Vân Diệp còn chưa thức dậy, xe bạc của tiền trang đã tới nơi. Lão chưởng quầy chắp tay vái chào các tướng sĩ trong quân doanh, liên tục xin lỗi. Không phải tiền trang không muốn đến sớm; biết các tướng sĩ đều nóng lòng lấy tiền về nhà, ông đã tới cổng thành từ sáng tinh mơ, nhưng cổng thành cứ nhất quyết không chịu mở sớm. Nói gì cũng vô ích, khiến mọi người phải chờ lâu, thật có lỗi. Giờ bắt đầu đổi tiền đây.
Một quân sĩ nhanh nhẹn mang bàn đến cho lão chưởng quầy, lại bưng thêm một ấm trà nóng. Đây là thứ đặc biệt của thủy quân; quanh năm lênh đênh trên sông nước, trà đã thành vật bất ly thân của người đi thuyền.
Vân Diệp bị tiếng ồn ào bên ngoài đánh thức. Hắn quệt mặt qua loa, bưng bát cháo lên ăn. Chẳng biết cháo đã được hâm lại bao nhiêu lần, ăn chẳng ngon lành gì; chỉ có dưa muối vẫn còn giòn. Hắn nhăn mặt uống hết cháo, đặt đũa xuống, chắp tay sau lưng bước ra khỏi lều.
Thấy các tướng sĩ đều đang bận đổi tiền, hắn hiểu với họ, chỉ có vàng bạc thật cầm trong tay mới khiến người ta yên lòng; cầm mấy tờ giấy mỏng tang ấy, ai nấy đều thấy bất an.
Có người đổi tiền, cũng có người đổi ngân phiếu. Nhờ vậy, rất dễ nhận ra quân phủ binh của trang viên họ Vân với những nơi khác. Chính binh và phụ binh xuất thân từ trang viên họ Vân đều đứng chờ ở chỗ gửi tiền, nơi chỉ lác đác vài người vây quanh. Khi còn ở Đăng Châu, họ đã từng được ban thưởng bằng hiện vật một lần; phần lớn là tiền đồng. Họ đổi tiền đồng thành bạc ngay tại Đăng Châu cho tiện cất giữ, nên rất rõ tỷ giá giữa bạc và đồng: ở Đăng Châu, bạc rẻ đồng đắt; ở Trường An, bạc đắt đồng rẻ. Chênh lệch một lượt đã lên tới đúng một phần mười. Chỉ đổi tiền thôi mà họ đã kiếm nhiều hơn người khác một phần mười.
Giữa những ánh mắt khó hiểu của các tướng sĩ từ nơi khác, họ lại gửi hết số tiền đồng trong tay vào tiền trang. Mấy chục cân tiền đồng nặng trịch thoắt cái đã biến thành một tờ giấy mỏng.
Người trang viên họ Vân khá kín miệng. Ngày thường, đồng đội hỏi mượn một trăm hay tám mươi văn tiền, họ đều thấy chuyện nhỏ, cho mượn cũng được, chẳng đòi lại cũng chẳng sao. Nhưng hễ đụng đến chuyện kiếm tiền, họ sẽ theo thói quen mà ngậm miệng. Lúc họ đổi tiền, nếu các huynh đệ khác làm theo thì không vấn đề gì. Nhưng họ tuyệt đối không chủ động nói cho ngươi biết mẹo này.
Tháng sáu ở Trường An, cỏ mọc én bay. Các tướng sĩ vừa mang theo tiền đồng, vừa phải vác áo giáp và binh khí, dưới sự dẫn dắt của đội quan, từng tốp lên đường về thôn làng của mình. Mười hai tư mã trong quân dẫn theo một hàng dài xe ngựa chở tro cốt của các tướng sĩ trận vong cùng phần thưởng họ được nhận, rồi chia theo từng thôn hộ. Vân Diệp vốn định đi cùng, nhưng bị Lưu Phương khuyên quay về: không cần thiết. Tư mã trong quân đích thân đi đã là vinh dự lớn rồi.
Vân Diệp cưỡi ngựa, trên chiếc xe phía sau vẫn có mười một vò tro cốt. Ban đầu chỉ có ba vò, nhưng sau đó, lúc phẫu thuật cắt bỏ tay chân, lại có thêm tám người chết. Nếu không nhờ thuốc bột trắng do Tôn Tư Mạc nghiên cứu chế ra, số người chết còn tăng gấp đôi.
Mọi người đều bước đi nhẹ nhõm. Vân Diệp cố ý mặc giáp, cưỡi Vượng Tài đi đầu. Con đường này rất quen thuộc. Vượng Tài cứ muốn chạy, nhưng Vân Diệp không ngừng dỗ dành, bảo nó bình tĩnh lại.
Dưới cổng chào nhà họ Vân, khắp nơi phủ màu tang trắng. Danh sách người tử trận đã được gửi về nhà. Những người khoác áo tang chắc hẳn là thân quyến của người đã hy sinh. Tiếng kèn đám ma u u trầm trầm khiến tâm trạng Vân Diệp thoáng chốc chùng xuống. Nhìn dân chúng trang viên họ Vân đang ngóng đợi, hắn bỗng chỉ muốn bỏ chạy cho xong.
Hắn cắn răng bước qua cổng chào, đối diện với những người già, trẻ nhỏ, đàn bà góa phụ mà chẳng biết nói gì. Bà cụ nhà họ Lưu bước ra khỏi đám đông, hành lễ với Vân Diệp rồi hỏi: “Đại tướng quân, con trai ta chiến đấu có dũng mãnh không?”
“Lưu Thuyên chiến đấu dũng mãnh cứng cỏi, chém hai thủ cấp, được thăng huân ba bậc.”
Bà Lưu gật đầu, rơi nước mắt nói: “Thế là tốt, thế là tốt, không phụ lòng bà già này gửi gắm.” Vân Diệp nâng cao vò tro cốt của Lưu Thuyên, đặt dưới chân bà Lưu rồi cúi mình hành lễ với hai mẹ con. Dân chúng có mặt đều cúi chào theo lễ; các phủ binh phía sau rút hoành đao, gõ lên giáp ngực.
“Trương Vĩnh trúng sáu mũi tên mà vẫn chiến đấu không ngừng, quyết tử không lùi, chém sáu thủ cấp, được thăng huân sáu bậc. Chẳng bao lâu nữa, nhà ngươi sẽ nhận được sổ vàng làm bằng chứng lưu truyền đời đời.”
“Trương Thắng tử trận ở Đại Vương Thành,……”
Vân Diệp chẳng biết mình đã lần lượt nói rõ công trạng của những tướng sĩ tử trận ấy bằng cách nào. Từ xưa quân Tần đã chịu khổ chiến giỏi; những gia đình có phủ binh đều sớm chuẩn bị tinh thần cho đủ mọi chuyện. Dù chỉ còn tro cốt, họ vẫn được khâm liệm trong quan tài. Bên trong có một bộ quần áo, giày tất mới tinh. Trước kia gia đình định lập mộ áo quan, nay đã có tro cốt thì họ có thể được đưa vào mộ tổ.
Người nhà của tướng sĩ tử trận hay bị thương tật đều lần lượt đến trước mặt Vân Diệp cảm tạ. Họ cảm ơn Hầu gia đã dẫn con cháu nhà mình lập nên chiến công võ dũng vô song; đó là vinh quang của cả gia đình.
Trang viên họ Vân giàu có, không mấy coi trọng tiền bạc được ban thưởng, chỉ đặc biệt xem trọng văn thư trong quân. Có thứ ấy, quan phủ địa phương sẽ chiếu luật miễn cho họ lao dịch hoặc thuế má; người già trong nhà cũng được hưởng vinh dự gặp quan không phải lạy.
Sau khi hạ lệnh cởi giáp, các tướng sĩ phía sau đồng thanh đáp lời rồi ai nấy trở về nhà. Người thì ôm vợ con khóc nức nở, người thì cười vang cùng bạn bè. Bao cảm xúc sau trận đại chiến cuối cùng cũng được trút ra thật thỏa thuê.
Vượng Tài rất muốn ra chợ ăn trái cây, uống rượu gạo. Trong quân không được uống rượu, quy định này cũng áp dụng với Vượng Tài. Vừa thấy người bán rượu đã chuẩn bị sẵn rượu hoa quế, nó làm sao nhịn nổi, liền bước chân lạch bạch lẻn tới. Nó ôm đầu người bán rượu khóc lóc một hồi, rồi mới nốc cạn một chậu rượu đặc, sau đó nghển cổ chờ người ta lấy tiền. Nhưng dưới cái cổ trơn nhẵn ấy làm gì có bóng dáng túi tiền.
Người bán rượu đặc cười nói: “Ngươi mới về nhà, trong tay chưa tiện thì mai trả cũng được.” Nào ngờ quản gia Lão Tiền từ bên cạnh xông ra, ném cho người bán bốn năm đồng tiền: “Hai văn là tiền rượu, còn lại là tiền thưởng. Vượng Tài nhà ta bao giờ ăn uống không trả tiền? Ai cũng muốn mời Vượng Tài nhà ta uống rượu, cũng không nhìn xem mình là ai.” Nói xong, ông dắt Vượng Tài về phủ.
Mỗi lần Vân Diệp khải hoàn trở về, cả nhà trừ bà nội đều quỳ ra nghênh đón. Hắn đã quen rồi. Vừa bước vào cửa, bà nội nghiêm giọng hỏi: “Trận này thắng hay bại?”
“Đại thắng, chém tám nghìn thủ cấp, tiêu diệt mười vạn quân địch, toàn quân trở về.” Vân Diệp khom người đáp. Hai lần trước hắn không phải chủ soái, không có tư cách ấy; lần này thì có, nên bà nội đương nhiên phải hỏi. Đây cũng là chuyện làm rạng rỡ tổ tông, chỉ không biết nếu thua trận thì có được đối đãi như vậy không.
“Con ta vất vả rồi, chinh chiến quanh năm, mau cởi giáp nghỉ ngơi đi.” Bà nội vừa dứt lời, Tân Nguyệt đã lao tới ôm chặt lấy Vân Diệp không buông.
Thím giúp Vân Diệp cởi giáp. Vân Bảo Bảo ôm chân cha, ngước mắt trông mong. Thằng bé rất thích được cha ôm chơi trò gọi là máy bay.
Hắn bế thốc con trai lên, hôn thật mạnh lên khuôn mặt nhỏ nhắn phúng phính. Nào ngờ lại hôn đến mức thằng bé khóc ré lên: mấy ngày nay hắn chẳng có thời gian chăm chút, râu lún phún đã mọc ra.
Lần trước về nhà, vợ chồng hai người còn làm chuyện hoang đường trong bồn tắm. Năm nay thì không được rồi, Vân Bảo Bảo nhất quyết không rời cha, còn đòi đi bơi. Nhà đã xây một phòng tắm lớn; nước nóng phun ra từ miệng cá chép. Nghe nói lúc cả nhà định đào giếng thì vô tình đào trúng suối nước nóng. Đúng là chuyện tốt, Tân Nguyệt lập tức cho xây một phòng tắm. Hắn đi năm tháng, trong nhà lại đổi khác nhiều.
Vân Bảo Bảo ngồi trong chiếc chậu gỗ lớn nổi trên mặt nước, mông trần chổng lên, quạt nước chèo thuyền. Vân Diệp nằm ngửa trên lưng cá chép, để dòng suối ấm chảy qua ngực, dễ chịu vô cùng. Tân Nguyệt mặc áo sa mỏng, cứ lượn lờ trước mặt Vân Diệp; đường cong mềm mại thấp thoáng ẩn hiện khiến người ta khô cả miệng.
“Phu quân, lạ thật đấy. Chuyến xuất chinh này sao chàng còn mang về một người Cao Ly cụt tay? Thiếp nghe quản gia nói còn có một phụ nữ Cao Ly nữa. Phu quân à, nếu trong quân cô quạnh thì chàng cứ tìm thêm một phòng thiếp ở Hà Bắc. Con gái Đại Đường chẳng lẽ còn kém bọn đàn bà Cao Ly hạ tiện kia?”
Nhân lúc Vân Bảo Bảo mải ăn mứt, Tân Nguyệt bị hắn kéo giật lại. Hắn quay lưng che con, đánh mạnh một cái vào mông nàng rồi mới nói: “Cả đời này đến giờ hình như ta chỉ có ba người các nàng thôi. Người khác thì thôi đi. Người phụ nữ Cao Ly kia là tù binh của ta, ta định dùng nàng đối phó với một người. Chỉ ba người các nàng thôi đã đủ khiến ta kiệt sức mà chết rồi, ta lấy đâu ra thời gian để ý đàn bà Cao Ly.”
Bị đánh một cái, Tân Nguyệt nheo mắt, tựa lên ngực Vân Diệp. Đôi nhũ hoa căng đầy bị ép đến dẹt cả ra. Hai vợ chồng mới hôn hít, ve vuốt, vừa khơi lên chút cảm xúc thì nghe phía sau vang lên giọng non nớt: “Mẹ, mẹ, con cũng muốn hôn hôn.” Vân Bảo Bảo mở đôi mắt đen láy, giơ cánh tay mũm mĩm như ngó sen, đòi mẹ bế.
Tiếng gọi ấy khiến cả hai đỏ bừng mặt. Vân Diệp kéo con trai lại, đặt lên bụng, cẩn thận quan sát cánh tay trái của nó. Trên cánh tay trắng nõn có một vết sẹo hình hoa cúc rất đẹp. Hắn gọi Tân Nguyệt tới, vén tay áo nàng lên xem; quả nhiên nàng cũng có. Vân Diệp biết nếu Tân Nguyệt chưa tự mình thử qua thì nàng sẽ chẳng cho phép ai tùy tiện cấy đậu mùa lên người con trai mình, ngay cả Tôn Tư Mạc cũng không được.
“Nha đầu và Na Nhật Mộ cũng có chứ?”
“Đều có cả. Trong nhà chỉ có bà nội là không làm. Người già nói tuổi đã cao, không cần phí dược liệu quý. Những người còn lại đều đã cấy, Thời Thời, Tiểu Vũ, Tiểu Kiệt cũng không bỏ sót.”
Thấy chồng hỏi chuyện chính sự, Tân Nguyệt vội trả lời.
“Chàng không biết đâu, có thứ này thì không còn phải sợ bệnh đậu mùa nữa. Chàng nhìn đi, trên vai thiếp cũng có. Đây là trước kia sư phụ cấy cho thiếp. Người ngoài có thể bảo đây là tà đạo, nhưng chúng ta tự biết lợi ích của nó là được, không cần rêu rao rộng rãi, dù sao thứ này cũng hiếm lắm. Na Nhật Mộ đã tới thảo nguyên, nơi đó vệ sinh còn tệ hơn. Chúng ta phải chuẩn bị trước cho chắc.”
Trong thư, Tôn Tư Mạc đã kể cho Vân Diệp chuyện này. Nhà họ Vân đã cho rất nhiều người cấy đậu mùa, nhưng dạo gần đây chẳng biết từ đâu lan ra một luồng tin đồn, nói thứ này chỉ là chuyện hoang đường. Tôn Tư Mạc năm xưa phải lánh vào núi sâu chính là vì thí nghiệm thất bại, không còn mặt mũi gặp ai; giờ ông ta lại bất chấp mọi giá mà làm giả.
ps: Tiết thứ ba