Thế này là đủ rồi, chẳng cần đãi ngộ đặc biệt gì nữa. Ngưu Tiến Đạt và Trình Giảo Kim khiêng con dê nướng của mình ra ngoài. Cả con dê vàng ruộm, trên sống lưng cắm một con dao. Tần Quỳnh và Uất Trì Cung kẹp hai vò rượu dưới nách, giao việc trong lều cho đám hậu bối rồi chuẩn bị đi chè chén tưng bừng.
Ăn mừng là quyền của người chiến thắng. Mấy vị này đều là lão tướng thống lĩnh đại quân, đương nhiên biết cách làm binh sĩ vui vẻ. Giọng oang oang thô hào của Trình Giảo Kim vọng lại từ xa, còn nghe thấy tiếng Uất Trì Cung gầm lên, bảo Thân Tâm mau cút đi.
Vân Diệp không đi theo, chỉ chuyên tâm xử lý cái đầu heo trước mặt. Muốn làm đầu heo ngon phải qua nhiều công đoạn. Chẻ đôi đầu heo, đặt lên lửa nhỏ ninh từ từ; nấu đến chín sáu phần thì cho vào xửng hấp, hấp đến tám phần thì lấy ra, róc thịt khỏi xương. Những chỗ có thịt giòn như mõm, lưỡi và tai heo được Vân Diệp cẩn thận xếp từng lớp vào giữa phần thịt đầu heo còn dai. Phối phần nạc mỡ cho đều xong, hắn dùng vải màn bọc lại, đặt lên tấm ván rồi bảo Lưu Tiến Bảo mang một tảng đá lớn đã rửa sạch tới chèn lên trên. Nhìn lớp mỡ óng ánh bị ép ra, tí tách chảy dọc theo tấm ván xuống đất, Lưu Tiến Bảo vốn thích ăn mỡ bèn cầm bánh màn thầu chấm mỡ mà ăn ngấu nghiến.
Không ai hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Liêu Đông. Điều duy nhất họ biết là Vân Diệp đã thắng trận trở về. Chẳng ai hỏi phe mình chết bao nhiêu người, cũng chẳng ai hỏi Cao Ly chết bao nhiêu người. Chiến sự kết thúc, con cháu, anh em, bạn bè của mình bình an trở về mới là chuyện lớn.
“Diệp Tử, ta thấy ba phụ nhân Cao Ly trốn ở góc lều. Trong đó có một người đẹp thật đấy. Chẳng lẽ chuyến này sang Cao Ly, ngươi còn tranh thủ mang chiến lợi phẩm riêng về à? Mắt nhìn khá lắm, ngực nở mông to. Báu vật vô giá chốn khuê phòng đấy.”
Trưởng Tôn Xung trời sinh đã có mắt nhìn phụ nữ. Ba mụ đàn bà kia run như cầy sấy, trốn trong một chiếc lều nhỏ mà hắn vẫn phát hiện ra.
“Sâu Bọ, huynh đệ nhắc ngươi một câu, người đàn bà đó không đơn giản đâu. Nàng ta là phi tử của Cao Kiến Vũ, chuyện ấy chưa đáng kể. Tình nhân của nàng ta mới lợi hại. Vốn ta đã bắt được hắn, sơ ý một chút, hắn liền nhảy xuống biển trốn thoát. Không biết ngươi đã nghe nói đến Uyên Cái Tô Văn chưa?”
“Chưa nghe. Mèo chó gì cũng phải nhớ thì huynh đệ ta lấy đâu ra thời gian.”
“Sâu Bọ, Người Xấu, Xử Mặc, Đại Ngốc, các ngươi tốt nhất nên nhớ người này. Tuổi tác xấp xỉ chúng ta, chắc chắn là đối thủ đáng gờm. Còn có một công chúa nước Oa, lẳng lơ hết sức, cũng không thể xem thường. Ta cứ có cảm giác sau này ở Trường An chúng ta sẽ còn gặp lại bọn họ.”
“Trường An? Bọn chúng dám tới Trường An à? Đây là địa bàn của huynh đệ chúng ta. Đã tới đây, ta không tin thứ giẻ rách nào cũng dám vênh mặt làm đại gia. Mấy anh em ta đều là nhân vật đứng đầu Trường An. Nếu đường đường chính chính so tài thì chẳng khác nào huynh trưởng ta bắt nạt hắn.”
Lý Hoài Nhân cuối cùng cũng tìm được cớ chen lời, huênh hoang khoác lác với Vân Diệp.
“Võ công của Uyên Cái Tô Văn rất cao, hắn dùng bốn thanh đao. Hoài Nhân, ngươi không đánh lại hắn đâu. Ở đây toàn anh em mình, ta không nói lời khách sáo. Xử Mặc có lẽ còn chống đỡ được vài chiêu, còn muốn giết hắn thì khó lắm. Võ công chỉ là một mặt. Tên này còn là kẻ mưu trí trăm đường, rất am hiểu Đại Đường, trong khi chúng ta biết về hắn chẳng được bao nhiêu. Mấy anh em gặp hắn thì đừng khinh suất, kẻo lật thuyền trong mương.”
Mấy anh em ngoài miệng tuy nói chẳng để tâm, nhưng chắc đều ghi nhớ trong lòng. Vân Diệp đã nói tên kia lợi hại thì nhất định phải có bản lĩnh.
Nhận cục bột từ tay Trưởng Tôn Xung, hắn tiếp tục nhào. Gã này sắp biến thành người bột đến nơi rồi. Ban đầu chỉ có một chậu bột mì nhỏ, hắn cứ đổ nước vào, khiến bột loãng ra, đành thêm bột mì rồi lại thêm nước. Bây giờ lượng bột đủ cho hai ba chục người ăn. Nếu không tiếp quản, e rằng hắn sẽ phá hoại hết bột mì trong doanh trại mất.
Bên ngoài đã đổi khác, tiếng reo hò vang dội. Không biết mấy vị lão soái đang bày trò gì, nói chung hình như rất náo nhiệt.
“Còn làm gì nữa? Trong quân thì đương nhiên là đấu vật cho vui rồi. Cha ta thích trò này lắm, nhiều khi còn tự mình cởi trần xuống sân.” Uất Trì Đại Ngốc băm nhân thịt nhát một, nhát hai, đôi mắt đầy vẻ u oán.
Bột đã nhào xong, nhân thịt cũng sắp nêm xong. Nghề gói bánh chẻo là do nhà họ Vân truyền ra. Ngưu Tiến Đạt, Trình Giảo Kim, Tần Quỳnh và Uất Trì Cung đều rất thích, bây giờ cứ hai ngày ở nhà lại ăn một bữa bánh chẻo, nếu không là thấy cả người khó chịu.
Trưởng Tôn Xung rơm rớm nước mắt, lại bỏ một nắm hành vào nhân thịt, cầm que gỗ nhỏ khuấy thật mạnh theo một chiều cho nhân dai. Việc này hắn làm rất thành thạo; hồi mới học được, hắn đã khoe với cha không biết bao nhiêu lần.
Lưu Tiến Bảo ăn hơi nhiều mỡ heo, mặt mày đỏ hồng, bảo mình đã no rồi, cáo lỗi một tiếng rồi chạy ra ngoài xem đấu vật. Vân Diệp phủi bột trên tay, cũng đi theo ra ngoài, định xem tình hình bên đó thế nào.
Ra ngoài nhìn một cái, hắn giật giật khóe miệng rồi quay vào. Cảnh tượng bên ngoài không tiện nhìn: một đám quỷ đói đứng chầu chực trước đầu bếp nhà họ Vân, tay cầm đĩa không chờ lấy thức ăn; có người cởi chỉ còn chiếc khố, mình trần trùng trục vật lộn, bụi đất mù mịt khắp sân.
Uất Trì Cung mặc quần lót bốn góc, mỗi bên nách kẹp một người, vung tay một cái là ném bay hai gã đàn ông vạm vỡ. Thấy hai người kia cứ liên tục chun mũi, chắc họ không thua vì sức lực mà bị mùi hôi nách nồng nặc làm cho ngất xỉu.
Trình Giảo Kim đang rót rượu lên từng chiếc hũ đựng tro cốt. Ngưu Tiến Đạt đi thăm từng binh sĩ bị thương. Tần Quỳnh lấy sổ công lao từ tay tư mã trong quân, đối chiếu từng mục, thỉnh thoảng còn gọi binh sĩ đến hỏi tận mặt, sợ có kẻ giấu nhẹm công lao của họ.
Lý Thừa Càn tới, đặc biệt mặc áo bào năm rồng, mũ miện trên người không thiếu món nào, ngay cả đoàn tùy tùng cũng chỉnh tề không sai sót. Người vừa tới, tất cả đều phải ra nghênh đón. Lễ vua tôi không thể bỏ; Lý Thừa Càn là thái tử, đương nhiên phải có quy củ riêng.
Toàn quân tập hợp nghe thái tử huấn thị. Vân Diệp nghe rất vất vả, chắc binh sĩ cũng chẳng hiểu nổi. Toàn là biền văn ngũ ngũ lục lục. Trưởng Tôn Xung nghe rất thích thú, binh sĩ cũng nghe rất thích thú. Dù không hiểu, nhưng chẳng ảnh hưởng đến việc họ tận hưởng lời khen ngợi từ hoàng gia.
Thái tử đọc xong lời huấn thị, một đội hoạn quan và một đội cung nữ bước ra. Trong khay của đội thứ nhất là những thỏi vàng nhỏ xíu, mỗi thỏi quấn chỉ tơ, trông giống đồ trang sức hơn là tiền. Khay của đội còn lại bày những bông hoa bằng lụa, viền chỉ vàng, chính là thứ gọi là hoa cung đình. Nhà thường dân mà có được thứ này thì đủ để cất vào hộp khoe khoang mấy đời.
Người đầu tiên được xướng tên là Lại Truyền Phong. Hắn quỳ xuống, nhích gối mấy bước, giơ cao hai tay chờ hoạn quan đặt phần thưởng vào khay. Một đôi thỏi vàng, một đôi hoa cung đình. Lại Truyền Phong run bần bật, đầu nện xuống đất như búa bổ, nện bảy tám cái mới được Lý Thừa Càn đỡ dậy. Hắn đắc ý trở về hàng ngũ của mình.
Người lập công đầu được thưởng gấp đôi, những người khác chỉ nhận một nửa. Đây mới là thứ binh sĩ để tâm nhất. Quân công và ban thưởng là việc của bệ hạ, thái tử không dám vượt quyền. Với thân phận thái tử, việc công khai quang minh chính đại tới doanh trại vốn đã không thích hợp. Nếu đổi thành người khác, Lý Thừa Càn dù thế nào cũng không làm như vậy, bởi hành động này sẽ khiến hoàng đế nghi ngờ. Lục suất thái tử mới là thân binh của chàng.
Ban thưởng xong, Lý Thừa Càn thay quần áo, cho hoạn quan và cung nữ lui đi, rồi ôm chặt Vân Diệp một cái. Mắt chàng hơi đỏ, khẽ nói: “Làm tốt lắm, thật sảng khoái!”
“Thế này đã là gì, còn chuyện sảng khoái hơn nữa. Trong quân báo ta chẳng nói gì cả, nên những gì bệ hạ biết vẫn chưa phải toàn bộ. Tình thế Cao Ly không thể xem nhẹ. Nếu lần này ta không có hỏa du, Đại Vương thành đã khiến ta đổ đến giọt máu cuối cùng.”
“Ta biết, ta biết. Ngày nào ta cũng theo dõi tin tức của ngươi. Giờ ngươi đã bình an trở về, ta nghĩ phụ hoàng sẽ không để ngươi xuất chinh nữa. Như vậy cũng tốt, khỏi phải lo mãi.”
Tần Quỳnh cười ha hả đi tới, nói với thái tử: “Được rồi, có gì thì sau này nói tiếp. Bây giờ ngươi không mặc triều phục, lão phu cũng chẳng khách sáo nữa. Đi cả vào trướng sau xem mấy tên nhóc kia gói bánh chẻo xong chưa.”
Đến trướng sau, Vân Diệp nhìn những chiếc bánh chẻo to bằng nắm tay trước mặt, chẳng biết nói gì. Bánh bao cũng chẳng to đến thế. Trưởng Tôn Xung cười vui vẻ; bánh chẻo trước mặt hắn có kích cỡ đồng đều, trông cũng ra dáng. Còn bánh trước mặt Trình Xử Mặc, Lý Hoài Nhân và Uất Trì Bảo Lâm thì thật khó mà tả.
Lão Tần cũng chẳng giận, chỉ vào đống bánh chẻo rồi bảo ba người: “Tối nay các ngươi ăn mấy cục thịt bọc vỏ này đi. Bọn ta làm mẻ khác.”
Thật khó tưởng tượng mấy vị lão soái lại rất thành thạo chuyện gói bánh chẻo, nhất là lão Ngưu. Bánh ông gói không những vừa cỡ mà còn đẹp mắt.
“Tay nghề của bá bá, vãn bối không sao sánh được. Bá bá học món này từ khi nào vậy?” Lý Thừa Càn kinh ngạc hỏi Ngưu Tiến Đạt. Trước kia, chuyện này quả thật khó mà tưởng tượng nổi.
“Chẳng có gì lạ. Thời gian này lão phu vẫn ở Ngọc Sơn, chỉ có hai vợ chồng già. Con trai đi Lĩnh Nam, hai đứa cháu cũng theo nó. Rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, đành nghĩ xem ăn món gì. Lão thê thích ăn bánh chẻo nhất, ăn mãi không chán, nên lâu dần tay nghề của ta ngày càng tiến bộ.”
Lý Thừa Càn hơi khó xử. Triều đình để mặc những lão tướng này tự sinh tự diệt là quyết định của cả triều đình, không phải chuyện chàng có thể dễ dàng thay đổi.
Lão Ngưu ngẩng đầu nhìn thái tử đang đỏ mặt, nói: “Ngươi đừng nghĩ lệch đi. Lão phu nói những lời ấy không phải để bàn chuyện triều chính với ngươi. Ta chỉ muốn nói cho ngươi biết bây giờ ta sống rất thoải mái. Bên cạnh lão thê, ngao du sơn thủy, vui vẻ biết bao. Những tháng ngày ra trận giết người phóng hỏa đã chán ngấy từ lâu. Nếu được, sau này lão phu chẳng muốn ra trận nữa. Năm nay huyện Lam Điền trồng mấy vạn mẫu khoai tây, ta chỉ muốn tận mắt thấy khoai tây chất cao như núi sau mùa thu. Bớt được vài người chết đói trên đời mới là công đức.”
Lý Thừa Càn gật đầu. Lão Ngưu đang nói với chàng rằng hôm nay ông tới đây không phải để bàn chuyện gì khác với các lão tướng, mà chỉ cùng nhau ăn một bữa bánh chẻo, bàn chuyện gần mười vạn mẫu khoai tây trong huyện Lam Điền. Đây là cách thu xếp rất chu đáo.
ps: Phần một