Thẩm Công Hải ăn uống no say, dẫn ba người anh em bước theo nhịp trống hoàng hôn, nghênh ngang đi về phía Yến Lai Lâu. Bữa ăn vừa rồi thật sảng khoái vô cùng. Món thịt dê cầm tay nổi tiếng của Túy Tiên Lâu quả là ngon: béo mà không ngấy, nạc mà không khô, chẳng có lấy một chút mùi gây của dê. Nghe nói đầu bếp nhà này bỏ rất nhiều tiền sang Vân gia học nghề.
“Chưa thể gọi là ngon nhất. Có lần ngu huynh may mắn được cùng Ngụy vương điện hạ, tiên sinh Hipátia và Vân hầu đọc sách trong thư viện đến khuya. Người nhà Vân hầu mang tới một nồi thịt dê thật lớn, còn mời ngu huynh cùng ăn. Hương vị nồi thịt ấy khiến người ta khó lòng quên được. Chỉ là Vân hầu vớt từ trong nồi ra một khúc gỗ thông trước, chẳng biết để làm gì. Vừa rồi thấy chủ quán vớt thịt lên, không có công đoạn ấy, ngu huynh liền biết bọn họ chỉ học được chút vỏ ngoài, chưa nắm được tinh túy. Sau này muốn ăn thịt dê ngon, vẫn nên đến Vân phủ.” Thẩm Công Hải vừa xỉa răng vừa đắc ý khoe khoang.
Chu Tông cười lớn nói: “Đồ ăn ở Vân phủ đứng đầu thiên hạ. Năm ấy tiểu đệ liều mình cứu hai đứa trẻ rơi xuống nước, thư viện thưởng cho tiểu đệ một quan tiền. Tiểu đệ có thể mời tiên sinh Nguyên Chương đề chữ, mời tiên sinh Ngọc Sơn viết lời bạt, thậm chí mời tiên sinh Ly Thạch vẽ tranh, hoặc mời tiên sinh Triệu Diên Lăng pha trà. Tiểu đệ phân vân mãi, thấy gia phụ những năm qua vì tiểu đệ mà vất vả không ngơi, ăn ngủ chẳng yên, trong lòng không đành, bèn dùng một quan tiền ấy mời Vân hầu làm bốn món nguội, bốn món nóng và một món canh, để gia phụ nếm thử.”
“Ai ngờ gia phụ và gia mẫu ăn sạch cả bàn. Tiểu đệ ngồi bên chỉ ăn được hai bát cơm trắng. Ăn xong, gia phụ nói: ‘Đây là mỹ vị tuyệt thế chốn nhân gian, có chết ngay lúc này cũng không uổng.’ Ha ha, các huynh có ai được vinh dự như tiểu đệ không? Phải biết năm ấy Ngụy vương điện hạ vắt sức giành hạng nhất thư viện, lấy tiền mời hoàng hậu nương nương dùng bữa, cũng chỉ nhiều hơn chỗ này bốn món mà thôi. Ha ha ha.”
“Trư Tông, lúc ấy đệ nên mời tiên sinh Nguyên Chương đề chữ, tiên sinh Ngọc Sơn viết lời bạt, hoặc mời tiên sinh Ly Thạch vẽ một bức chân dung tổ tiên mới phải. Đó mới là chuyện đáng vinh dự. Một bữa ăn xong là hết, tiếc quá.”
“Tiếc gì chứ? Ta thấy Trư Tông làm đúng đấy. Quang tông diệu tổ là việc của lớp chúng ta; được Vân hầu xuống bếp nấu ăn, theo ta quả thật là lựa chọn hàng đầu. Nếu là ta, ta cũng chọn ăn một bữa thật no.”
Nghe Nguyên Gia nói vậy, Thẩm Công Hải ngửa mặt cười vang rồi nói: “Bầu trời này vốn là để chúng ta tự do bay lượn. Đừng nhắc chuyện cũ, chúng ta phải nhìn về phía trước. Hôm nay anh em ta vui chơi ở Yến Lai Lâu, mười năm sau lại hẹn nhau đến đây, xem rốt cuộc ai mới là anh hùng.”
Bốn chàng trai mặc áo thư viện đứng trước cửa thanh lâu, hùng hồn nói chí lớn, khiến người đi đường ngoái nhìn. Một kẻ thích gây chuyện nổi giận quát: “Trong thanh lâu, muốn luận anh hùng chỉ có một cách thôi! Ai dám đánh một trận với bà đây?”
Thẩm Công Hải liếc nhìn thân hình đồ sộ kia, thở dài một tiếng rồi bước vào lầu trước tiên. Hắn không nhắc đến hai chữ anh hùng nữa. Vào trong lầu, hắn lại không thấy bóng dáng Nương Nương đâu, không có đối tượng để khoe khoang, khó tránh khỏi hơi thất vọng.
Hắn đang định hét lên thì thấy một cô gái áo đỏ đi tới, chưa nói đã cười, khăn tay phất phơ như hoa lay. Nụ cười rạng rỡ hơn Nương Nương nhiều, nhưng lại chẳng khiến người ta dễ chịu như Nương Nương. Hắn cau mày hỏi: “Nương Nương đi đâu rồi? Chẳng lẽ hoàn lương lấy chồng rồi?”
Cô gái áo đỏ cười nói: “Nương Nương gặp nạn, bị quan gia đuổi đi rồi. Kia kìa, đang co ro dưới chân tường đấy. Không cần để ý đến bà ta. Nếu quan gia không thương tình, có khi đã bị sung quân rồi.”
Nụ cười trên mặt Nguyên Gia biến mất. Chàng cau mày hỏi: “Cô có biết bà ấy phạm tội gì không?”
“Ôi chao, công tử à, Nương Nương chỉ là một bà già thôi. Chẳng lẽ ngài còn là khách quen của bà ta? Ngài nhìn xem, cô nương nào trong viện chẳng xinh đẹp, đáng yêu, sao cứ phải hỏi về một tội phụ?”
Nguyên Gia nghe người đàn bà ấy nói xong, biết không hỏi được gì, bèn đi thẳng ra khỏi Yến Lai Lâu, sang dưới mái hiên đối diện. Chỉ thấy Nương Nương mình mẩy bẩn thỉu, cuộn trong một chiếc chăn rách, run lẩy bẩy nhìn chàng, trong mắt đầy vẻ kinh hoàng. Chàng còn chưa kịp hỏi, bà ta đã liên tục dập đầu, cuống quýt nói: “Công tử Nguyên, lão bà mắt mù, ép Nguyên Bảo Nhi tiếp khách, mạo phạm nãi nãi quan gia. Xin ngài tha cho lão bà!”
Thẩm Công Hải bịt mũi, vẻ chán ghét nói: “Nguyên Gia, thôi đi. Năm xưa tẩu phu nhân gặp nạn cũng là do thời thế ép buộc. Yến Lai Lâu là nơi nào, lúc bán thân tẩu phu nhân đã biết rõ. Không thể trách Nương Nương được. Chúng ta còn so đo với một bà lão sa cơ như vậy thì thật mất thân phận.”
Nguyên Gia lắc đầu nói: “Oán đã trả rồi, nhưng ân tình chưa báo. Đại trượng phu ngẩng đầu không thẹn với trời, ân oán phải phân minh. Khi bà ta đắc ý, ta đương nhiên chẳng buồn để ý. Nay bà ta gặp nạn, ta không giúp một tay thì trái với lời thầy dạy.”
Trư Tông gật đầu, móc từ trong ngực ra hai thỏi bạc vụn ném trước mặt Nương Nương, rồi giục Nguyên Gia mau vào trong. Báo đáp ân tình của hạng người như Nương Nương rất dễ, cho bạc là xong.
Thấy Nương Nương ôm chặt bạc không buông, Nguyên Gia cũng yên tâm. Hai mươi quan tiền đủ để bà mở một mối buôn bán nhỏ mà nuôi thân. Bánh điểm tâm ở Yến Lai Lâu đều do Nương Nương làm, mở một cửa tiệm nhỏ chắc chẳng thành vấn đề.
Không ngờ từ bên đường đột nhiên lao ra hai gã đàn ông lực lưỡng, giật phắt bạc trong tay Nương Nương, còn đá bà ngã xuống đất khi bà la hét, rồi định bỏ đi. Nguyên Gia lập tức nổi giận, lách người chắn trước mặt gã lực lưỡng, nói: “Làm người sao có thể vô liêm sỉ đến thế? Bạc là bạn ta thưởng cho Nương Nương, ngươi cướp đoạt ngang nhiên như vậy là có đạo lý gì?”
Gã đàn ông không hề sợ hãi. Một tên chắp tay nói: “Vị công tử này, xem ngài cũng là sĩ tử, tốt nhất đừng xen vào chuyện này. Chúng ta làm việc tự có đạo lý của mình. Mụ đàn bà này làm điều ác cả đời, nên chịu báo ứng như vậy. Bọn ta đang thay trời hành đạo. Số mụ chỉ có thể đi xin ăn, muốn có tiền bạc thì tuyệt đối không thể.”
Thẩm Công Hải liếc thấy thẻ bài bên hông gã lực lưỡng cố ý để lộ ra, trong lòng lạnh buốt. Hắn kéo Nguyên Gia lại, ghé sát tai chàng nói khẽ: “Bách Kỵ Ty.”
Nguyên Gia tò mò nhìn gã lực lưỡng, chắp tay nói: “Chuyện gì cũng có thể nói trước mặt người khác. Tiểu tử xin hỏi Nương Nương phạm điều khoản nào trong Đại Đường Sớ Luật? Tiểu tử cũng từng đọc kỹ luật pháp, sao chưa bao giờ nghe nói có hình phạt như thế? Chẳng lẽ ngươi đang thi hành tư hình?”
Gã lực lưỡng cười khẩy: “Sở dĩ ngươi dám lớn tiếng trước mặt ta là vì đang mặc áo thư viện Ngọc Sơn. Nay ngươi đã đội mũ, tức là tốt nghiệp rồi, vừa tham gia kỳ thi lớn, chỉ chờ yết bảng là sẽ được khoác áo bào xanh, tiền đồ rộng mở. Muốn đến thanh lâu thì cứ đến, muốn tìm vui thì cứ tìm; chuyện của mụ đàn bà này, tốt nhất đừng xen vào.”
Thẩm Công Hải định kéo Nguyên Gia đi. Trư Tông và Diêu Tứ cũng có ý ấy. Trong lòng người Đại Đường, Bách Kỵ Ty chẳng khác nào ác quỷ. Nương Nương rơi vào cảnh này ắt đã đắc tội hoàng gia; giữ được mạng đã là khoan hồng đặc biệt. Nguyên Gia chọc vào bọn họ sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
“Khổng Tử dạy thành nhân, Mạnh Tử dạy thủ nghĩa. Thư viện không dạy ta làm rùa rụt cổ. Nếu Nương Nương phạm pháp thì đương nhiên phải do quốc pháp đường đường chính chính xử trí, chém hay tha đều cứ theo luật mà định. Lén lút đẩy một người vào cảnh khốn cùng như thế này là đạo lý gì?
Tiên sinh Vân từng nói, hình phạt lớn nhất đời người là tước đi kế sinh nhai. Các ngươi cứng rắn ép một người vốn có thể tự nuôi thân thành kẻ ăn xin, chẳng lẽ coi luật pháp Đại Đường của ta như không tồn tại sao?
Bách Kỵ Ty thì đã sao? Dù đứng trước bệ hạ, ta, Nguyên Gia, cũng phải hỏi một câu: Đại Đường ban hành luật lệ cấm người khác tự nuôi sống mình từ bao giờ?”
Gã lực lưỡng cầm đầu bị Nguyên Gia hỏi đến cứng họng, nhưng trong mắt lại lóe lên hung quang, như thể chỉ cần Nguyên Gia không lùi bước thì hắn sẽ ra tay. Nguyên Gia lại nói với gã: “Ta không quan tâm mệnh lệnh này do ai đưa ra, ngươi nghe đây: ta quyết định thuê Nương Nương làm đầu bếp nhà ta. Giữa ban ngày ban mặt, ta không tin ngươi làm gì được ta. Mười ngày nữa, bệ hạ sẽ đích thân trao bằng tốt nghiệp cho bọn ta. Đến lúc đó, ta sẽ tự mình hỏi bệ hạ xem luật Đại Đường đã sửa đổi hay chưa.”
Trong mắt Thẩm Công Hải chợt lộ vẻ mừng rỡ. Hắn bước lên một bước, nói: “Vừa rồi ta cũng nghĩ lại luật Đường, quả thật không có điều khoản này. Huynh Nguyên Gia đứng ra vì nghĩa, phân rõ phải trái, tiểu đệ vô cùng khâm phục. Chuyện lớn như vậy sao có thể thiếu bóng dáng Thẩm Công Hải ta?” Hắn nói từng chữ đanh thép, rõ ràng, truyền vào tai tất cả những người đang vây xem.
Nương Nương cảm kích, khóc nức nở. Các cô nương trong Yến Lai Lâu cũng rưng rưng nước mắt, nhìn Thẩm Công Hải phong lưu nho nhã với ánh mắt ngưỡng mộ khôn cùng. Còn Nguyên Gia vừa mới nói lẽ chính nghĩa thì nghiễm nhiên biến thành nhân vật qua đường.
Gã lực lưỡng chỉ Thẩm Công Hải, nói: “Mong là ngươi vẫn giữ được khí phách ấy trong đại lao Bách Kỵ Ty.” Nói xong, hắn định trói Thẩm Công Hải. Nguyên Gia càng thêm phẫn nộ, lớn tiếng nói: “Mọi chuyện đều do ta gây ra. Muốn bắt thì bắt ta, liên quan gì đến bạn ta? Ta muốn xem trong đại lao Bách Kỵ Ty rốt cuộc có còn thi hành luật Đại Đường hay không.”
Thẩm Công Hải vội tự đeo dây xích trong tay gã lực lưỡng vào cổ mình, chỉ Nguyên Gia mà nói: “Đừng cản ta lập danh tiếng. Tuy ngươi là bạn thân của ta, nhưng nếu cản con đường thăng tiến của ta thì ta cũng chẳng khách sáo với ngươi đâu. Bệ hạ ngày nay là minh quân muôn đời, há lại để ta chết oan trong đại lao Bách Kỵ Ty? Ta chỉ thẳng thắn can gián, không sai. Sau khi biết chuyện, bệ hạ sẽ khen ngợi ta, trừng trị hai tên gia nô này. Việc tốt như thế, ta không tranh lên trước thì ai tranh?”
Nguyên Gia tức giận phất tay áo. Trư Tông định bước lên nhưng do dự mãi. Diêu Tứ đã lách vào trong đám đông, vươn cổ nhìn vào với vẻ như chẳng liên quan đến mình, nét mặt rõ mồn một. Bạn mình khảng khái đấu tranh với cường quyền, lúc ăn uống thì nhận là bạn, hễ xảy ra chuyện lại chạy nhanh hơn bất cứ ai. Nhiều người đứng xem khinh bỉ nhìn gã, nhưng Diêu Tứ vẫn mặt không đổi sắc, tim không đập nhanh.
Gã lực lưỡng chỉ Diêu Tứ, nói với Thẩm Công Hải: “Nhìn bạn ngươi xem, hắn khôn ngoan biết bao. Nếu ngươi cũng học theo hắn, ta nhất định sẽ quên chuyện vừa rồi, coi như chưa từng xảy ra. Thế nào? Đây là cơ hội cuối cùng của các ngươi.”
“Xì! Diêu Tứ không đứng ngoài chuyện này thì sao giúp chúng ta thoát tội, sao đem chuyện bẩn thỉu của các ngươi loan ra thiên hạ? Lão tử chỉ chậm một bước thôi, theo các ngươi vào đại lao thì có gì ghê gớm! Cứ tưởng mấy anh em ta chưa từng ở phòng tối của thư viện à? Người khổ nhất là kẻ chạy vạy bên ngoài cầu cứu. Đừng nghĩ người thư viện cũng bỉ ổi như các ngươi.”
Diêu Tứ chửi ầm lên: “Trư Tông, đồ khốn kiếp, ngậm cái miệng thối của ngươi lại thì chết à? Làm lão tử bây giờ phải chuồn đây.” Nói xong, gã chạy biến trong nháy mắt.
ps: Tiết thứ hai