Khi ngược dòng, thuyền đi chậm như rùa bò; xuôi dòng, được con nước mùa xuân cuồn cuộn đẩy đưa, quả là một ngày đi ngàn dặm. Nước Liêu cuồn cuộn, chở đầy hài cốt, náo nhiệt trở về thành Thương Nham.
Thành Thương Nham lúc này đã tan hoang khắp nơi. Tường đất bao quanh ngoại thành chỉ còn sót lại vài đoạn, còn tường đá nội thành đã bị Cẩu Phong tháo sạch sành sanh. Hắn thậm chí còn nhờ thương nhân Đại Đường bán toàn bộ đá trên tường thành cho người Mạt Hạt sống nơi hoang dã. Người Cao Ly trong thành giận mà không dám nói.
Người Mạt Hạt cũng cần xây thành của riêng mình. Họ không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của việc sống tập trung. Các bộ lạc lớn rất mong chấm dứt những tháng ngày phiêu bạt triền miên, mong có một căn nhà đủ kiên cố để chống chọi gió lạnh trong mùa đông dài đằng đẵng. Trẻ con mới sinh mỗi năm thường chưa kịp lớn đã bị cái lạnh cướp mất mạng sống. Họ không biết đục đá, cũng chẳng có dụng cụ để đục đá. Nay đã có người bán rẻ cả đống đá đục sẵn, sao họ lại không mua? Người Mạt Hạt rất mạnh, chỉ cần họ thấy đáng thì người Cao Ly nghĩ gì, họ chẳng bận tâm.
Vân Diệp gãi đầu nghĩ mãi, cũng không nhớ ra người Mạt Hạt từng xây thành nào. Nhưng chẳng sao, bây giờ xây cũng chưa muộn. Một tòa thành của người Mạt Hạt mọc lên trên đất Cao Ly, nhất định sẽ thú vị lắm.
Thương nhân nước Đường đã làm chuyện sai trái như vậy thì phải bị xử nghiêm. Với hải tặc, cách duy nhất là giết người. Trước những ánh mắt hả hê của người Cao Ly, toàn bộ thương nhân nước Đường bị chôn sống. Điều duy nhất khiến người ta tiếc nuối là người Đường vẫn giữ cái thói đáng ghét không sợ chết ấy: ai nấy chỉnh tề y phục, thu xếp bản thân sạch sẽ, trông chẳng giống đi chịu chết mà như sắp lên đường xa. Đáng ghét nhất là lúc bước xuống hố đất, họ còn lịch sự nhường nhịn nhau; người lớn tuổi nhất đi trước, người trẻ đi sau. Từ đầu đến cuối, chẳng một ai cầu xin tha mạng.
Người chết như đèn tắt. Mọi hận thù đều tan biến. Thương nhân nước Đường đã phải trả giá đắt cho sự ngang ngược của mình. Vậy phần hận thù còn lại, đành để những người Mạt Hạt đang sống vui vẻ kia đền đáp thay họ.
Hải tặc ngồi bè gỗ rời đi, mang theo tiền bạc, vật tư, cả những con ngựa tốt mua được từ tay người Mạt Hạt. Gần như bè gỗ phủ kín cả sông Liêu. Cẩu Phong chưa từng ngừng đóng bè, mà gỗ chọn dùng đều là loại gỗ tốt nhất, to nhất và đắt giá nhất.
Những thương nhân vốn đáng lẽ phải mục rữa dưới lòng đất giờ đang vây quanh Vân Diệp, ríu rít kể với Vân hầu rằng gia đình mình đã phải trả giá đắt đến mức nào trong cuộc chiến này, bản thân họ đã chịu những khổ sở gì, và vì thế tổn thất biết bao tiền của.
“Nói đi, các ông muốn bao nhiêu tiền? Cứ ra giá, miễn đừng quá đáng thì hầu gia ta sẽ đồng ý.”
“Vân hầu khinh người quá đáng!” Ông lão đứng đầu giận dữ quát. Ông là một vị trưởng bối trong Trưởng Tôn gia, Trưởng Tôn Xung gặp ông cũng phải gọi một tiếng tộc thúc, là đại chưởng quỹ của Trưởng Tôn gia ở Cao Ly, một nhân vật nói lời là giữ lời.
Thấy lông mày Vân Diệp sắp dựng ngược lên, ông vội nói: “Vân hầu, sao ngài lại nhìn bọn ta như vậy? Chút tổn thất tiền của cỏn con, Trưởng Tôn gia ta chẳng để vào mắt. Là con dân Đại Đường, đây là việc chúng ta phải làm. Ta tin các vị ở đây cũng chẳng ai bận tâm. Bọn ta chỉ muốn hỏi Vân hầu, công lao mở cổng thành, trong ứng ngoài hợp, có được ghi vào sổ công không?”
Lão già vừa rồi còn hầm hầm tức giận, chớp mắt đã biến gương mặt già nua thành vẻ nịnh nọt, láu cá. Vân Diệp thật sự không thể nổi giận với một kẻ lọc lõi như vậy. Các thương nhân xung quanh đều nhìn hắn trông đợi, chỉ chờ hắn lên tiếng.
Họ không quan tâm đến tiền của, chuyện ấy là thật. Buôn bán ở Liêu Đông bao nhiêu năm nay, nhà nào cũng đã kiếm bộn. Một chút tiền bạc quả thật chẳng đáng gì với họ. Nhưng quân công thì khác. Đại Đường ban thưởng, quân công đứng đầu; chỉ cần dính dáng đôi chút đến quân công là sẽ được triều đình ban thưởng. Phần thưởng ấy thường chỉ là danh dự, nhưng chỉ cần có danh phận đó, khi trở về họ có thể đường hoàng nói rằng mình đã chinh chiến vì Đại Đường, vì thế phải bỏ nhà bỏ cửa, rồi kể công trước mặt bà con làng xóm, làm rạng danh quê nhà. Người Đường không coi trọng tiền của, nhưng lại rất coi trọng thể diện và thân phận. Để lại tiền của cho con cháu còn chẳng bằng để lại tiếng thơm. Đó đã là nhận thức chung ở vùng Tần Xuyên rộng tám trăm dặm.
Vân Diệp gật đầu nói với họ: “Các ông quả thật đã hết sức mở cổng thành, còn đem cả tính mạng lẫn gia sản ra đánh cược. Chuyện đó không hề giả dối. Ta đây chỉ biết tranh công cho thuộc hạ, chưa bao giờ xóa bỏ công lao của họ. Lát nữa ta sẽ bảo tư mã trong quân đưa sổ công cho các ông xem. Cái gì thuộc về các ông thì sẽ là của các ông. Trong quân tuyệt không nói suông.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, các thương nhân ai nấy đều mừng rỡ, chắp tay hành lễ rồi định trở về tính xem nên thông qua chủ nhà thế nào để biến phần chiến công này thành vinh dự thực sự.
“Thật ra giữa chúng ta cũng có thể làm ăn với nhau. Sao không ngồi xuống bàn bạc cho tử tế?” Thấy họ mừng rỡ, Vân Diệp nói với vẻ trầm ngâm.
“Hầu gia không nói thì lão hủ cũng định thưa chuyện này với ngài. Trong quân thu được rất nhiều chiến lợi phẩm, nhà họ Vân ngài cũng không nuốt nổi mối hàng lớn đến thế. Trong đó có sắt tốt mà Trưởng Tôn gia ta đang cần. Dù ngài chở hết số sắt ấy về Trường An, cuối cùng chẳng phải vẫn bán cho Trưởng Tôn gia ta sao? Chi bằng bán ngay tại đây cho lão hủ. Ngài đỡ phiền, nhà ta cũng có thêm thu nhập. Hầu gia thấy thế nào?”
“Hầu gia, tiểu nhân muốn lấy trọn số vải gai sản xuất ở Cao Ly, ngài thấy có được không?”
“Đến Đăng Châu thì bè chẳng còn tác dụng gì nữa. Hầu gia, tiểu nhân lấy hết.”
“Hầu gia, dược liệu ấy mà, Huệ Tĩnh Đường chúng tôi lấy hết.”
Vân Diệp cười, ngăn họ nói tiếp, bảo tất cả ngồi quây quanh mình. Đợi họ ngồi xuống, hắn mới chậm rãi nói: “Những thứ các ông cần đều có thể bàn, nhưng có một món hàng quý giá nhất, sao chẳng ai muốn mua?”
“Ồ? Xin hầu gia chỉ giáo, chúng tôi xin rửa tai lắng nghe.”
“Lần này bản soái dẫn quân tiến về phía đông, có thể nói đã công thành viên mãn. Các ông xem, hài cốt các tướng sĩ tiền Tùy đã được chúng ta đưa về đầy đủ. Có thể nói việc bệ hạ giao phó, chúng ta đã làm xong. Các ông cũng biết, đại quân suốt dọc đường công thành phá trại, đánh đâu thắng đó; hạ thành trì kiên cố, diệt kẻ địch ngoan cố, giết địch vô số. Có thể nói, người Cao Ly bên bờ sông Liêu nếu không mất mười năm gây dựng thì đừng hòng khôi phục lại như cũ. Nhưng quân công trong quân cao nhất chỉ được thăng chín chuyển. Lần này nhờ tướng sĩ liều mình lập công, ai nấy đều sẽ có quân công và được thăng cấp. Bệ hạ xuống chiếu khen thưởng cũng là lẽ đương nhiên. Đây đã là kết quả tốt nhất rồi.”
“Ý Vân hầu là còn rất nhiều quân công của tướng sĩ sẽ bị phí mất?” Một thương nhân mập mạp trợn tròn mắt, toàn thân run bần bật vì phấn khích, sung sướng đến mức gần như không thở nổi.
Thấy Vân Diệp gật đầu, ông ta lập tức móc mấy tấm ngân phiếu của tiền trang trong ngực áo, đặt trước mặt Vân Diệp rồi nằm rạp xuống đất van xin: “Vân hầu, lần này tiểu nhân chỉ có chừng này tiền của, cộng thêm số hàng còn giữ lại. Xin hầu gia phân cho nhà họ Khâu một ít quân công dư của tướng sĩ. Nếu chưa đủ, khi về Trường An, tiểu nhân nhất định sẽ gom thêm.”
Trước ánh mắt kinh ngạc của các thương nhân khác, Vân Diệp sai người gọi Lại Truyền Phong đến, vừa gặp đã hỏi ngay: “Lão Lại, lần này ngươi chém được bao nhiêu thủ cấp? Được thăng mấy chuyển?”
“Bẩm đại soái, lần này lão Lại ta chém được một trăm ba mươi ba cấp. Nếu tính theo quân công thì chỉ cần ba mươi cấp là đủ để mạt tướng được thăng chín chuyển. Mẹ nó, thừa hơn một trăm cấp, phí quá!”
Thương nhân họ Khâu lăn lê bò toài đẩy những tấm ngân phiếu trước mặt Vân Diệp đến trước mặt Lại Truyền Phong. Ông ta đã nhìn ra: Lại Truyền Phong mới là người bán.
“Trích năm mươi cấp thủ cấp trong quân công của ngươi chia cho các huynh đệ đã tử trận, rồi lấy ba mươi cấp bán cho người này. Ngươi thấy thế nào?” Vân Diệp nhấp một ngụm trà, hỏi Lại Truyền Phong.
Chân Lại Truyền Phong mềm nhũn, bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất. Hắn nhìn thấy số ngân phiếu thương nhân họ Khâu đẩy đến dưới chân mình có đến mười tờ, tờ nào cũng viền vàng, mỗi tờ trị giá một trăm quan. Nghĩa là chưa tính số hàng hóa kia, hắn đã là phú ông có gia sản nghìn quan.
Hắn nuốt nước bọt, chạm tay vào mấy tấm ngân phiếu rồi quay lại nói với Vân Diệp: “Hầu gia, đây đúng là chuyện tốt trời cho. Mấy cái thủ cấp ấy chẳng có ích gì với mạt tướng. Chia cho các huynh đệ tử trận thì đương nhiên không thành vấn đề, nhưng bán đi liệu có liên lụy đến hầu gia không?”
“Ngươi nghĩ nhiều quá. Ngươi cũng biết nguyên do chúng ta xuất chinh lần này là gì rồi. Trên dưới quân bộ, ai nấy đều mắc nợ chúng ta. Ta chỉ phân chia lại công lao do chính chúng ta lập nên, không hư báo nhận công, thế đã là nể mặt bệ hạ lắm rồi. Ai dám nói thêm nửa lời thì cứ chờ chúng ta đàn hặc. Mỗi công lao đều đã được ghi chép rõ ràng, chịu được tra xét. Cầm tiền của ngươi đi, đến chỗ tư mã hành quân sửa lại đi.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Lại Truyền Phong cười đến mức không ngậm miệng lại được, vơ lấy mấy tấm ngân phiếu nhét vào ngực rồi kéo lão Khâu đi tìm tư mã hành quân. Chỉ cần không khai man nhận công, tư mã hành quân thường sẽ không ngăn cản; nhiều lắm sau đó cũng chỉ báo lên Bách Kỵ Ty để lưu hồ sơ. Bách Kỵ Ty cũng chẳng vì chuyện nhỏ này mà đắc tội với chủ tướng. Hồ sơ lưu xong, mọi chuyện sẽ tan biến như khói mây.
“Đi gọi Dương Nguyệt Minh, Dương Nguyệt Lễ, Cẩu Phong và các huynh đệ lập công giết địch vượt quá chín chuyển đến đây. Đừng làm ồn ào quá.” Lưu Tiến Bảo nghe Vân Diệp dặn liền vội vã đi ra.
Vị tộc thúc già của Trưởng Tôn gia ghé sát, nói đầy vẻ bí hiểm: “Vân hầu, lão phu vừa tính thử, mỗi thủ cấp ba mươi ba quan, cộng số hàng của lão Khâu thì thành bốn mươi quan một thủ cấp, đúng không?”
Vân Diệp gật đầu xác nhận. Lão già nhanh như chớp móc một xấp ngân phiếu trong ngực áo, đập xuống trước mặt Vân Diệp, hào sảng nói: “Lão phu mua một trăm cấp!”
Bán thủ cấp xong, Dương Nguyệt Minh thì không sao, còn Dương Nguyệt Lễ đứng đó đấm ngực giậm chân hối hận. Hắn đã ra lệnh dùng máy bắn đá ném không ít binh lính Cao Ly có thân hình tốt về phía Đại Vương Thành, chẳng biết số đó có được tính thành quân công của mình không. Thiệt lớn rồi, mỗi cái đầu những bốn mươi quan! Bằng hẳn hai năm bổng lộc trước kia của mình.
ps: Tiết thứ nhất