Nhớ lại những quan viên lên thuyền từ Lạc Dương, Vân Diệp không khỏi cười khổ. Bọn họ đâu phải đến mượn vận may gì, mà là phụng chỉ hoàng đế, ra nghênh đón cách trăm dặm.
Vì lần này giết chóc quá nhiều, đám quan văn cho rằng Vân Diệp cố ý khơi thù hận giữa Đại Đường và Cao Ly để đạt mục đích xuất binh, giúp các võ tướng giành lại quyền thống lĩnh quân đội. Bởi vậy, họ xuyên tạc ý chỉ của hoàng đế, ra nghênh đón tận ba trăm dặm, nhưng tuyệt nhiên không nhắc mình đến đây làm gì. Sầm Văn Bản mấy lần định lên tiếng, rồi lại nuốt lời vào bụng. Các võ tướng tuy mừng rỡ, nhưng cũng lo không biết ai sẽ gánh tội giết chóc này. Trong cảnh chẳng biết làm sao, họ đành chọn cách làm rùa rụt cổ. Được phú quý mấy năm, họ chẳng còn hào sảng, khảng khái như thuở trước.
Lý Nhị khinh thường bọn họ cũng có lý, thu lại quyền lực trong tay họ cũng có lý. An phận với chút giàu sang là thói tật chung của võ tướng. Bản thân không có gan có chí thì đừng trách quan văn tước mất quyền lực của mình.
Thật ra, ngay từ lúc họ đẩy Vân Diệp ra làm bia đỡ đạn, để một hậu bối đứng ra gánh vác, có lẽ Lý Nhị đã bắt đầu coi nhẹ họ. Muốn có mà không muốn bỏ công sức, đó là tâm lý của phường trộm cắp, không nên xuất hiện ở những tướng lĩnh từng vào sinh ra tử này. Đến lúc này Vân Diệp mới hiểu vì sao Lý Nhị lại lộ vẻ đau xót khi đồng ý cho mình xuất chinh. Ông không đau xót cho hắn, mà đau xót vì khí phách của những chiến hữu năm xưa đã bị mài mòn sạch sẽ.
Cho dù những tướng lĩnh này không thích hợp xuất chiến, lẽ nào trong quân thật sự không tìm nổi một người có thể đảm đương? Đại Đường có hẳn sáu mươi vạn quân thường trực, riêng Trường An đã có gần bốn mươi vạn. Trong bốn mươi vạn người, chẳng lẽ thật sự không tìm ra nổi một người?
Lão Tiền nước mắt giàn giụa, quỳ rạp xuống đất nghênh đón gia chủ khải hoàn. Sau lưng ông là hơn trăm gia bộc đang quỳ, cùng hơn trăm cỗ xe lớn. Đầu bếp nhà họ Vân đều có mặt, đến cả Cửu Nhi cũng ôm tỳ bà xuất hiện. Xưng Tâm mặc nữ trang, yêu kiều thướt tha, mái tóc buông dài. Tay áo rộng dài đến hai trượng quấn quanh người, đây là bộ trang phục cậu chuẩn bị để múa cho đại quân xem. Hơn nữa, đó là phục trang chuẩn của khúc “Xuất Xa”. Vai sơn quỷ này vốn phải do Sầm Văn Bản cử ca kỹ của bộ Lễ biểu diễn ở Lạc Dương.
Xưng Tâm chậm rãi bước ra, phất phơ đôi tay áo dài, vừa đi vừa hát: “Ta lên xe, đến nơi đồng cỏ. Từ chỗ thiên tử, người gọi ta đến. Gọi người đánh xe, bảo họ chất xe lên.”
Vân Diệp tức giận đến nỗi đôi tai cũng giật qua giật lại. Vì những tướng sĩ phía sau, hắn vẫn mở miệng hát đáp: “Việc nước nhiều gian nan, tình thế cấp bách. Ta lên xe, đến vùng ngoại ô. Dựng cờ này lên, giương mao tiết kia. Cờ phướn kia sao chẳng phấp phới.”
Đợi Vân Diệp hát xong đoạn này, các tướng sĩ vừa xuống thuyền đồng thanh cất tiếng: “Ngày ta ra đi, lúa nếp vừa trổ bông. Nay ta trở về, mưa tuyết phủ đầy đường. Việc nước lắm gian nan, không có lúc nghỉ ngơi. Há chẳng nhớ ngày về, chỉ sợ chiếu thư này. Côn trùng kêu rả rích, châu chấu nhảy tung tăng.”
Xưng Tâm làm bộ như đang tìm ai đó mà chẳng thấy, đảo mắt nhìn quanh đám quân sĩ. Cuối cùng, cậu buồn bã quỳ ngồi xuống đất, cất tiếng hát não nề: “Chưa thấy người quân tử, lòng ta âu sầu. Đã thấy người quân tử, lòng ta mới yên. Nam Trọng oai phong, đánh dẹp Tây Nhung. Ngày xuân chầm chậm, cây cỏ xanh tươi. Oanh vàng ríu rít, hái ngải đông đúc.”
Vân Diệp rút hoành đao, cắm mạnh xuống đất. Các tướng sĩ phía sau cũng cắm đao của mình xuống, đấm ngực gầm vang: “Bắt sống kẻ địch, ta khải hoàn trở về. Nam Trọng oai phong, khiến Hiểm Doãn quy hàng.”
Hát xong khúc ấy, đội ngũ vốn đã nặng nề vì bài “Xuất Xa” lập tức òa lên khóc. Cũng như lời ca kể, chúng ta vì việc nước mà đến nơi xa xôi chiến đấu, tất cả đều là tự nguyện. Dẫu gian nan đến đâu, chúng ta cũng không sợ. Năm ấy khi ra đi, cây dương liễu còn rủ cành xanh; nay trở về, đường phủ mưa tuyết. Người nhà, sơn quỷ đều chẳng còn thấy gương mặt thân quen năm xưa. Chúng ta không hối hận. Nay bắt được chủ tướng địch, chính là lúc vui mừng ăn mừng.
Không hối hận ư? Lúc này Vân Diệp hối hận đến mức chỉ muốn móc tim mình ra. Sao ban đầu hắn lại nhận nhiệm vụ này? Khi ấy chỉ cần báo chuyện này cho Ngụy Trưng biết là được. Cho dù các lão tướng ép buộc thế nào, tự khắc sẽ có quan văn đối phó, đâu cần hắn ra mặt. Hắn cũng đã không mất hơn hai nghìn thuộc hạ. Nay thắng trận trở về mà chẳng được hưởng vinh quang xứng đáng, đúng là nỗi nhục lớn. Vân Diệp đã chuẩn bị ngày mai sẽ đến điện chửi cho một trận.
“Lão Tiền, nhóm hết bếp lên, mở hết vò rượu ra! Cửu Nhi, gảy tỳ bà đi. Xưng Tâm, múa quyến rũ hơn nữa! Chúng ta uống rượu nào. Nào, các huynh đệ, cởi giáp!”
“Đại soái có lệnh! Cởi giáp!” Tư mã trong quân nhảy lên bàn, khản giọng hét lớn với mọi người. Các đội suất cũng nhảy ra, hô to với thuộc hạ của mình: “Cởi giáp!”
Trong chốc lát, khắp nơi vang lên tiếng áo giáp rào rào được tháo xuống. Chẳng mấy chốc, bên cạnh mỗi người đều có một đống giáp trụ, hoành đao, trường mâu, nỏ mạnh và hộp tên. Trên người họ chỉ còn lại con dao ngắn dùng để xẻ thịt.
Người đàn bà Vinh Hoa là người cuối cùng xuống thuyền, cười tủm tỉm bước đến nói với Vân Diệp: “Đây là lễ nghi Đại Đường thượng quốc dùng để nghênh đón tướng sĩ khải hoàn sao? Có vẻ sơ sài quá, còn chẳng bằng nghi lễ của Cao Ly chúng ta.”
Vân Diệp trợn đôi mắt đỏ ngầu, chậm rãi nói: “Nếu ngươi còn dám nói thêm một chữ, ta sẽ lập tức sai người lột sạch quần áo ngươi, bắt ngươi múa cho các tướng sĩ xem. Ngươi múa thoát y, chắc hẳn các tướng sĩ sẽ vui hơn.”
Người đàn bà Vinh Hoa thấy rõ Vân Diệp đang ở bên bờ bùng nổ. Nghe hắn nói vậy, nàng ôm chặt hai vai rồi chạy biến đi. Lúc này nàng chỉ muốn tránh hắn càng xa càng tốt.
Vân Diệp rất tức giận, các tướng sĩ rất ấm ức, nhưng đám quân sĩ ở lại thì mặt mày đầy vẻ vinh dự. Nếu hôm nay không phải ngày vui chiến thắng trở về, Vân Diệp tuyệt đối sẽ không tha cho mấy tên vô tâm vô phế này.
Bếp ngoài trời trong doanh trại đã được xây xong từ sớm. Đầu bếp trong quân cũng giúp đầu bếp nhà họ Vân; từng sọt màn thầu trắng và bánh hành dầu được mang ra. Những tảng thịt bốc khói nghi ngút từ các nồi lớn cũng được bưng lên bàn. Gia bộc nhà họ Vân lần lượt mở các vò rượu, đặt chúng vào nước nóng. Hơi nóng bốc lên làm hương rượu lan tỏa bốn phía. Vân Diệp dùng dao xiên một miếng thịt thật to trong nồi, ăn liền mấy miếng. Hắn chẳng buồn phân biệt thịt dê hay thịt lợn, ôm vò rượu lên, lần đầu tiên không nhìn con số trên vò, cứ thế tu ừng ực hết sạch một vò.
Có lẽ hắn cầm nhầm rượu, men khá nặng. Uống hết một vò, bước chân Vân Diệp đã hơi loạng choạng. Hắn đẩy lão Tiền đang định đến đỡ mình ra, cũng chẳng để ý Vô Thiệt và Lưu Phương lo lắng nhìn theo. Hắn lảo đảo một mình định đến trướng sau đi vệ sinh rồi luyện võ. Bây giờ để thuộc hạ nhìn thấy chủ soái thất thố thì không hay.
Cửu Nhi vui vẻ gảy tỳ bà, khúc nhạc càng lúc càng hào hùng, quả thật giống như những hạt châu lớn nhỏ rơi trên mâm ngọc. Xưng Tâm cũng cười rất vui, hai tay áo được cậu phất thành đủ hình dạng. Đám ngốc không phân biệt nổi Xưng Tâm là nam hay nữ nhiệt tình vây quanh cậu lấy lòng. Có mấy người biết múa thậm chí còn chạy lên nhảy cùng.
Men rượu bốc lên. Vò rượu vừa rồi nếu không phải thứ rượu mạnh hơn năm mươi độ thì mới là lạ. Vân Diệp phát hiện nếu mình không dùng chút mánh khóe, cứ nghiêm chỉnh đi theo lối của người bình thường, thì vận may đúng là kém đến phát sợ. Thông thường, chỉ cần nghĩ đến kết quả tệ nhất, hắn nhất định sẽ gặp phải tình huống tồi tệ nhất. Chẳng có ngoại lệ.
Mẹ kiếp, phía trước là ai vậy? Dám tự tiện đốt lửa trong doanh trại sao? Còn chút kỷ luật nào không? Thủy sư Lĩnh Nam khác những doanh trại khác, khắp nơi chất đầy nhiên liệu. Làm thế thật quá nguy hiểm.
Ở đó có một chiếc lều rất lớn. Nhìn từ bên ngoài, bên trong thấp thoáng bóng người, còn có mùi thơm bay ra. Mùi này rất quen, hình như đã ngửi thấy ở đâu rồi. Ở đâu nhỉ?
Hắn không nhớ ra. Vén mạnh rèm lều lên, vừa nhìn thấy cảnh bên trong, nước mắt hắn lập tức tuôn trào. Lão Ngưu đang đeo tạp dề, không ngừng trở một con dê. Ngẩng đầu thấy Vân Diệp bước vào, ông dùng dao cắt một miếng đưa sang: “Nếm thử đi. Con dê này lão phu đã ướp gia vị một ngày, còn phun rượu lên nữa. Thêm một tuần hương là chín. Ngươi xem, nướng dê phải chú trọng độ lửa...”
Miệng Vân Diệp nhét đầy thịt, tai ong ong, nước mắt tuôn ào ào. Hắn chỉ thấy Trình Xử Mặc vừa định đứng dậy thì bị lão Ngưu tát một cái, cúi đầu tiếp tục trông củi.
Trình Giảo Kim để trần thân trên, để lộ lồng ngực đầy lông đen sì, cầm một con dao khổng lồ băm thịt làm nhân. Băm chưa được hai nhát, dao đã chém lút vào thớt. Tần Quỳnh thong thả ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, nhặt rau xanh trong tay. Còn Uất Trì Cung cầm chiếc nĩa sắt, hơ lông một cái đầu lợn. Uất Trì Đại Ngốc cao lớn như thiết tháp, nhe răng cười ngốc nghếch với Vân Diệp, tiện tay vặn gãy cổ con gà béo trong tay rồi ném vào chậu nước sôi.
Trên mặt Trưởng Tôn Xung dính đầy bột mì. Một công tử ăn chơi chưa từng làm việc bếp núc, muốn nhào bột thành một khối thì vốn là chuyện bất khả thi. Lý Hoài Nhân bưng một chiếc chậu lớn, mặt mày ủ rũ nhìn Trình Giảo Kim băm thịt làm nhân. Vừa thấy Vân Diệp bước vào, hắn tiện tay ném chậu đi rồi ôm chầm lấy Vân Diệp, siết thật mạnh. Đó là trò mấy anh em thích nhất ngày trước.
Đợi Vân Diệp chào lão Trình, lão Ngưu, lão Tần và lão Uất Trì xong, nước mắt trong mắt hắn đã ngừng chảy. Sau khi bị Trình Xử Mặc, Đại Ngốc và Trưởng Tôn Xung ôm siết đến gần tắt thở, chút buồn bực cuối cùng trong lòng hắn cũng tan biến sạch sành sanh.
Chỉ cần những người mình quan tâm không quên mình, thì người khác có là cái thá gì đâu.
“Ngươi đến sớm rồi. Thừa Càn, Thanh Tước, Tiểu Khác vẫn chưa tới. Họ phải đợi bệ hạ bãi triều mới đến được. Bây giờ mới giữa trưa. Thanh Tước hứa trộm con chó đen hung dữ nhất trong hoàng cung ra làm món chính hôm nay, không biết đã thành công chưa. Tiểu Khác nói có thứ tốt cho ngươi, không biết là gì. Biết ngươi chưa ăn gì, cứ đợi thêm chút nữa.”
Nghe Trình Xử Mặc lải nhải, lúc này Vân Diệp mới thoát ra khỏi cõi mơ hồ. Hắn cười, nhận lấy cái đầu lợn trong tay Uất Trì, nung đỏ một thanh sắt rồi dí mạnh mấy lần vào lỗ mũi, lỗ tai nó, sau đó mới nói: “Uất Trì bá bá, muốn làm được món đầu lợn ngon nhất thì điều kiện đầu tiên là phải sạch. Chỉ đốt lông bên ngoài thì không được đâu.”
ps: Phần thứ hai