Về đến thư viện, Vân Diệp lập tức ra lệnh phong tỏa. Lý do là thư viện phải chuẩn bị cho kỳ thi một tháng sau. Kỳ đại khảo của triều đình, ba năm mới tổ chức một lần, cuối cùng cũng sắp đến. Nếu lần này không đạt kết quả tốt thì đành chờ thêm ba năm nữa. Trước kia, công hầu còn có quyền tiến cử, thậm chí một số người quyền cao chức trọng có thể tự bổ nhiệm thuộc quan cho mình. Giờ đây, hoàng đế đã thu hồi toàn bộ quyền tự ý bổ nhiệm quan chức. Dù là quan được tuyển chính thức hay quan văn tuyển, ngay cả thuộc quan trong vương phủ và phủ công chúa, quyền bổ nhiệm đều nằm trong tay hoàng đế. Cáo thân của quan dưới lục phẩm mà không có đại ấn của bộ Lại thì không phải quan lại Đại Đường; quan từ lục phẩm trở lên mà không có ấn hoàng đế thì chắc chắn là giả. Một khi bị bắt, sẽ bị chém đầu.
Học sinh thư viện không ai làm bừa. Ai cũng hiểu kỳ thi này quan trọng đến mức nào. Đèn trong thư viện sáng suốt đêm. Một số học sinh thiếu tự tin bèn vây quanh các tiên sinh, nhờ họ khoanh vùng nguồn ra đề. Tuy bị mắng mỏ nghiêm khắc, sách mang về tay họ lúc nào cũng có rất nhiều chỗ được gạch bằng bút đỏ.
Vân Diệp cũng làm thế. Một phần đề thi lần này do chính hắn ra. Hoàng đế quá tin vào nhân cách của hắn nên không nhốt hắn lại, đợi thi xong mới thả ra. Hi-pát-ti-a thì không may mắn như vậy. Hoàng hậu nương nương cho rằng Hi-pát-ti-a tính tình hoạt bát, hồn nhiên, rất dễ bị kẻ gian dụ dỗ moi đề thi, nên giữ nàng ở lại hoàng cung bầu bạn, trò chuyện giải khuây, tiện thể dạy học cho mấy vị tiểu công chúa.
Sầm Văn Bản liên tiếp dâng ba bản tấu, muốn hoàng đế cho phép học sinh nước Oa tham gia đại khảo. Nhưng trên triều, ông ta bị các quan trẻ đứng đầu là Vân Diệp chọc cho đỏ bừng mặt. Chỉ một câu “ban ơn để mua danh” đã khiến mọi công sức của Sầm Văn Bản đổ sông đổ biển.
Vân Diệp cho rằng, khí độ dung nạp trăm sông nghìn suối dùng để tiếp thu văn hóa bên ngoài thì chẳng có vấn đề gì, nhưng tuyệt đối không có nghĩa là thu nhận cả người ta vào. A Sử Na Đỗ Nhĩ, A Sử Na Tư Ma, Khế Tất Hà Lực, Chấp Thất Tư Lực, bốn vị tướng quân này đều chiến đấu không ngơi nghỉ vì Đại Đường, một lòng trung thành, nay đã là trụ cột của Đại Đường. Ban cho họ vinh dự đến đâu cũng không quá đáng; biểu hiện trên chiến trường đã chứng minh lòng trung thành của họ từ lâu. Học trò nước Oa là gì? Học trò Tân La là gì? Chẳng lẽ cứu được Sầm Văn Bản thì có thể sánh với công lao của bốn vị tướng quân kia sao? Quan lại Đại Đường không rẻ mạt đến thế.
Phòng Huyền Linh cũng nghĩ như vậy. Ông lấy chuyện ngày xưa kẻ liếm trĩ được thưởng chén vàng làm ví dụ, cho rằng chức quan Đại Đường không thể bắt chước chuyện ấy; không lập đại công thì không được nhận chức. Đây là giới hạn, nên được đặt thành lệ vĩnh viễn.
Sầm Văn Bản giận dữ mắng Vân Diệp là kẻ tiểu nhân lòng dạ hẹp hòi, mắng Phòng Huyền Linh là kẻ độc đoán bài xích người khác. Thẹn quá hóa giận, ông ta bắt đầu kể tội đương kim hoàng đế sủng ái gian nịnh, không nghe lời trung thực.
Thế là vị hoàng đế vốn đã tích tụ cơn giận trong lòng nghe xong liền nổi trận lôi đình, ban một đạo chiếu thư đày Sầm Văn Bản đến Ba Trung, làm bạn với Dạ Lang. Sầm Văn Bản nhận chiếu, hôm sau liền dẫn học trò nước Oa của mình đi xa đến Ba Trung nhậm chức. Trước khi lên đường, ông hướng về phía cung Vạn Dân vái lạy thật sâu ba lần, rồi xuống thuyền rời đi.
Không một tiên sinh nào của thư viện thoát khỏi lưới tuyển chọn của bộ Lại. Một xấp cáo thân dày cộp được đặt trên bàn Vân Diệp, tinh xảo vô cùng. Các tiên sinh thư viện cười tủm tỉm tìm cáo thân của mình, liếc qua một cái rồi nhét vào ngực, tiếp tục lên lớp.
“Đã là ưu đãi lắm rồi.” Lý Cương tiện tay lật mấy tờ cáo thân, vui vẻ nói với tiên sinh Nguyên Chương.
“Quả thật là vậy. So với Quốc Tử Giám, tiên sinh thư viện chúng ta không hề bị phân biệt đối xử. Vừa vào chức đã là Thừa Phụng Lang tòng bát phẩm; hai năm sau, theo thâm niên sẽ tự động thăng lên Cấp Sự Lang chính bát phẩm. Dù chức cao nhất cũng chỉ là Viên Ngoại Tán Kỵ Thị Lang tòng ngũ phẩm hạ, nhưng so với ra ngoài châu làm quan thì gần như chẳng có rủi ro gì. Chỉ cần dạy sách cả đời, cuối cùng về hưu với chức Trung Tán Đại Phu chính ngũ phẩm, đã là vinh dự hiếm có. Các tiên sinh ở Xuyên Trung ngày trước giờ phần lớn đều là quan thất phẩm, tiên sinh Triệu Diên Lăng còn làm đến quan lục phẩm, mới hơn năm năm thôi.”
Tiên sinh Nguyên Chương cũng rất hài lòng. Đến tận hôm nay, thư viện Ngọc Sơn mới thực sự được triều đình tiếp nhận; ba trăm hai mươi tư tiên sinh đã hoàn toàn được đặt dưới quyền quản lý hành chính của Đại Đường.
Hi-pát-ti-a trở thành một trường hợp kỳ lạ. Thư viện không xem nàng là phụ nữ; khi trình lên, nàng mang thân phận quan thất phẩm. Chẳng rõ vì sao, cuối cùng nàng lại thành nữ quan lục phẩm của Thượng Nghi Cục, thuộc quyền quản lý của hoàng hậu.
Bản thân Vân Diệp cũng thuộc quyền quản lý của hoàng hậu, nên hắn chẳng kiêng dè gì chuyện này. Nhưng Hi-pát-ti-a lại khóc lóc kể với hoàng hậu rằng mình muốn làm Triều Thỉnh Lang thất phẩm, không muốn làm nữ quan lục phẩm. Nàng còn nói, dựa vào đâu việc mình làm là việc của đàn ông mà chức quan lại là của đàn bà? Nàng muốn tranh một hơi cho phụ nữ trong thiên hạ.
Lấy chuyện Hi-pát-ti-a là người Hồ ra nói rõ ràng chẳng có tác dụng gì. Giờ nàng mang họ Nguyên, là cháu gái tiên sinh Nguyên Chương. Nếu là đàn ông, có lẽ sẽ có người đem chuyện ấy ra chỉ trỏ; nhưng nàng là phụ nữ, không thể thừa kế gia sản. Cho mang họ Nguyên chẳng qua là cho nàng một danh phận, không phải chuyện lớn.
Trưởng Tôn cũng khó xử, bèn kể chuyện này với Lý Nhị. Lý Nhị cười không khép miệng được. Một chức quan thất phẩm, trong mắt hoàng gia thật chẳng đáng là gì; ban cho nàng chức Triều Thỉnh Lang thì có sao đâu.
Thế là Hi-pát-ti-a trở thành nữ Triều Thỉnh Lang đầu tiên của Đại Đường. Mọi thứ rất chính thức: trên cáo thân của bộ Lại viết rõ ràng, mục giới tính ghi “nữ”. Quan phục cũng được đưa tới; mặc lên người, nàng quả là phong lưu phóng khoáng.
Nhiều tiên sinh sau khi có thân phận quan chức liền định về quê áo gấm vinh quy. Mấy năm nhận chức ở thư viện, họ cũng dành dụm được một khoản tiền. Giàu sang mà không về quê thì chẳng khác nào mặc gấm đi đêm. Nhưng thư viện sắp đến kỳ đại khảo, tất nhiên họ không thể rời đi. Các tiên sinh dạy học sinh lớp thấp có thể thay nhau về nhà, còn tiên sinh dạy lớp cao thì chỉ có thể đợi đến kỳ nghỉ đông.
“Khi làm phép ở Hà Bắc, Đại pháp sư Tây Hoa thấy thần nhân giáp vàng hiện ra giữa mây, hương thơm tràn ngập cả phòng. Tượng Lão Quân trong quán Đăng Tiên tỏa ra hào quang bảy sắc, đến đêm còn có ngàn luồng khí lành, đứng cách một dặm vẫn nhìn rõ. Hôm sau, vô số dân làng kéo đến quán Đăng Tiên, không ngừng lễ bái. Những vò tro cốt của tướng sĩ trận vong gửi trong đạo quán cũng phát ra ánh sáng lấp lánh giữa đêm đen. Vô số đom đóm từ bụi cỏ tụ về phía các vò tro cốt, kết thành một chữ ‘uy’ khổng lồ, sát khí đằng đằng, gần như khiến người ta hồn bay phách lạc. Dân làng đều nói đó là vì các tướng sĩ đã thành thần hộ mệnh, chuyên lo việc hình sát, nên sát khí mới lẫm liệt như vậy. Trong lúc nguy nan thế này, pháp sư Tây Hoa được trời ban phép, quả là phúc của Đạo môn.”
Viên Thiên Cang đã lâu không đến cửa bỗng nhiên tới nhà họ Vân, đặc biệt kể cho Vân Diệp nghe những chuyện kỳ diệu về Đại pháp sư Tây Hoa của Đạo môn. Mặt ông ta đầy vẻ thành kính; nhắc đến Lão Tử, tổ tiên nhà họ Lý, lại càng cung kính vô cùng. Đến đoạn dùng lời lẽ như thơ tả cảnh đom đóm kết thành hình chữ uy sát trên tro cốt tướng sĩ trận vong, ông ta càng thêm hưng phấn, rõ ràng đã nhập vai rất sâu.
Vân Diệp còn nói được gì? Chẳng lẽ bảo Thái Thượng Lão Quân chỉ là một pho tượng đất? Bột đá huỳnh quang nghiền nhỏ, bôi lên tượng thần tiên thì sẽ phát sáng? Tìm thêm mấy chiếc gương thủy tinh, gom những luồng sáng tán ra lại, chẳng phải sẽ tạo thành hiệu ứng đèn rọi sao? Khiến đom đóm kết thành hình khó lắm à?
Để bịt miệng mình, thuộc hạ đã chết trận đều thành thần tiên rồi, lẽ nào ngươi nỡ phá hỏng chuyện tốt của họ? Có người dùng bạc đút lót, có người dùng mỹ nữ đút lót; lần đầu tiên Vân Diệp thấy có kiểu đút lót như thế này. Hắn chẳng cao thượng đến vậy, thuộc hạ của mình đã thành thần rồi thì còn gì mà không hài lòng?
“Lão Tử cưỡi trâu xanh ra khỏi ải Hàm Cốc rồi thành tiên. Nay con cháu đời sau có chí khí, hương hỏa nhà họ Lý hưng thịnh, đương nhiên sẽ có linh ứng. Quán Đăng Tiên là đạo quán cực kỳ linh nghiệm, thần tiên giáng xuống cũng là chuyện đương nhiên. Không ngờ chiến hữu năm xưa đã thành thần, nghe tin mà lòng vừa mừng vừa buồn. Nhà họ Vân xin góp một nghìn quan, nhờ quý đạo môn đắp tượng cho các tướng sĩ của ta, biến thứ vô hình thành hữu hình, để họ sớm được hưởng hương khói, phù hộ thủy sư Lĩnh Nam của ta xuôi chèo mát mái.”
Viên Thiên Cang thở phào một hơi dài, chắp một tay trước ngực niệm hiệu đạo sĩ rồi nói: “Đương nhiên rồi. Thần linh đã hiển linh, đắp tượng cho thần linh vốn là bổn phận của chúng ta. Lòng thành hương hỏa một nghìn quan của Vân hầu nhất định sẽ khiến thần tiên cảm động. Chỉ là không biết lòng thành của Vân hầu có thể loan báo cho tín đồ khắp thiên hạ biết không, để dân chúng cũng ghi nhớ đức lớn của Vân hầu?”
“Đương nhiên được. Nhà họ Vân làm việc xưa nay luôn quang minh lỗi lạc, chuyện gì cũng có thể đem ra nói với người ta, sao lại không được?” Vân Diệp cố nhịn cơn buồn nôn. Mẹ kiếp, không những bắt lão tử câm miệng, còn muốn mượn danh tiếng của lão tử làm bàn đạp. Đúng là mặt dày đến cực điểm. Sự thật chứng minh Vân Diệp vẫn đánh giá thấp độ vô liêm sỉ của Viên Thiên Cang.
Uống một ngụm trà, Viên Thiên Cang thần bí hỏi Vân Diệp: “Không biết hầu gia có nghe lời đồn này chưa?”
“Thần tiên ở chỗ nào lại hiển linh nữa vậy? Nếu thần tiên khắp thiên hạ đều hiển linh thì chẳng phải sẽ loạn cả lên sao?” Vân Diệp không vui hỏi. Thổi phồng cho thuộc hạ chết trận của mình thì không sao, chứ người khác thì chẳng có gì thú vị.
Viên Thiên Cang quả quyết nói: “Ngài còn chưa biết sao? Trong mộng, tiên sinh Tôn đã chữa khỏi bệnh cho Kinh Hà Long Vương, còn được Long Vương tặng hai mươi viên minh châu to bằng trứng chim bồ câu. Ngài cũng biết tiên sinh Tôn vốn không thích những thứ tục vật này, nên đã giao minh châu cho lão đạo, chuẩn bị dâng lên bệ hạ, chúc hoàng thượng vạn thọ vô cương.”
Nói xong, ông ta móc từ trong ngực ra một chiếc hộp dẹt khá lớn. Mở ra, bên trong quả nhiên có hai mươi bốn viên châu. Nhưng nhìn kiểu gì Vân Diệp cũng thấy chúng giống bộ châu báu Tôn Tư Mạc lấy từ kho báu nhà mình. Mã số dán trên hộp vẫn còn nguyên, dấu triện đỏ bốn chữ “Vân gia bí tàng” cũng còn đó. Ít ra cũng phải xóa mấy thứ này đi chứ! Từ bao giờ lão tử lại thành Kinh Hà Long Vương xui xẻo kia vậy?
Hắn móc con dao nhỏ trong ngực ra, cẩn thận cạo sạch mã số, rồi nhổ chút nước bọt lên dấu triện, ra sức lau cho sạch. Xong xuôi, hắn mới đưa hộp cho Viên Thiên Cang rồi nói.
“Đạo trưởng Tôn đức hạnh hiển hách, y thuật đứng đầu thiên hạ; chữa bệnh cho Long Vương có gì lạ đâu? Chỉ cần một mũi kim, trăm bệnh tự nhiên khỏi hẳn. Chuyện này chẳng đáng là gì. Ta còn nghe nói chuyện lợi hại hơn cơ. Nghe kể có lần tiên sinh Tôn vào núi hái thuốc, hơi mệt nên định ghé một ngôi làng nhỏ trong núi nghỉ chân. Khi ấy trong làng có một người đàn bà khó sinh đã chết, vừa được đặt vào quan tài, chôn xuống đất. Tiên sinh Tôn bấm ngón tay tính toán, thấy không đúng: người đàn bà này còn bốn mươi năm dương thọ, sẽ con cháu đầy nhà, chết già không bệnh tật, sao có thể chết lúc này? Thế là ông bảo người ta đào bà lên. Chỉ một mũi kim, đúng một mũi thôi, lập tức nghe tiếng trẻ sơ sinh khóc vọng ra từ giữa hai chân người đàn bà, mà lúc ấy bà ta cũng mở mắt…”
Viên Thiên Cang ực một tiếng, nuốt một ngụm nước bọt thật lớn, rồi chắp tay thi lễ nói: “Chuyện này lão đạo cũng có nghe qua…” (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)