Dọc đường, kỵ binh Cao Ly cứ liên tục xuất hiện. Rõ ràng chẳng gây được chút sát thương nào, vậy mà chúng vẫn bám theo, xông ra nộp mạng. Nỏ tám trâu đặt trên xe ngựa luôn trong tư thế sẵn sàng khai hỏa. Hễ đám kỵ binh Cao Ly ló ra trổ tài cưỡi ngựa là bị nỏ tám trâu bắn văng lên trời. Tiên sinh Vô Thiệt lại thích kiểu đi săn này, nên đám kỵ binh tuần tiễu kia chỉ cần lọt vào tầm bắn là thành con mồi. Suốt thời gian này, tay thiện xạ bắn điêu đã mất tăm mất tích. Ai cũng biết Vô Thiệt làm vậy là muốn thu hút sự chú ý của hắn, giảm bớt áp lực cho phía mình.
Có những lời cảm kích không cần nói ra; nói nhiều lại khiến người ta chán ghét. Vô Thiệt và Lưu Phương đều là những lão già lọc lõi, trong mắt họ, nhân tình thế thái chẳng đáng một xu. Có lẽ chỉ tình cảm phát ra từ tận đáy lòng mới được họ đón nhận. Kẻ càng giả dối, họ càng ghét, bởi như thế chẳng khác nào sỉ nhục trí thông minh của họ.
Càng đến gần Đại Vương thành, sức kháng cự càng dữ dội. Một số nông dân Cao Ly cũng bắt đầu làm loạn. Một đội mười người vào làng thăm dò tình hình rồi mất tích, Vân Diệp hỏi dân làng, nhưng ai nấy đều ngậm miệng không đáp. Đến khi quân sĩ tìm thấy mười cái xác bị lột sạch trong chuồng lợn, các bô lão trong làng mới quỳ xuống xin tha.
Vân Diệp không sao hiểu nổi lối suy nghĩ của bọn họ. Biết rõ đại quân đang ở ngoài kia mà vẫn dám giết quân sĩ vào làng, chẳng lẽ chúng tưởng chỉ cần quỳ xuống xin tha thì đại quân sẽ bỏ qua cho mình?
Hơn hai mươi người bị trưởng làng gọi tên rồi đẩy ra, mặt mày xám ngoét. Một đám đàn bà trẻ con đuổi theo chửi rủa, đánh đập trưởng làng, cứ như chỉ cần ông ta không khai ra người nhà chúng thì chúng sẽ an toàn vậy. Nực cười, chẳng ai nghĩ đến chuyện trước mặt mình là một đám cỗ máy giết người hay sao?
Vân Diệp chẳng nói một lời, thúc ngựa rời đi. Cùng lúc đó, hoành đao trong tay Lại Truyền Phong đã tuốt khỏi vỏ.
Tiếng kêu thảm thiết vọng đến từ phía sau. Tiếng thép đao chém vào xương nghe như mũi khoan xoáy thẳng vào đầu. Vân Diệp cố tập trung đếm nhúm lông trắng trên trán Vượng Tài: rốt cuộc là bốn mươi ba sợi hay bốn mươi bốn? Vừa rồi gió làm cay mắt, đếm chưa rõ, giờ phải đếm lại…
Mỗi lần hạ trại, Vô Thiệt đều ngồi một mình trên chiếc xe thùng ở ngoài doanh trại. Trên xe đặt sẵn một cỗ nỏ tám trâu, có thể xoay tròn ba trăm sáu mươi độ, góc ngẩng hạ cũng rất rộng. Mấy ngày nay ông đã bắn chết vô số kỵ binh tuần tiễu Cao Ly, hôm nay Lại Truyền Phong và những người kia lại tàn sát cả làng. Hẳn tay thiện xạ bắn điêu kia đang giận lắm.
Cơn giận thường khiến người ta mất đi đôi chút tỉnh táo. Một tay thiện xạ bắn điêu vốn rất điềm tĩnh, khi lòng tràn đầy phẫn nộ, bàn tay kéo dây cung ắt sẽ run lên đôi chút. Chỉ cần hắn chậm một chút xíu thôi, Vô Thiệt sẽ giết hắn dưới nỏ tám trâu. Trong tầm bắn của cây cung năm thạch, nỏ tám trâu không có đối thủ. Ngươi chỉ nghe thấy tiếng dây cung bật lên, nhưng lúc ấy, mũi phá thành thô to đã xuyên thủng người ngươi rồi.
Vô Thiệt nhàn nhã ngồi trên xe ngựa uống trà. Trên vách thùng xe treo một dãy tai người dài ngoằng, đó là chiến tích của ông những ngày qua. Một cái tai tượng trưng cho một mạng người.
Cỏ khô ở Liêu Đông mọc um tùm, những thân cỏ lau trắng bị gió thổi qua liền phát ra tiếng hu hu. Nếu cúi đầu xuống, sẽ thấy giữa đám cỏ lau thấp thoáng chút màu xanh. Chỉ cần thêm hai ngày nữa, mầm xanh sẽ lớn vụt lên, tranh thủ hoàn tất trong thời gian ngắn nhất cả quy trình sinh trưởng: trổ bông, mọc lá, vươn đốt, nở hoa, kết hạt.
Không biết đứa trẻ nhà ai ở đằng xa châm lửa đốt cỏ lau. Bức tường lửa thuận theo chiều gió, nhanh chóng ập về phía Vô Thiệt. Đối mặt với bức tường lửa ấy, ông như thể chẳng nhìn thấy gì, vẫn nhàn nhã uống chén trà trong tay. Chén trà này ông đã uống gần một canh giờ, trong chén chẳng còn nước, chỉ có gió.
Giữa tiếng cỏ lau nổ lách tách, một tiếng dây cung bật lên trong trẻo. Vô Thiệt nghiêng đầu sang bên, một mũi tên to tướng rít sát qua tai, cuốn theo một lọn tóc bạc bên tai ông.
Hai tay Vô Thiệt vừa chạm vào bộ cò thì bộ cò đã vỡ tung. Nỏ tám trâu mất bộ cò thì chẳng còn chút tác dụng nào. Phía sau ngọn lửa, một người đàn ông mặc đồ đen từ đầu đến chân đứng dậy. Cây cung khổng lồ đã kéo được nửa dây, trên đó rõ ràng đang đặt ba mũi tên. Trên mặt hắn hiện lên nụ cười, bởi đối thủ đã chết chắc. Chưa từng có ai thoát được khỏi một phát bắn ba tên của hắn.
Tên vừa bay đi, hắn mới thấy trước mặt lão già tóc bạc chẳng biết từ lúc nào đã dựng lên một tấm ván mỏng. Hắn không tin tấm ván mỏng ấy có thể đỡ nổi những mũi tên nặng của mình.
Nhà họ Vân lúc nào cũng có vài món đồ kỳ quặc, chẳng hạn như tấm sắt trước mặt đây. Đó là tấm lót trong xe ngựa của Vân Diệp. Trước kia đã thử qua, không rõ hiệu quả thế nào, chỉ biết nỏ tám trâu bắn vào mặt nó cũng chỉ để lại một vết lõm nhỏ.
Cung cứng năm thạch tuy đã là lợi khí vô song, nhưng dẫu thế nào cũng không thể sánh với sức máy của nỏ tám trâu. Ba mũi tên chỉ nảy mấy cái trên tấm sắt rồi bất lực rơi xuống đất. Qua màn lửa, tay thiện xạ bắn điêu nhìn thấy gương mặt đầy vẻ giễu cợt của lão già tóc bạc.
Ngọn lửa tắt dần cách trước mặt lão già không xa. Đến khi đứng dậy, hắn mới phát hiện ở đó thiếu mất một mảng cỏ lớn, lửa không thể bén tới.
Trong ống tên của tay thiện xạ bắn điêu còn tám mũi. Giới hạn của hắn khi điều khiển cây cung năm thạch là mười ba mũi tên. Bắn hết mười ba mũi, hai cánh tay hắn cần nghỉ suốt hai tháng mới đủ sức kéo cây cung ấy. Giờ hắn đứng bất động giữa đống tro tàn. Ngay sau lưng lão già lại chậm rãi dựng lên bốn cỗ nỏ tám trâu. Chỉ cần hắn động đậy, mười hai mũi phá thành sẽ lập tức xé hắn thành một đống thịt vụn.
Trên chiến trường, những kẻ liều mạng thường là lính quèn, vì họ biết mình chẳng có giá trị gì; rơi vào tay địch chỉ có nước bị xử tử. Tướng lĩnh thì không nghĩ như vậy. Chỉ cần đúng thời cơ, họ vẫn có ngày trở về, hoặc được trao đổi, hoặc được thả về. Nhiều khi tướng lĩnh hai phe đánh nhau sống chết trên chiến trường, nhưng sau khi hạ chiến trường lại trở thành tri kỷ sinh tử, chẳng có gì lạ. Họ gọi đó là công tư phân minh. Chỉ không biết những hồn ma lính quèn tử trận nhìn cảnh họ nâng chén hàn huyên sẽ nghĩ gì.
Tay thiện xạ bắn điêu ném cây cung cứng trong tay xuống. Lập tức có quân sĩ tiến lên, dùng một loại tơ mảnh trói hắn lại. Hắn thử vùng vẫy, phát hiện thế nào cũng không thể giật đứt những sợi tơ ấy.
Trinh sát quân Đường phi ngựa vun vút trên những tấm cỏ lót, gần như giẫm khắp mọi nơi, rồi mới yên xuống. Vân Diệp dẫn người gia tướng bị thương của mình đi tới. Vừa quan sát hắn hai lượt, chàng đã nghe tay thiện xạ bắn điêu nói: “Ta là tay thiện xạ bắn điêu Cao Ly, tên là Hắc Xỉ Trường. Ta cũng là bạn chí cốt của Trương Kiệm, đô đốc Doanh Châu, hộ Đông Di hiệu úy của các ngươi. Nếu ngươi đưa ta đến chỗ Trương Kiệm, nhất định sẽ được ông ấy ban thưởng.”
“Trương Kiệm ư? Ngươi có quen thân với ông ta? Một quan viên Đại Đường, một quý tộc Cao Ly, hai người các ngươi lại qua lại thân thiết đến thế. Vậy ta phải viết thư hỏi Trương Kiệm xem vì sao ông ta lại xưng huynh gọi đệ với một người Cao Ly.”
“Ngươi nói vậy là sao? Tuy chúng ta không cùng một nước, chẳng lẽ điều đó cũng ngăn chúng ta làm bạn ư? Chẳng lẽ ngươi không có người bạn nào khác tộc sao?”
“Có chứ. Một người đã thành thiếp của ta, sinh con đẻ cái cho ta. Một người tên là Uyên Cái Tô Văn, nhưng ta cướp vợ hắn về rồi ném hắn xuống biển. Đại khái là thế. Ngươi làm một cánh tay gia tướng nhà ta tàn phế, vậy thì dùng một cánh tay của ngươi đền lại.”
Vân Diệp cũng coi như ăn một lần khôn thêm một chút. Chuyện Cái Tô Văn khiến chàng hối hận khôn nguôi, chàng quyết không phạm lại sai lầm ấy với Hắc Xỉ Trường. Chàng gọi Lưu Tiến Bảo tới, định bảo hắn cầm đao chặt một cánh tay tên này xuống, đền cho hộ vệ của mình. Một gia tướng trung thành tận tụy như thế, Vân Diệp không định để người ta chịu thiệt.
“Cánh tay của một gia tướng sao có thể so với một cánh tay của ta? Ta là tay thiện xạ bắn điêu. Ngay cả hoàng đế bệ hạ của các ngươi cũng chỉ chiêu mộ ta, tuyệt đối không nỡ ra tay độc ác như vậy. Chặt cánh tay ta là phí phạm của trời. Đôi tay này trong trăm vạn người mới có một, Đại Đường các ngươi cũng chẳng có ai xứng danh tay thiện xạ bắn điêu. Sao ngươi có thể làm thế? Chỉ cần dâng ta lên hoàng đế, hoàng đế nhất định sẽ trọng thưởng ngươi. Chẳng lẽ ngươi không biết một nước có tay thiện xạ bắn điêu thì có ý nghĩa thế nào sao?”
Hắc Xỉ Trường không ngừng lùi về sau, muốn tránh xa Lưu Tiến Bảo, vì Lưu Tiến Bảo đã bắt đầu lựa chỗ xuống đao cho tiện. Lại Truyền Phong mấp máy miệng mấy lần, cuối cùng vẫn không lên tiếng.
Lưu Phương thở dài rồi nói với Vân Diệp: “Hắc Xỉ Trường nói không sai. Tay thiện xạ bắn điêu là một niềm vinh dự, nước nào có được người như vậy thì sĩ khí cũng sẽ tăng mạnh. Phải biết rằng hằng năm các nước đều tổ chức thi đấu, cưỡi ngựa bắn cung luôn là phần quan trọng nhất. Có được người như thế thì Đại Đường sẽ bảo đảm giành chiến thắng trong cuộc thi. Quả thật họ đều là nhân tài hiếm có trên đời, giết đi chẳng lành.”
“Ta đâu định giết hắn. Ta chỉ cần một cánh tay của hắn. Hắn làm cánh tay gia tướng nhà ta tàn phế, thì phải đền cho người ta một cánh tay. Công bằng phải lẽ. Tay thiện xạ bắn điêu gì chứ, hôm nay dù là tay thiện xạ bắn rồng cũng phải đền cho nhà ta một cánh tay. Có đôi tay khỏe thì có thể giết người mà không phải đền mạng à? Các ngươi thích cánh tay này thì cứ đợi ta chặt xuống rồi ướp muối, giữ làm kỷ niệm lâu dài. Ai còn dám khuyên ta thì xử theo quân pháp! Lưu Tiến Bảo, ngươi còn đợi cái quái gì?”
Vân Diệp thấy các tướng lĩnh trong quân đều muốn mở lời cầu tình, bèn nói gọn một câu, dập tắt ý định của họ.
Nghe Vân Diệp nói dứt khoát như thế, các tướng đành tiếc nuối cúi đầu, không nỡ nhìn một cánh tay quý giá đến thế trên đời bị chặt xuống.
Lưu Tiến Bảo nào rảnh mà bận tâm nhiều đến vậy. Hầu gia đã bảo chặt thì dù là cánh tay của Thiên Vương lão tử cũng cứ chặt. Hắn đá ngã Hắc Xỉ Trường, dùng một chân giẫm lên cổ hắn, rồi nghiêng hoành đao trong tay, vung lên. Hắc Xỉ Trường rú lên một tiếng xé lòng, lập tức ngất lịm.
Lưu Tiến Bảo nhặt cánh tay ấy lên, tiện tay tháo luôn những sợi tơ, định rửa sạch rồi đem trả cho Hầu gia. Hắn xách cánh tay đến trước mặt gia tướng bị thương, cười nói: “Xem này, huynh đệ, Hầu gia đã báo thù cho ngươi rồi!”
PS: Phần thứ ba đây, xin phiếu, xin phiếu.