“Khắc Minh huynh, hai hôm trước khuyển tử từ thanh lâu say khướt trở về, lão phu chẳng hề trách mắng nó. Chỉ nhìn quần áo ướt đẫm mồ hôi, rõ là đã ngất đi, vậy mà tiểu tử nhà họ Trình lại bảo nó uống say, mở mắt nói dối. Nghe vậy, lòng lão phu ấm hẳn lên.”
“Vậy hôm ấy đứa trẻ Di Ái cũng đi xem điệu Thiên Ma Vũ à? Khuyển tử được Vân Diệp đưa về, triệu chứng y hệt Di Ái, rõ ràng là ngất xỉu, vậy mà Vân Diệp cũng nói nó say. Đám trẻ này lén đi dò đường trước cho chúng ta, sợ chúng ta lo nên tùy tiện rảy chút rượu lên người rồi bảo là say. Lừa được ai chứ?”
“Sáng sớm, sau khi Di Ái tỉnh lại, nó đã kể tường tận với lão phu. Điệu Thiên Ma Vũ tối qua quả thực nguy hiểm vô cùng. Di Ái và bọn chúng đã uống thuốc cấm dục của Tôn đạo trưởng mà vẫn bị mê hoặc đến choáng váng, đeo mõm lợn vào cũng chẳng ích gì mấy. Có điều vẫn có người trụ được đến cuối: Vân Diệp, Trình Xử Mặc và Ngụy vương điện hạ.”
“Ha ha, đều là con ngoan. Dù có trụ được hay không thì cũng đều hiếu thảo. Trăm thứ gạo nuôi trăm kiểu người, đám trẻ này chỉ cần giữ trọn đạo hiếu là đủ đứng vững ở Trường An. Vân Diệp với Ngụy vương thì khỏi tính, vốn đã là nhân vật xuất chúng. Trình Xử Mặc còn trụ được, chẳng có lý nào chúng ta lại không qua nổi. Ha ha, cả đời ông với ta đều đối mặt hiểm nguy, lần này chẳng qua chỉ là một ngưỡng cửa nhỏ, nhấc chân bước qua là xong.”
Hai vị đại thần của Trung thư tỉnh vừa xem công văn trên tay vừa chuyện trò, tâm trạng dường như đều rất vui vẻ. Bầu không khí u ám Bùi Tịch mang đến cho triều đình dường như tan biến trong chớp mắt.
Nước Oa nhỏ bé vốn chẳng đáng để coi trọng đến thế. Nhưng chỉ riêng lời mở đầu bức thư nước Mặt Trời mọc gửi nước Mặt Trời lặn đã khiến vô số triều thần giận dữ, các tướng lĩnh phẫn nộ gần như phát điên, gầm lên đòi san bằng nước ấy, hủy bỏ triều cống, đốt tông miếu, dong thuyền viễn chinh. Hiện giờ Lý Nhị chưa thể tính đến chuyện đó, bởi có quá nhiều yếu tố chưa chắc chắn. Việc cấp bách trước mắt là phải đánh sụp lòng tin của người Thổ Dục Hồn, khiến chúng không dám có chút ý khinh nhờn nào mới đúng.
Bởi vậy Lý Nhị mới nén cơn giận, mặc cho Vương nữ nước Oa nhảy nhót khắp nơi. Chỉ là ngài không ngờ người đàn bà ấy lại tổ chức buổi hội Thiên Ma Vũ, còn khiến Bùi Tịch mất mạng. Chuyện này làm người Đại Đường trên dưới đều khó xử. Sinh nhật Lý Nhị đang đến gần, sứ giả các nước đều quanh quẩn ở Trường An. Ai cũng muốn bóp chết người đàn bà đáng ghét kia, nhưng lúc này chẳng làm gì được.
Hôm ấy, Lý Nhị không có mặt tại buổi vũ hội, nhưng trên bàn lại đặt một bản tường trình cực kỳ chi tiết. Khi Trưởng Tôn thấy Vân Diệp hết lần này đến lần khác gạt đầu Cao Sơn Dương Tử sang một bên, nàng cười đến không thở nổi.
Trưởng Tôn cũng rất hài lòng với biểu hiện của Lý Thái. Từ đầu đến cuối tuy có phần nhếch nhác, nhưng dù sao cũng trụ được đến cùng, không hổ là đứa con thiên tài của nàng. Nếu không có vũ nữ đeo mặt nạ kia xuất hiện, Thanh Tước nhất định đã chẳng hề hấn gì.
“Hoàng hậu, Vân Diệp đưa người đàn bà ấy vào thư viện rồi. Hừ, hừ, gan chó thật. Người đàn bà ấy là phi tử phụ hoàng từng sủng hạnh. Xét vì thể diện hoàng gia, đáng lẽ phải đưa nàng ta vào Cảm Nghiệp Tự xuống tóc. Hắn đưa nàng ta về thư viện là có ý gì?”
“Bệ hạ, đừng quên người đàn bà ấy đã chết rồi. Trong danh sách hậu cung của thiếp không có người này, Tông Nhân phủ cũng không ghi chép. Thái thượng hoàng còn tưởng nàng ta đã chết. Người đã chết rồi, còn bận tâm nàng ta làm gì? Nàng ta không con cái, không thân tộc, mặt mũi cũng đã bị hủy hoại hoàn toàn, định sẵn chỉ là một cô hồn dã quỷ. Bệ hạ cứ coi như không nhìn thấy con sâu nhỏ dưới chân, nhấc chân lên, bước sang chỗ khác giẫm là được.”
Lý Nhị gật đầu. Năm nay tổng cộng chỉ giết mười sáu người, đây là điềm tốt. Đến cuối năm, nếu số người chết chưa đến hai mươi thì sẽ là một năm thái bình thịnh trị. Hiện giờ ngài rất để tâm đến chuyện này. Người đã bị cung hình, cứ tha cho nàng ta một con đường sống vậy.
“Bệ hạ, tin tình báo nói hình như Vân Diệp đã tìm được cách đối phó với Thiên Ma Vũ. Người thấy sao?”
“Mấy chuyện nhỏ ấy vốn là việc hắn phải làm, trẫm không rảnh quản. Hôm đó đến nhà họ Vân xem cách làm miến mới là chuyện lớn. Khoai tây cho sản lượng quá cao, trước đây còn lo chuyện cất trữ, giờ không cần nghĩ nữa. Món miến tiểu tử ấy đưa vào cung quả thực ngon. Tối qua trẫm ăn rất nhiều, trưa nay còn muốn ăn món viên ấy.”
“Cách làm miến, thiếp đã tự tay làm thử rồi. Trong cung làm nhiều lắm, vườn ngự uyển phơi đầy miến. Thái thượng hoàng còn tưởng là cảnh mới, cứ khen đẹp mãi.”
“Đúng là đẹp thật. Trẫm có mấy cảnh sắc ngắm mãi không chán: một là ruộng lúa mì vàng óng, hai là vườn cây trĩu quả, ba là thảo nguyên đầy trâu bò dê cừu, rồi đến quân trận đông nghịt. Giờ có thêm một cảnh nữa: miến trắng xóa cả một khoảng. Ha ha, có những thứ ấy rồi, chẳng ngắm núi sông cũng chẳng sao.”
“Vân Diệp còn cứng rắn đòi thiếp một nghìn quan tiền, nói đó là phí thư viện bán sáng chế. Nhà dân bình thường chỉ cần ba trăm tiền, đến hoàng gia thì nhất định phải một nghìn quan. Thiếp cứ tưởng hắn tặng cho hoàng gia, ai ngờ thiếu một đồng cũng không được.”
“Vậy thì không vấn đề gì. Nếu nhà dân bình thường cũng bị thu một nghìn quan, trẫm đã ra tay xử lý rồi. Thanh Tước nói sau này máy dệt lông cũng sẽ làm theo cách đó. Hoàng gia không thể nắm hết mọi ngành nghề trong tay. Lời trong lời ngoài của Thanh Tước đều muốn kéo Vân Diệp vào, nhưng tiểu tử ấy chẳng mảy may động lòng, lại trồng rất nhiều bông trên đất hoang, nói thứ đó mới tốt. Cứ mải dùng lông cừu, cuối cùng nhất định sẽ xảy ra thảm cảnh cừu ăn thịt người. Thanh Tước không hiểu cừu ăn thịt người là gì nên chạy đến hỏi trẫm. Trẫm suy nghĩ hồi lâu mới hiểu ra: truyền cách dệt lông ra ngoài thì lông cừu sẽ khan hiếm, người nuôi cừu sẽ ngày càng đông, thảo nguyên cần đến cũng ngày càng rộng. Cuối cùng chưa biết chừng người ta còn biến ruộng tốt thành đồng cỏ để nuôi cừu. Dù sao lợi nhuận chăn cừu cũng cao hơn trồng trọt. Lấn chiếm một ít thì không sao, nhưng nếu quá nhiều, người làm ruộng sẽ chẳng còn đường sống, chưa biết chừng thật sự có người chết. Đó chính là chuyện cừu ăn thịt người mà hắn nói. Tiểu tử này càng ngày càng có tầm nhìn xa. Bồi dưỡng thêm vài năm, sau này nhất định sẽ là trợ thủ đắc lực.”
Chỉ cần liên quan đến triều chính, Trưởng Tôn lập tức im miệng. Nhưng chuyện ca múa thì nàng có quyền quyết định. Hôm nay Vân Diệp sẽ vào cung kể cho nàng nghe chi tiết, nên nàng rời cung Vạn Dân từ sớm, về chỗ ở chờ hắn đến.
Nhà họ Vân chẳng hiểu sao lại nhận được rất nhiều lễ quý. Lật xem danh sách quà, toàn là nhà huân quý ở Trường An. Những tấm thiếp đính kèm đều có nền đỏ chữ đen, tức là quà do chính gia chủ chọn. Nếu không có việc lớn, người ta sẽ chẳng long trọng đến thế.
Cũng phải thôi, nhà ai có đứa con hiếu thuận thì người làm cha đều vui. Quà của Sài Thiệu đặc biệt nhất: một đôi tước đồng. Chỉ cần nhìn lớp gỉ xanh trên đó là biết đồ cổ; món đồ đã được cầm ngắm đến mức đen bóng, nhất định là vật Sài Thiệu yêu quý nhất.
Nhà quyền quý thế gia mà không có vài món đồ cổ thì thật sự sẽ bị người ta chê cười. Đến nhà họ Nhan, có khi cả vòng đồng trên cổng lớn cũng là đồ cũ mấy trăm năm. Cách họ đãi khách càng cổ nhã hết mức.
“Lão thái gia, hai ông cháu mình đừng dùng đũa đồng nữa được không? Ngài xem đôi đũa này vừa to vừa nặng, gắp thức ăn tốn sức quá. Ngài tuổi cao sức yếu, chúng ta dùng đũa tre đi. Ngài xem, gắp miến còn không lên, rơi xuống áo bào của cháu hai lần rồi.”
“Lão phu cũng ghét lắm, nhưng quy củ trong nhà là vậy. Mời khách ăn cơm phải lắm phép tắc, cậu không biết đâu, đũa vàng còn đáng ghét hơn. Lão phu ăn một bữa phải nghỉ ba lần. Cậu không đủ tư cách dùng vàng bạc, đành tạm dùng đũa đồng vậy. Miến ngon thật, tiếc là cái thân già như ta tiêu hóa không nổi, chỉ có thể nhìn cậu ăn. Viên với đậu phụ để ta, rau xanh và miến cậu ăn hết đi.”
Nhà họ Nhan đãi khách chỉ có bốn đĩa thức ăn: rau xanh, đậu phụ, giá đỗ, thêm một con cá dài bằng ngón tay, thế là hết các món. Lão thái gia nhất quyết yêu cầu nên mới có thêm một nồi đất viên. Nồi được đặt trong chiếc đỉnh đồng lớn bằng cái đầu người, do hai gia nhân khiêng lên. Vân Diệp thử nhấc, một tay không nhấc nổi.
“Người xưa dùng thứ này ăn cơm sao? Tổ tiên ngài hễ ăn cơm là phải phiền phức như vậy à?”
“Nói bậy. Tổ tiên ta thanh bần, một bầu nước, một giỏ cơm là đủ. Những thứ này đều do đám con cháu bất hiếu như chúng ta thêm vào sau này. Giờ mời khách đã phải có bốn đĩa thức ăn, cơm kê cũng biến thành cơm trắng. Thật bất hiếu!”
“Nói là bất hiếu thì không đúng đâu. Bệ hạ cùng văn quan võ tướng Đại Đường chẳng phải đang vất vả vì muốn bách tính thiên hạ đều được ăn no ăn ngon sao? Nếu giờ ngài vẫn chỉ có một bầu nước, một giỏ cơm, chẳng phải có nghĩa là cả tộc chúng ta qua ngàn năm vẫn giậm chân tại chỗ, con cháu đời sau toàn là đồ ngu, một nghìn năm rồi mà chẳng tiến bộ chút nào hay sao?”
“Cậu biết cái quái gì! Ăn no được cũng chỉ là chuyện mấy năm gần đây. Mấy năm trước người chết đói còn ít chắc? Lão phu sống trăm tuổi, theo lý phải có chút hiểu biết chứ, vậy mà tại sao thấy khoai tây ngoài ruộng chất thành núi lại mừng đến nỗi đêm không ngủ được?”
Vân Diệp lắc đầu, cầm chiếc muôi đồng khổng lồ giúp Nhan Chi Thôi vớt viên với đậu phụ ra, đặt vào bát đồng của ông, rồi ngồi về chỗ chờ lão nhân giải thích.
“Chẳng phải vì cảnh tượng thịnh vượng như thế, lão phu cũng mới lần đầu được thấy hay sao? Năm xưa quân Ngõa Cương mở kho Đông ở Lạc Dương, gạo lương chất cao như núi, lão phu chẳng hề vui mừng chút nào. Số lương thực ấy đều phải dùng làm quân lương. Nói ra thì quân Ngõa Cương có phát lương cho bách tính. Cậu biết tổng cộng họ phát bao nhiêu không? Nói cho cậu hay, tiểu tử, sáu trăm gánh. Không phải quân Ngõa Cương không phát thêm cho người khác, mà là bách tính bị giết đến mức chỉ còn từng ấy người, chỉ lấy được sáu trăm gánh lương thực. Cậu thử nghĩ xem, còn lại bao nhiêu người?”
Cách nói ấy khiến Vân Diệp nổi da gà, run giọng hỏi: “Lão thái gia, quân đội giết huân quý, giết binh lính, giết nhà giàu, tiểu tử còn hiểu được. Vì sao đã vào thành rồi mà còn giết bách tính? Giết sạch mọi người thì ai nộp thuế? Ai giúp họ nuôi quân?”
Nhan Chi Thôi nuốt miếng đậu phụ xuống bụng rồi mới nhìn chằm chằm Vân Diệp: “Vậy cậu nói trước cho lão phu biết, vì sao cậu lại đốt thành Bột Sa và thành Đại Vương thành đất trắng? Thành Đại Vương thì còn thôi, đó là thành quân sự, nhưng trong thành Bột Sa có đến bốn vạn bách tính.”
Đôi đũa trong tay Vân Diệp leng keng rơi xuống bàn. Hắn ôm đầu, khẽ nói: “Thành Bột Sa dễ thủ khó công. Tiểu tử muốn cho thuộc hạ đều sống sót trở về thì không thể nghĩ đến chuyện khác.”
ps: Tiết thứ hai