Cảnh chiều tà trên núi Ly Sơn, một trong tám cảnh đẹp Trường An, xưa nay vẫn là thắng cảnh nổi tiếng của Quan Trung. Mỗi khi mặt trời lặn, ánh chiều hắt lại, qua mấy lượt khúc xạ, lầu điện đình đài, vách đá khe sâu, tùng xanh bách biếc đều như được phủ một tầng ánh vàng, mỗi nơi một vẻ rực rỡ. Cảnh sắc đẹp đến nao lòng; nhà không thuộc hàng phú quý thì chẳng thể mua nổi dù chỉ một tấc đất ở đây.
Kim Tử Quang Lộc Đại Phu, Vân Quốc Công, Đô đốc Tương Châu Trương Lượng có trang viên ở nơi này. Năm xưa, dù chịu tra tấn nghiêm khắc, ông vẫn không bán đứng Tần vương Lý Nhị, lập nên công lao to lớn, nhờ vậy mới có thể sở hữu trang viên ba trăm mẫu tại nơi đẹp nhất Quan Trung. Mẹ già, vợ con Trương Lượng đều sống ở đây. Hai năm trước, một phen tranh chấp với nhà họ Vân khiến nhà họ Trương tổn thương nguyên khí nặng nề; tòa đại trạch trong kinh thành chẳng còn được như xưa. Đám nghĩa tử, kẻ theo quân, người bị giải tán, nay Trương Lượng ở xa tận Tương Châu, trong nhà dĩ nhiên không còn vẻ xa hoa ngang ngược trước kia. Không có việc gì quan trọng, phụ nữ trẻ nhỏ nhà họ Trương đến cả Trường An cũng chẳng dám bước chân vào.
Ánh chiều nhuộm đỏ rừng cây. Khi tia sáng cuối cùng lặng lẽ khuất hẳn, xung quanh chỉ còn những dãy núi đen kịt cúi nhìn ánh đèn lác đác trong nhà họ Trương.
Tối nay Trương Phúc uống chút rượu, men say lơ mơ, ông lần lượt cài then khóa các cổng trong viện, cuối cùng mới đến Phật đường. Mấy hôm nay lão phu nhân lòng dạ bất an, luôn ngủ không yên. Cả nhà chưa ai nghỉ ngơi thì bà cũng chưa chịu ngủ.
Đẩy cửa Phật đường ra, lão phu nhân vẫn quỳ trước Phật cầu nguyện. Trương Phúc không dám quấy rầy, đặt chùm chìa khóa trong tay lên chiếc bàn nhỏ trong Phật đường, khom người định lui ra.
“A Phúc, các cổng trong nhà đều khóa cả rồi chứ?”
“Bẩm lão phu nhân, lão nô đã đích thân khóa hết các cổng trong viện, không sót cổng nào. Trời đã khuya, lão phu nhân nên nghỉ sớm ạ.”
“Mấy hôm nay ta cứ thấy lòng dạ bất an, như thể sắp có chuyện lớn xảy ra. Lượng nhi rời biên hoang đến Tương Châu, đang lúc tận trung phụng sự triều đình, trong nhà tuyệt đối không được xảy ra sai sót, kẻo làm nó rối trí. Được hoàng đế tin dùng trở lại là điều Lượng nhi ngày đêm mong mỏi. Đúng vào lúc này, không thể để xảy ra chuyện gì. Ngày mai, con truyền lời ta, bảo tất cả người nhà họ Trương từ ngày mai không được bước chân ra khỏi phủ.”
Nghe lão phu nhân nói, Trương Phúc thấy lòng hơi chua xót. Ngày trước lão gia còn ở Trường An, nhà họ Trương hiển hách đến nhường nào, cửa nhà khách khứa tấp nập, quan cao hiển quý nối gót đến thăm. Ai mà ngờ con cháu nhà họ Trương giờ đến cổng lớn cũng chẳng dám tùy tiện bước qua. Từ khi Vân Diệp đại thắng trở về từ Liêu Đông, ngày tháng của nhà họ Trương càng thêm khó khăn. Đám huân quý trước kia qua lại thường xuyên, nay đều tránh nhà họ Trương như tránh ôn dịch. Nghe nói hôn sự của tam thiếu gia vốn đã bàn bạc ổn thỏa, chỉ còn thiếu một tờ văn thư, vậy mà giờ nhà gái tuyệt nhiên không nhắc đến nữa. Lão phu nhân đã hai lần đến nhà người ta định nhắc lại chuyện hôn sự, nhưng lần nào cũng không gặp được chủ nhân vì người ấy đang lâm bệnh.
Đến lúc này lão phu nhân mới biết con trai mình đắc tội không chỉ mỗi Vân Diệp; gần như ông đã đắc tội hết các gia tộc huân quý.
Trương Phúc cầm đèn lồng đưa lão phu nhân về hậu viện. Thấy nha hoàn dìu bà vào phòng rồi, ông mới rời đi, định trở về chỗ ở của người hầu để ngủ.
Sống dưới chân núi Ly Sơn thì tốt thật, chỉ có điều đêm xuống muỗi mòng đủ loại bay đầy trời, kéo theo lũ dơi chao liệng khiến người ta phát ghét. Lúc này trong sân dơi đã bay kín; xuyên qua ánh sáng mờ mờ, thậm chí còn nhìn thấy khuôn mặt xấu xí của chúng.
Đi ngang cổng thứ hai, ông còn ghé kiểm tra ổ khóa. Thấy cổng được khóa kỹ, ông mới yên tâm. Bỗng nhiên ông cảm thấy có người phía sau. Vừa quay đầu lại, một vệt đao sáng loáng đã bổ xéo xuống…
Máu bọt trào ra từ cổ họng, ông ngửa mặt ngã xuống. Trong khoảnh khắc ấy, ông trông thấy vô số người áo đen như đàn dơi vượt qua tường vây, xông vào nội viện. Bức tường cao chẳng thể cản bước chúng.
Đám người này hành động rất có kinh nghiệm, nhanh nhẹn nhưng bước chân lặng như tờ. Cứ hai người một căn phòng, chúng dùng đoản đao khều then cửa. Chưa đợi tiếng kêu hoảng hốt của phụ nữ trẻ nhỏ vang lên, đao đã hạ xuống; chỉ có một hai tiếng đao thép chém vào xương, rồi mọi thứ im bặt.
Tam thiếu gia nhà Trương Lượng, Trương Cử Đạo, cũng là một viên hãn tướng sa trường. Hai người áo đen vừa vào phòng, còn chưa kịp giơ đao thì một chiếc chăn đã bay thẳng vào mặt. Đợi bọn chúng gạt chăn ra, chỉ nghe một tiếng quát lớn, chiếc giá áo nặng nề quét ngang trúng đầu chúng, óc văng tung tóe.
Trương Cử Đạo nhặt hai thanh trường đao của người áo đen, gầm lên xông khỏi phòng. Thấy bao nhiêu người áo đen đang ùn ùn tràn vào, lại nhìn người nhà im hơi lặng tiếng, chàng biết họ đã lành ít dữ nhiều. Mắt đỏ ngầu, chàng vung trường đao xông vào đám người áo đen. Võ nghệ cưỡi ngựa, đánh trận, phóng khoáng mạnh mẽ rèn luyện trên chiến trường khiến chàng nhất thời không ai cản nổi; đao đi đến đâu, máu thịt văng đến đó.
Một gã đàn ông đứng trên tường, sau lưng đeo năm thanh đao, lạnh lùng nhìn chàng. Thấy chàng lại phá vây, định giết lên nhà chính, hắn nhảy xuống khỏi tường, đồng thời hai thanh trường đao rít gió xoay tròn bay về phía Trương Cử Đạo.
Trương Cử Đạo vung trường đao trong tay chém sang hai bên, còn chưa chạm được hai thanh đao kia thì thanh thứ ba đã đến trước mặt. Chàng quyết đoán buông đao, cúi rạp xuống đất; ba thanh đao sượt qua lưng bay đi. Một người áo đen thấy có cơ hội, lập tức đâm đao xuống. Trương Cử Đạo kéo một thi thể chắn trước người. Lưỡi đao xuyên qua thân thể, sượt sát cổ họng chàng. Nhân lúc lưỡi đao mắc trong thi thể, chàng buông xác ra, chộp lấy cổ chân tên áo đen. Chưa kịp đứng dậy, chàng đã vung hắn lên, vừa vặn dùng hắn đỡ đòn tấn công của những hung thủ khác.
Nghe tiếng phụ nữ trẻ nhỏ nhà họ Trương gào khóc bên tai, Trương Cử Đạo hét lớn, như con hổ điên lao về phía tên áo đen cầm đầu. Tên kia cầm hai thanh đao, tiện tay chém một nhát đã chém đôi người áo đen trong tay chàng. Máu đen lẫn nội tạng đổ ập xuống đầu Trương Cử Đạo. Chàng còn chưa kịp lùi thì dưới sườn đã trúng một đao. Chàng xoay người định tránh, nhưng đùi, cánh tay, lưng, ngực bụng liên tiếp trúng đao. Đến khi ngã xuống đất, chàng đã chẳng biết mình trúng bao nhiêu nhát, toàn thân máu tuôn xối xả.
Nhìn vào ánh mắt lạnh lẽo của tên áo đen, Trương Cử Đạo khó nhọc hỏi: “Tại sao?”
Tên áo đen không nói một lời, hung hăng đâm thẳng một đao vào ngực chàng.
Tiếng động trong sân dần nhỏ lại, rồi từ từ lặng im. Thủ lĩnh áo đen lấy từ trong ngực ra một miếng sắt, nhét vào tay Trương Cử Đạo, sau đó phất tay. Những người áo đen còn lại dùng vải dầu bọc thi thể đồng bọn tử trận, kể cả cái xác bị chém làm đôi. Chúng phá cổng viện, rời khỏi nhà họ Trương, giẫm lên ánh trăng, hòa vào màn đêm vô tận.
Sầm Văn Bản đang ở thư phòng xem xét tấu chương ngày mai sẽ dâng lên hoàng đế trong buổi chầu sớm. Vốn dĩ ông không cần thức khuya đến vậy, ngặt nỗi năm học trò người Oa ở trong nhà quá hiếu học, cứ hỏi ông chuyện học hành suốt hai canh giờ không ngừng. Điều đó khiến ông vừa khổ sở vừa vui mừng; học trò như thế bây giờ hiếm lắm.
Nhà họ Sầm ở trong thành Trường An, nhà cửa không lớn. Vợ con ông ở xa tận Lạc Dương, không ở bên cạnh, nên trong nhà chỉ có bốn năm môn sinh, một lão bộc và một đầu bếp nữ. Học trò người Oa tạm thời cũng ở nhà ông; sau khi tìm được chỗ ở thích hợp, họ sẽ chuyển đi. Sầm Văn Bản rất hài lòng với những học trò chịu khó, cần cù này.
Có tiếng gõ cửa khe khẽ. Sầm Văn Bản bảo vào, liền thấy học trò người Oa tên Bát Bội Chủng Ma xách ấm trà bước vào. Cậu thi lễ với ông, thay chén trà đã nguội lạnh trên bàn, cúi mình một lần nữa rồi xách trà nguội định đi ra.
“Chủng Ma, sau này những việc này con đừng làm nữa, cứ để lão Đỗ làm là được. Con vượt biển sang đây cầu học chẳng dễ dàng gì, hãy dành tâm sức cho việc học. Tiên sinh còn chưa già đến mức không đi lại nổi.”
Chủng Ma quỳ xuống dập đầu, nói: “Học trò Đại Đường chẳng phải đều nói một ngày làm thầy, suốt đời làm cha sao? Vì chúng con mà tiên sinh đến giờ vẫn chưa được nghỉ ngơi, đó là lỗi của chúng con. Hầu hạ tiên sinh là việc nên làm.”
Sầm Văn Bản đang định lên tiếng thì một người áo đen xông thẳng vào thư phòng. Vừa trông thấy Sầm Văn Bản, hắn đã giáng một đao bổ thẳng xuống đầu ông. Chủng Ma vừa đứng bật dậy, hét lớn rồi nhào lên che chắn cho Sầm Văn Bản, lưng bị chém một nhát thật mạnh. Chủng Ma đè Sầm Văn Bản xuống, không đợi người áo đen giơ đao lần nữa đã ôm ngang hông hắn, đẩy ra khỏi thư phòng. Đao của tên áo đen không với tới Chủng Ma, hắn co khuỷu tay, liên tiếp thúc vào lưng cậu. Máu văng tung tóe, nhưng Chủng Ma vẫn không rên một tiếng, cố hết sức đẩy tên áo đen ra khỏi thư phòng. Cuối cùng cậu kiệt sức ngã sấp trên ngưỡng cửa, vẫn ôm chặt một chân tên thích khách không buông.
Tên áo đen giơ trường đao, định chém đứt cánh tay Chủng Ma đang ôm chân mình, chợt nghe lão Đỗ trong sân hét lớn: “Bắt thích khách!” Tên áo đen giật mình, đâm một nhát vào vai Chủng Ma. Thấy cậu đã buông tay, hắn chẳng kịp giết người, vội vã chạy ra sân.
Các môn sinh của Sầm Văn Bản đều chạy ra. Mấy môn sinh người Oa dũng mãnh nhào về phía tên áo đen, định bắt thích khách. Nào ngờ hắn hung tính bộc phát, chém bay đầu một học trò người Oa, lại chém ngã một người nữa, rồi nhún mình nhảy lên đầu tường. Lên đến đó, hắn còn ném trường đao về phía Sầm Văn Bản đang ôm Chủng Ma, đau đớn khôn nguôi, định đâm chết ông. Lão Đỗ vung gậy hết sức, đánh bay trường đao. Lúc này tên áo đen mới nhảy xuống khỏi tường, biến mất tăm.
Tiếng chiêng hỗn loạn vang lên ngoài phố. Đám Vũ Hầu tuần đêm chạy tán loạn khắp nơi như lừa bị kinh động. Đợi họ mở cổng phường, xông vào nhà họ Sầm thì trong nhà đã đầy tiếng than khóc. Vết thương trên lưng Chủng Ma rất nặng; thuốc kim sang rắc lên liền bị máu chảy ra cuốn trôi. Sầm Văn Bản nhìn Chủng Ma đang thoi thóp, lại nhìn vết thương sâu đến tận xương của một học trò người Oa khác, cuối cùng ôm lấy thủ cấp của học trò bị chém lìa đầu, đấm ngực ngửa mặt gào lên.
Ngay lập tức, thành Trường An bắt đầu lùng sục hung thủ. Bọn chúng lúc ẩn lúc hiện, cuối cùng biến mất trong vườn lê ở phường Hưng Hóa, không còn thấy tăm hơi.
Canh tư, dường như mặt trăng cũng không nỡ chứng kiến hết cảnh thảm kịch nhân gian này nên ẩn mình sau mây. Chẳng bao lâu, mưa bụi lất phất rơi. Trên quan đạo tối đen như mực, hai con tuấn mã phi nước đại tới. Sau khi được quan giữ cổng dùng giỏ treo kéo lên tường thành, người cưỡi đổi ngựa; một người phóng về hoàng thành, người kia chạy đến nhà Trương Lượng trong thành Trường An.
Cùng lúc ấy, một chiếc thuyền nhanh nhỏ căng buồm, xuôi dòng nhanh hơn ngựa phi. (Còn tiếp.)