nỏ Bát Ngưu lại khai hỏa, chẳng mấy chốc đã đóng đầy đục công thành trên tường. Lại Truyền Phong và Cẩu Phong ngậm hoành đao trong miệng, cười ha hả, giẫm lên những chiếc đục công thành mà trèo lên đỉnh tường. Sau lưng họ, vô số quân lính cũng đeo nỏ mạnh trên lưng, ngậm hoành đao, theo tướng quân của mình leo lên.
Người Cao Ly hễ vừa ló đầu ra là lập tức như con chim nhỏ trúng tên, rơi từ trên cao xuống. Nhưng lũ Cao Ly đáng chết ấy lại núp sau lỗ châu mai, ném đá xuống dưới; Vân Diệp tận mắt thấy mấy chục binh sĩ bị đập rơi xuống.
Vừa định ra lệnh cho quân sĩ sử dụng đạn lửa, Vân Diệp đã bị Lưu Phương ngăn lại: “Vân hầu, quá quý trọng mạng sống của binh sĩ chưa chắc đã là chuyện tốt. Những binh sĩ như vậy không chịu nổi trận đánh ác liệt; biết đâu đến lúc ngài cần chiến thắng nhất, họ lại tan vỡ. Để binh sĩ chứng kiến cái chết cũng chẳng có gì xấu. Trận này chúng ta chắc thắng rồi. Thấy Cao Huệ Chân không ra, ta biết người Cao Ly chẳng còn chút cơ hội nào. Lần này cứ xem như luyện binh đi. Ngài muốn đứng vững ở Đại Đường, trong tay có một đội quân tinh nhuệ mới là chỗ dựa lớn nhất. Đạn lửa không cần dùng thì đừng dùng. Nỏ Bát Ngưu, nỏ mạnh, lại thêm áo giáp, ngài đã trang bị cho họ đến tận răng rồi. Giờ là lúc họ nộp thành tích cho ngài.”
Trong lúc nói chuyện, Lại Truyền Phong và Cẩu Phong đã đứng trên đầu thành. Quả đúng là mãnh tướng, đối mặt với quân Cao Ly ùn ùn kéo tới, họ tử chiến không lùi, còn vững vàng giữ được một khu vực trên đầu thành. Sau lưng Cẩu Phong cắm đầy tên của người Cao Ly, tay vung hoành đao, vậy mà vẫn còn hơi sức lớn tiếng thúc giục thuộc hạ mau chóng trèo lên thành.
Lại Truyền Phong chẳng biết nhặt được cái chùy xích ở đâu, vung một cú đã đập tên lính Cao Ly phía đối diện đang giơ khiên, cả người lẫn khiên bay thẳng khỏi thành. Họ giữ vững được một đoạn tường thành; chẳng mấy chốc, càng nhiều binh sĩ trèo lên. Tiếng nỏ nhẹ lại vang lên dày đặc, Vân Diệp thấy người Cao Ly không ngừng lùi bước. Chiếm được thành đã không còn là vấn đề, nhiều nhất chỉ cần thêm chút thời gian để quét sạch tàn quân.
Cổng thành đã mở. Vân Diệp cài mặt nạ giáp, theo Lưu Phương vào thành. Đến bên trong mới thấy Thương Nham thành quả nhiên danh bất hư truyền: vô số cửa hiệu ken dày hai bên phố. Các cửa hiệu ở đây đều có tính chất trung chuyển, ngày nào cũng có thương đội đến thu mua số lượng lớn hàng hóa, hoặc đưa vào Đại Đường, hoặc đưa sang Cao Ly. Cũng có những người rừng của Hắc Thủy, Mạt Hạt đến đây trao đổi da lông. Giờ đây, phố phường lặng ngắt, cửa nhà nào nhà nấy đều đóng chặt. Dù có đứa trẻ bật khóc, người lớn cũng lập tức bịt miệng nó, sợ chỉ một chút động tĩnh thôi cũng gọi bọn hải tặc kéo đến.
Trên mặt đất đâu đâu cũng là tay chân đứt lìa, máu tụ trên phiến đá thành từng vũng nhỏ. Lưu Phương hít sâu một hơi. Vân Diệp nhận ra lão già như thể trẻ lại mười tuổi; đi ngang qua một cánh cửa, ông vung kiếm đâm xuyên tấm ván, rút bảo kiếm ra thì trên đó đã loang lổ vết máu.
“Tiên sinh, ngài không sợ sau cánh cửa là một cụ già, người yếu, đàn bà hay trẻ nhỏ sao? Ra tay tàn độc như vậy, đâu hợp với đạo quân đường đường chính chính mà ngài vẫn dạy.” Vân Diệp chẳng buồn xem sau cánh cửa rốt cuộc là lính Cao Ly hay dân Cao Ly; với chàng, hai bên chẳng khác gì nhau.
Lưu Phương đảo mắt quan sát khắp nơi, nói với Vân Diệp từng câu từng chữ: “Quân đường đường chính chính là cách gọi chỉ có sau khi chiến thắng. Trước đó, việc quan trọng nhất là giữ mạng. Dù sau cánh cửa là lính hay dân, đều có khả năng mang lòng bất chính. Việc chúng ta cần làm là loại bỏ mọi mối nguy tiềm ẩn.”
Vân Diệp gật đầu, dặn Lưu Tiến Bảo và gia tướng vây quanh mình kín hơn một chút, rồi mới theo đại quân tiến về phía nội thành. Bao vây ba mặt, chừa một mặt vốn đã là kế hoạch định sẵn từ trước, để người ta còn đường sống, khỏi phải liều chết với mình.
Cao Ngọc Long đứng trên đầu thành, lấy những tấm khiên xếp sít nhau che chắn kín mít quanh mình. Một viên văn quan mặc quan phục Cao Ly ra sức gân cổ gọi với xuống các tướng sĩ thủy quân bên dưới.
“Bọn chúng đang hô gì vậy?” Vân Diệp hỏi Lưu Phương.
Lưu Phương nghe một lúc rồi nói: “Nhà họ Cao bảo ngươi, lần cướp bóc này coi như ngươi thắng. Của cải của các nhà buôn trong thành cứ mặc ngươi chuyển đi, nhưng ngươi phải bảo đảm không tấn công nội thành, nếu không đôi bên sẽ liều chết một phen.”
“Của cải trong ngoại thành vốn dĩ là của chúng ta, ta cũng chẳng định bỏ qua. Lại Truyền Phong, ngươi nói xem?”
“Đại soái, đừng nghe hắn nói nhảm. Ngoại thành chúng ta phải lấy, nội thành cũng phải lấy; đồ quý giá đều ở trong nội thành, đến đây mà tay không trở về thì không được. Hơn nữa, chiến mã của chúng ta rất ít, từ đây đến Đại Vương thành còn ba trăm dặm. Mạt tướng thấy tên kia nhốt hết ngựa trong nội thành rồi; không đánh hạ nội thành thì chúng ta chuyển đồ đạc bằng cách nào?”
“Lũ cướp chó má các ngươi, ông đây chẳng sợ đâu! Có gan thì cứ đến đánh cửa thành ông đây trấn giữ!” Giữa chiến trường ồn ào, vậy mà lại vang lên tiếng Đường chuẩn mực, rõ ràng. Mọi người đều nhìn con chó đang múa may trên cổng thành như nhìn một kẻ chết chắc.
“Sao hắn lại chạy lên cổng thành thế?” Vân Diệp tò mò hỏi Lưu Phương.
“Có gì lạ đâu, quân giữ thành của nhà họ Cao không đủ, chắc chắn đã huy động thương hộ trong thành, mọi người cùng nhau bảo vệ nội thành. Đây là cách làm thường thấy, có gì mà lạ. À phải, những người cầm binh khí kia là ai?” Lưu Phương chỉ quen chó con, Đơn Ưng và Hùng Người; còn hơn hai trăm người bên cạnh thì chẳng nhận ra ai cả.
“Đó là chưởng quầy nhà ta, còn có mấy người làm thuê nữa. Nhà ta cũng có một cửa tiệm nhỏ ở thành Thương Nham, chẳng đáng nhắc đến.” Vân Diệp thản nhiên nói với Lưu Phương, khiến Lai Truyền Phong và huynh đệ nhà họ Dương đứng bên cạnh nghe mà trợn tròn mắt.
“Nhà ngươi có bao nhiêu cơ nghiệp?” Cuối cùng Lưu Phương cũng thay mọi người hỏi ra điều ai nấy đều muốn biết. Nơi hẻo lánh thế này mà đã có cả trăm tiểu nhị, thật chẳng dám nghĩ ở những nơi phồn hoa khác sẽ còn nhiều đến mức nào.
“Chuyện trong nhà ta thường không quản, đều do tiện nội lo liệu. Muốn biết thì ta cũng phải hỏi nàng mới được. Nói những chuyện ấy làm gì, giờ chúng ta tấn công thành đi. Hạ thành sớm, chúng ta nghỉ ngơi một đêm, ngày mai còn phải tiếp tục lên đường. Bắt đầu đánh từ cổng thành đi.”
Lưu Phương không nghe theo đề nghị của Vân Diệp, phất tay một cái, tên bắn dày như châu chấu lập tức lao về phía đoạn tường thành nơi Cao Ngọc Long đứng. Viên quan văn lắm lời kia lập tức bị bắn thành con nhím, ngậm miệng lại rồi ngã khỏi tường thành. Trên bức tường đá cao hai trượng cũng có lác đác những mũi tên bắn xuống; hai bên bắn qua bắn lại, vui vẻ vô cùng.
Viên hiệu úy Cao Ly canh giữ cổng thành dúi cho Đan Ưng một cây cung cùng mấy mũi tên, nghiêm giọng ra lệnh hắn bắn xuống đám hải tặc dưới chân thành. Đan Ưng nhận lấy, lắp tên rồi tiện tay kéo một cái, cây cung lập tức căng tròn như vầng trăng rằm. Viên hiệu úy Cao Ly còn chưa kịp khen một câu, đã thấy Đan Ưng chĩa mũi tên vào đầu mình rồi bắn ra.
Trước khi mũi tên nhọn hoắt xuyên vào đầu, hắn mới lờ mờ cảm thấy có gì đó không ổn. Đến khi Đan Ưng liên tiếp giết ba viên hiệu úy, Cao Ngọc Long mới hiểu ra điều bất thường. Hắn vừa định hét lên rằng đám người dưới thành là quân Đại Đường, thì sườn bỗng đau nhói. Người Đường vừa đứng trên lầu cổng thành gào thét lúc nãy đã ở ngay bên cạnh hắn, con dao găm trong tay đâm sâu vào mạng sườn. Chính hắn gọi người này đến bên mình, còn tưởng đó là một dũng sĩ…
Thanh Mạch đao trong tay Người Gấu tung hoành giữa đám người Cao Ly, ba lần quét ngang, ba lần chém giết, không ai địch nổi. Một mình hắn giết từ ngoài phố vào tận đường hầm cổng thành. Thấy đại ca đã xông vào trong, ba huynh đệ của hắn gầm lên như bầy sói, vung hoành đao liều mạng chém giết, không muốn để đại ca phải đơn độc đối mặt với nguy hiểm.
Lão Phương run lẩy bẩy, tìm chỗ nấp kín. Tuổi đã cao, ông chẳng vung nổi đao nữa. Lát nữa Hầu gia vào thành, ông sẽ đi theo hầu hạ; đó mới là việc ông cần làm. Còn chuyện vung đao giết người, cứ để đám trẻ làm nhiều một chút là được. Ông chui vào một căn nhà, mới phát hiện bên trong đã có mấy người quen cũ đang run rẩy.
Thấy Lão Phương bước vào, chưởng quỹ già của nhà họ Vu Đức Hiên run run bộ râu hỏi: “Lão Phương, Hầu gia nhà ông vào thành chưa? Nếu không đánh vào được, đám chúng ta sẽ chết không có chỗ chôn thân mất.”
“Cụ cứ yên tâm, vừa rồi tôi thấy Cao Ngọc Long đã bị Cẩu Tử giết chết, Người Gấu cũng đã đánh vào đường hầm cổng thành. Chẳng bao lâu nữa nội thành sẽ bị phá thôi. Cứ yên tâm, tổn thất của mấy nhà chúng ta, Hầu gia nhất định sẽ bồi thường gấp đôi. Nghĩ đến chuyện cuối cùng cũng được về nhà, lão Triệu, ông không thấy mong sao?” (Còn tiếp.)