Đoàn thuyền men theo kênh đào đi về phía tây. Người trên thuyền dần đông hơn, hàng hóa lại vơi đi từng chút. Mỗi lần đến một bến lớn, lại có vài thương nhân áo xanh mũ nhỏ đến nhận một số hàng. Đặc biệt là ở Lạc Dương, tất cả hàng hóa đều biến mất tăm. Hiệu quả của việc triều Đại Đường những năm qua ngầm cho phép thương nhân mở rộng làm ăn đã dần hiện rõ: lượng hàng hóa khổng lồ như vậy đổ vào thị trường, đến cả gợn sóng cũng chẳng nổi lên, cứ thế lặng lẽ biến mất.
Trên thuyền có thêm rất nhiều quan lớn quyền quý, tất cả đều là quan tứ phẩm. Chỉ có điều không ít người đưa cả gia quyến theo, rúc trong khoang riêng, chẳng ló mặt ra. Người dẫn đầu là Tả Thị lang bộ Lễ Sầm Văn Bản. Mỗi vị quan chỉ chào Vân Diệp một tiếng rồi vội vã cáo từ, cứ như Vân Diệp mắc bệnh phong, chẳng ai muốn nói thêm với hắn một câu.
Vân Diệp cũng chẳng bận tâm, cho người sắp xếp chỗ ở cho họ xong thì mặc kệ. Đoàn thuyền vẫn chầm chậm trôi trên kênh đào.
Các tướng sĩ thủy sư đều có tài khoản riêng ở tiền trang. Họ chẳng cầm xấp tiền sáng loáng trên tay để khoe khoang, nhưng nhân viên tiền trang Lạc Dương đã mang một hòm giấy nhẹ tênh đến phát cho từng người.
“Đại ca Trương, đây là tám mươi quan tiền của đệ à?” Một quân sĩ trẻ đang nằm trên võng hỏi lão binh bên cạnh, người đang chuẩn bị hành trang. Dù thế nào cậu ta cũng không tài nào liên hệ được số tiền đồng nặng một hai trăm cân với tờ giấy này.
“Nhị Ngốc, cất sổ tiết kiệm cho kỹ, đừng làm mất. Thứ này là bằng chứng để lấy tiền. Dẫu có mất thì người khác cũng không biết số tiền của ngươi, chẳng rút được đâu, nhưng ngươi phải đến chỗ tham quân xin giấy tờ, chẳng phải cũng phiền phức sao? Nhớ kỹ số của mình, tuyệt đối đừng quên. Quên rồi thì không lấy được tiền đâu. Cứ yên tâm, Đại soái nói cho ngươi tám mươi quan thì chính là tám mươi quan. Lúc rút tiền có hụt vài trăm văn cũng là phí người ta giữ tiền đồng giúp ngươi. Đừng lề mề nữa, dậy thu xếp đi, thuyền sắp đến Vị Thủy rồi. Chúng ta về nhà rồi.”
“Đệ đâu có quên nổi ngày giờ sinh của mình. Đại ca Trương, lần này về nhà, Thuyên Tử không còn nữa, chúng ta biết ăn nói thế nào với cha cậu ấy đây? Ba người cùng đi, giờ chỉ có hai đứa mình trở về. Nghĩ thế nào đệ cũng thấy trong lòng khó chịu.”
“Có gì mà khó ăn nói? Chúng ta đi đánh trận, đâu phải đi chơi. Đánh trận thì có người chết. Thuyên Tử không may bị bình tro nóng làm bỏng nát cả người, sống cũng chịu khổ, chết rồi lại hay. Chẳng phải cậu ấy còn lập công cho gia đình sao? Lại có ba mươi quan tiền nữa. Chỉ mạng người của thủy sư Lĩnh Nam chúng ta mới đáng giá ba mươi quan. Quân đội khác thì mạng người cũng chỉ bằng giá một con lừa. Thuyên Tử còn bốn đứa em, người già khỏi lo không có ai phụng dưỡng.”
Quân sĩ trẻ bực bội lắc đầu, nhảy khỏi võng rồi cũng bắt đầu thu dọn hành trang. Đại soái đã nói, chuyến này về, mỗi người đều được nghỉ mười lăm ngày.
Người trở về sau trận ác chiến mà lòng lại e ngại khi gần đến quê nhà tuyệt đối không chỉ có mình Vân Diệp. Nếu không có người chết, hắn đã nghênh ngang vào Trường An khoe khoang rồi. Nhưng giờ nhìn những vò tro cốt chất cao như núi trên boong, hắn chẳng còn chút tâm trạng phô trương nào. Thậm chí hắn còn dặn Lưu Nhân Nguyện hạ lá soái kỳ mang chữ Vân ở mũi thuyền xuống, gấp ngay ngắn, bọc lại rồi để Lưu Tiến Bảo nhét vào ba lô. Lá cờ này do Tân Nguyệt tự tay thêu từng mũi kim, giờ đã bạc màu vì nắng, trên đó còn có hai ba lỗ thủng lớn, đều là do nỏ tám trâu trên thành Đại Vương bắn trúng.
Người Cao Ly thật kỳ quặc. Dưới chân thành người đông như kiến mà chẳng bắn, cứ nhất định để mấy chiếc nỏ tám trâu ít ỏi của mình bắn đuổi theo soái kỳ của hắn không ngừng.
Vân Diệp không ở cùng lá soái kỳ của mình. Người cầm cờ từ đầu đến cuối là Lưu Tiến Bảo. Thủy quân Lĩnh Nam đều biết chủ soái nhà mình không ở dưới lá cờ; mệnh lệnh họ nghe đều do Lưu Phương truyền xuống từ phía sau. Tướng sĩ ai nấy đều biết đại soái nhà mình không biết đánh trận, từ tướng hiệu đến binh lính đều rõ như lòng bàn tay. Mỗi hành động của họ đều do tất cả giáo úy cùng lão gia tử Lưu bàn bạc xong mới thực hiện. Vì thế, soái kỳ xuất hiện ở đâu cũng chẳng có gì lạ. Dù soái kỳ lại ở cùng đội phủ binh đi đầu khiến người ta giật mình, cũng chẳng đáng lo. Người cầm cờ là cao thủ; nỏ tám trâu bắn tới từ xa, anh ta vẫn tránh được.
Thủy sư Lĩnh Nam khác hẳn các đội quân khác của Đại Đường. Đội suất mới là người thực sự điều khiển quân đội xung phong hãm trận. Phần lớn thời gian, các giáo úy không đứng ở tuyến đầu; vai trò tham mưu của họ còn quan trọng hơn việc xông trận. Dĩ nhiên, bốn người Lại Truyền Phong là ngoại lệ. Họ không quen, cũng chẳng muốn co rúm phía sau làm rùa rụt đầu. Vì vậy trong trận này, bốn người họ bị thương nặng nhất, đương nhiên phần thưởng cũng nhiều nhất.
Vân Diệp vẫn luôn muốn tập hợp các đội suất của thủy sư Lĩnh Nam lại, tổ chức huấn luyện quân sự bài bản nhất. Thầy dạy cũng chọn sẵn rồi, chính là Lưu Phương. Kết quả lại trái ý, Lưu Phương không chịu dạy, các đội suất không chịu học.
Một người cho rằng bản lĩnh của mình không thể truyền ra cho cả thiên hạ biết, sau này lỡ xuất hiện một hai kẻ gây họa thì mình sẽ bị liên lụy. Không phải con cháu thế gia, ông ta có bị đánh chết cũng không dạy. Một người lại cho rằng mình chỉ là kẻ cầm đao chém người, chữ to bằng cái đấu còn chẳng biết được mấy chữ, học binh pháp ư? Sẽ bị người ta cười cho.
Mẹ kiếp, một kẻ tự cho mình thanh cao, một kẻ cam chịu sa sút, khiến Vân Diệp chẳng biết làm sao. Hắn bước ra mũi thuyền, thấy đám đội suất đi đường cũng tránh mình thì xông tới đá mỗi người một cú. Đây không phải vì hắn thích đá người, mà thật sự nếu không đá vài cú thì có lỗi với bao tâm huyết của mình.
Vinh Hoa Nữ đứng bên mạn thuyền, nhìn về bức tường cao màu đen nơi đường chân trời rồi hỏi Vân Diệp: “Vân Hầu, đó là thành Trường An sao? Ta chỉ nghe người ta nhắc đến vô số lần, không ngờ cũng có ngày được tận mắt nhìn thấy.”
“Đúng, đó là Trường An. Nhưng chẳng có gì đáng ghen tị. Cao Ly các nàng chẳng phải cũng có một thành Trường An sao? Ta nghe nói thành ấy rộng đến mức nhốt được mấy ngàn con dê.”
Vinh Hoa Nữ đã quen với những lời châm chọc lạnh lùng của Vân Diệp, chỉ mê mẩn nhìn tường thành càng lúc càng gần, không nói gì.
Từ xưa đến nay, những đô thị lớn đều để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người, huống hồ Vinh Hoa Nữ là kẻ man rợ đến từ chốn hoang sơ. Chỉ riêng những cánh buồm trắng trên kênh đào kéo dài đến mức nhìn không thấy đầu, cùng đám đông chen chúc nơi bến tàu, đã đủ khiến nàng kinh ngạc đến không nói nên lời. Còn những bức tường thành cao ngất ấy thì đã đè nặng lên lòng nàng.
“Cả thành hoa bay, gió thổi rụng nhà ai; thu đông đuổi xuân hạ, Trường An là nhà ta.” Thấy cô nhà quê Vinh Hoa Nữ mê mẩn ngắm Trường An, thi hứng của Vân Diệp bỗng trỗi dậy, thuận miệng ngâm ngay một bài ngũ ngôn.
Sầm Văn Bản đi nhờ thuyền từ Lạc Dương thở dài, nói với Vân Diệp: “Vân Hầu, ngài không thể trau chuốt câu chữ tử tế thêm một chút sao? Ý cảnh và khí thế của bài thơ này đều rất hay, sao lại không tỉ mỉ gọt giũa thêm? Lão phu tin rằng chỉ cần ngài nghiền ngẫm thêm đôi chút, bài ‘Trường An cổ ý’ này sẽ lại thành một kiệt tác.”
“Lão Sầm, từ lúc ông lên thuyền, tôi đã muốn hỏi ông: sao các ông có thuyền quan riêng mà không đi, cứ khăng khăng chen lên thuyền chở quân? Với lại, ông có già đâu mà cứ xưng lão phu với lão phu, không thấy khó chịu à?”
“Vân Hầu, chẳng lẽ ngài chưa từng nghe nói đến chuyện mượn vận sao? Nếu không phải ngài đại thắng trở về lần này, ai còn lòng dạ nào đưa gia quyến lên thuyền chở quân của ngài?”
“Mượn vận? Mượn vận gì?” Vân Diệp gãi đầu, ngạc nhiên hỏi Sầm Văn Bản.
“Vân Hầu lần này ở Cao Ly đốt phá cướp bóc, chẳng việc ác nào không làm, vậy mà bản thân lại chẳng tổn thất bao nhiêu. Vì thế mọi người đều cho rằng lần này ngài được vận lớn chiếu cố mới có thể toàn thân trở về. Đó là một loại phúc lành; những người lên thuyền đều muốn mượn chút may mắn. Có người muốn mượn sát khí ngút trời trên thuyền để xua đuổi vận rủi của mình. Đó gọi là mượn vận. Chỉ là chẳng biết có ai thương xót nỗi đau của bách tính Cao Ly không: thành Bì Sa hóa thành đất cháy, thành Đại Vương trở thành chốn quỷ quái. Vân Hầu mình đầy máu, quỷ thần tự nhiên phải tránh xa. Thiếp xin chúc ngài đời đời làm công hầu, hưng thịnh muôn đời.”
Sầm Văn Bản nổi giận. Dẫu ông cũng không thích những hành động tàn bạo của Vân Diệp, chuyện này chỉ nên đóng cửa trong nhà mà trách mắng. Giờ một nữ tù binh Cao Ly lại dám nói bóng gió chỉ trích, thật chẳng ra thể thống gì. Chẳng lẽ Vân Diệp để ý nhan sắc người đàn bà này nên mới nhẫn nhịn nàng ta? Nghĩ đến đó, ông cau mày nhìn Vân Diệp, không nói tiếng nào.
“Lão Sầm, ông nghĩ sai rồi. Tôi chưa động vào người đàn bà này dù chỉ một ngón tay, nhưng cũng không thể thả nàng ta. Tình lang của nàng ta lợi hại lắm, tôi phải giữ nàng ta làm con tin, nếu không tình lang của nàng ta sẽ phát điên.”
Sầm Văn Bản khinh miệt liếc Vinh Hoa Nữ, rồi lại nhìn Vân Diệp với vẻ chán ghét. Ông chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến mối quan hệ rắc rối giữa hai người, phủi tay áo rồi quay về khoang riêng.
Vân Diệp cố nhịn ý muốn đánh cho người đàn bà này một trận, nói với Vinh Hoa Nữ: “Mau vào khoang, đừng ra nữa. Ta sợ mình không nhịn nổi mà ném nàng xuống sông mất.”
Đại quân lặng lẽ trở về doanh trại. Các quan lớn quyền quý đi thuyền đều xuống ở bến Trường An. Trong doanh trại vắng lặng, chỉ có những thuộc hạ ở lại của hắn đứng trên bến nhảy cẫng, reo hò chào đón đại quân trở về.
Không có cảnh ném hoa trước ngựa, không có rượu ngon thức quý, chẳng có những người đàn bà kiều diễm liếc mắt đưa tình, cũng không có giọng đọc chiếu chỉ the thé của thiên quan. Chuyến trở về này của Vân Diệp lặng lẽ như không, tựa một kẻ tha hương lâu năm trở về, chẳng ai hay biết hắn đã quay lại.
Vén tấm bạt dầu ở mũi thuyền, Vân Diệp vuốt ve những vò tro cốt, rơi lệ nói: “Xin lỗi, ta đã không thể để các huynh đệ được hưởng vinh quang đáng có. Tội này là của ta.”
“Đại soái, ngài không nợ các huynh đệ đâu. Chuyến này vốn dĩ lành ít dữ nhiều. Ngài đưa mọi người trở về được đây rồi. Các huynh đệ tử trận cũng không thiệt thòi. Mấy năm nay, đại quân khải hoàn trở về nhiều lắm; uy phong thì uy phong thật, nhưng có ai trong túi đầy bạc như chúng ta không? Các huynh đệ nói xem?”
Một câu của Lại Truyền Phong lập tức khiến đám quân sĩ đang ủ rũ vui lên trong chớp mắt.
“Không ai chúc mừng chúng ta thì tự chúng ta chúc mừng! Các huynh đệ, hôm nay ai không uống say thì là đồ rùa cháu!” Dương Nguyệt Minh cũng ở giữa đám đông hô lên một tiếng.
PS: Đã gửi tiết đầu.