Cái Tô Văn áo quần rách rưới đứng trong rừng, đau khổ nhìn dòng sông dưới chân. Trên sông, một đoàn bè gỗ lớn chở đầy tiếng cười nói đang xuôi dòng. Hắn thậm chí còn trông thấy Vân Diệp nằm trên bụng chiến mã, vừa uống trà vừa ăn bánh, bên cạnh có một người hầu béo đang giúp chàng búi tóc.
Hắn đã tuyệt vọng về phía trước. Cột khói vươn thẳng lên trời kia nổi bật đến nhường nào giữa bầu trời quang đãng. Toàn Nghiễn Trì, ngươi cũng thất bại rồi sao?
Đại Vương thành là phòng tuyến cuối cùng trong lòng hắn, giờ cũng ầm ầm sụp đổ. Đôi mắt bất lực nhìn đoàn thuyền đang rời xa, nỗi đau xé ruột gan gần như khiến hắn ngất lịm. Hắn nằm trên đất, nước mắt không ngừng lăn xuống từ khóe mắt. Đêm sóng biển cuồn cuộn ấy, thân thể trần truồng của Vinh Hoa, ánh mắt van nài, cùng những con sóng khổng lồ—đó là những cảnh chưa bao giờ thiếu trong cơn ác mộng của hắn suốt những ngày qua.
Hắn muốn hét về phía đoàn thuyền một tiếng “Vinh Hoa”, nhưng lại không dám. Chỉ cần gọi, con ác quỷ đang uống trà ăn bánh kia nhất định sẽ nghe thấy trước. Với tình trạng hiện giờ, hắn không đối phó nổi đám quân Đường hung dữ như hổ như sói.
Cái Tô Văn ưỡn thẳng người, cố không nghĩ đến chuyện Vinh Hoa sẽ bị ngược đãi thế nào, rồi cứ thế đi về phía nơi khói đen bốc lên…
Người đang chạy như điên về phía Đại Vương thành không chỉ có Cái Tô Văn, mà còn có Thừa Lý Huyền Thưởng, Tư nông thừa Đại Đường. Là vị quan lớn Đại Đường được phái đi sứ Cao Ly trong tình thế cấp bách, khi nghe tin trong nước định xuất binh cưỡng đoạt Kinh Quan, ông vô cùng kinh ngạc. Thực ra ông đã sắp thuyết phục được Cao Kiến Vũ phá hủy Kinh Quan, chỉ cần thêm một ít tiền lương mà thôi.
Khi đến Cao Ly, ông từng tế bái Kinh Quan, biết Đại Vương thành là nơi thế nào; đó chẳng phải việc mà chỉ một vạn quân ít ỏi có thể làm được. Sau khi nhảy dựng lên chửi bọn ngu ngốc trong kinh thành một trận, ông vội kéo Cao Quyền Hòa, người có quan hệ khá thân thiết với mình, rồi sau khi bẩm báo Cao Kiến Vũ, lập tức thúc ngựa phi như bay về phía Đại Vương thành. Ông chỉ mong có thể cứu Vân Diệp một mạng trước khi toàn quân chàng bị tiêu diệt.
Cao Quyền Hòa suốt đường đi cứ thong dong nhàn nhã, lúc nào cũng muốn kéo Thừa Lý Huyền Thưởng cùng thưởng ngoạn núi sông tươi đẹp của Cao Ly. Sau khi lề mề ở Lịch Thành ba ngày, mãi đến khi sứ giả Đại Đường khẩn khoản cầu xin, ông ta mới chịu lên đường về phía tây. Nhưng cảm giác ưu việt ấy chẳng giữ được lâu: tin Bì Sa thành bị thiên hỏa thiêu thành đất trắng khiến ông ta đứng ngồi không yên; tin thủy quân Tam Sơn Phố biến mất trên biển càng làm ông ta cảm thấy trời sập mất một nửa. Thừa Lý Huyền Thưởng không biết những tin này, chỉ thấy mỗi ngày thời gian lên đường dài hơn, tốc độ ngựa nhanh hơn. Tuy không hiểu vì sao, ông cũng chẳng ngại, thậm chí còn thấy vừa ý.
Sau khi tin Cang Nham thành và Mộc Để thành biến thành phế tích truyền đến, Cao Quyền Hòa đành phải ngồi xuống bàn bạc nghiêm túc với Thừa Lý Huyền Thưởng về khả năng đình chiến.
Nghe Cao Quyền Hòa kể lại như thể không có chuyện gì, nhẹ tênh như gió thoảng, đầu óc Thừa Lý Huyền Thưởng vang lên như có vạn chiếc trống lớn đang nện. Hơn một vạn quân Đại Đường đã đốt Bì Sa thành? Phá hủy Cang Nham thành? San bằng Mộc Để thành? Còn khiến thủy quân Cao Ly biến mất? Nếu vậy thì mình đến Đại Vương thành làm gì? Vân Diệp không đánh hạ được thành, chẳng lẽ không biết chạy sao? Chàng vốn là thống lĩnh thủy sư; khi không còn thủy quân, Liêu Hà chẳng khác gì con đường rộng thênh thang của riêng chàng.
Thế là Thừa Lý Huyền Thưởng đổ bệnh, bệnh rất nặng, nói rằng sốt đến tám mươi độ. Đây là từ mới ở Trường An, giống như rượu mạnh của nhà họ Vân: độ càng cao thì rượu càng nặng, dĩ nhiên số độ càng cao thì bệnh càng nặng.
Cố chịu đựng ba ngày, Cao Quyền Hòa tìm một chiếc xe ngựa, đặt Thừa Lý Huyền Thưởng đang bệnh nặng lên xe rồi hối hả phóng về phía Đại Vương thành.
Vừa vượt qua Long Cương Sơn, họ đã thấy khói đặc cuồn cuộn từ hướng Đại Vương thành, xông thẳng lên trời. Cao Quyền Hòa và Thừa Lý Huyền Thưởng đều không ngờ trận chiến ở Đại Vương thành lại khốc liệt đến mức này; hai bên dường như nhất quyết không chịu dừng tay nếu chưa phân thắng bại. Hai người nhìn nhau một lúc rồi đồng loạt lên ngựa. Lúc này, Thừa Lý Huyền Thưởng tuyệt nhiên chẳng giống người bệnh sốt tám mươi độ: ông thúc bụng ngựa, chạy còn nhanh hơn Cao Quyền Hòa ba phần.
Chưa tới Đại Vương thành, họ đã gặp một đám người da đen. Đây đúng là một đám người da đen; ngoài hàm răng, da thịt lộ ra bên ngoài đều đen kịt, miệng còn không ngừng ho ra đờm đặc màu đen.
Cao Quyền Hòa nhìn hồi lâu mới nhận ra Toàn Nghiễn Trì trên cáng. Vừa trông thấy Cao Quyền Hòa, Toàn Nghiễn Trì òa lên khóc, túm lấy ông ta hỏi rốt cuộc đã dẫn theo bao nhiêu quân, hắn muốn đi tìm Vân Diệp liều mạng.
Mới khóc được hai tiếng, tiếng ho xé lòng đã cắt ngang nỗi đau buồn. Cao Quyền Hòa vuốt lưng Toàn Nghiễn Trì, muốn hắn bình tĩnh lại để mình hỏi cho rõ sự tình.
“Tức chết ta!” Toàn Nghiễn Trì khó khăn lắm mới nói trọn vẹn được bốn chữ, đã nằm thẳng đơ trên cáng rồi ngất đi. Thừa Lý Huyền Thưởng vươn cổ nhìn vào đám đông. Trông thảm trạng của những người này, dường như quân ta đã đại thắng. Thế thì tốt rồi; giờ mình đi, biết đâu còn được ké thuyền xuôi về Trường An, thoải mái hơn xe ngựa biết bao. Ha ha, chuyến đi ngàn dặm này không uổng! Không chỉ ông vui, tùy tùng của ông cũng thấy lồng ngực mình phải ưỡn cao thêm một chút. Đại quân nhà mình ở ngay gần đây, chẳng có gì phải lo.
“Trả Đại Vương thành lại cho ta!” Cao Quyền Hòa chộp lấy ngực áo Thừa Lý Huyền Thưởng, giận dữ chất vấn. Thừa Lý Huyền Thưởng gỡ bàn tay đang siết đến trắng bệch của ông ta ra, cười nói: “Đương nhiên rồi. Nếu những người này là quân Đại Đường ta, lão phu tất nhiên sẽ nói giúp Cao huynh. Chỉ không biết người thống lĩnh là ai, lão phu có nói được câu nào hay không. Cao huynh cũng biết, tướng lĩnh Đại Đường ta ai nấy đều kiêu ngạo khó thuần; lão phu là văn quan, xưa nay chẳng thân thiện với họ lắm, không biết người ta có nể mặt lão phu hay không.”
Thừa Lý Huyền Thưởng nói với vẻ hết sức ung dung. Mục đích xuất binh lần này của Đại Đường là vì những bộ hài cốt kia. Còn Đại Vương thành, chiếm được rồi cũng không thể giữ nổi; bốn phía toàn là địch, một là không có lương thảo, hai là không có viện binh. Chỉ kẻ điên mới hoàn thành nhiệm vụ rồi không rút quân, ở lại cố thủ thành trì. Đại Vương thành dù kiên cố đến đâu cũng không giữ nổi.
Nghe Thừa Lý Huyền Thưởng nói vậy, Cao Quyền Hòa mới yên tâm, thúc giục đội ngũ mau lên đường để sớm đến Đại Vương thành, còn kịp mở miệng đòi lại thành. Toàn Nghiễn Trì làm mất trọng địa là tội chết, nhưng việc đó chẳng liên quan đến ông ta. Nếu ông ta chỉ dựa vào lời nói mà đòi lại được Đại Vương thành thì đúng là công lớn! Vì cần nhờ đến Thừa Lý Huyền Thưởng, thái độ của ông ta càng thêm cung kính; ông ta tự tay vuốt phẳng vạt áo nhăn nhúm do chính mình vừa túm lấy, liên tục mời Thừa Lý Huyền Thưởng mau lên đường. Còn Toàn Nghiễn Trì thì cứ để hắn từ từ về vương thành Cao Ly.
Thừa Lý Huyền Thưởng đang phát sốt lại chui vào xe ngựa. Dưới sự hộ tống của đám hộ vệ, đoàn người rầm rộ thẳng tiến Đại Vương thành.
Cả hai tay Cái Tô Văn đều cắm sâu vào đất. Tòa thành đen trước mắt còn chút nào khí thế hùng vĩ ngày xưa đâu. Lúc này, khắp thành nồng nặc mùi khét hôi sau một trận đại hỏa, lại còn có mùi khiến người ta buồn nôn. Hắn xé một đoạn tay áo, làm thành dải vải rồi mới bước vào Đại Vương thành qua cổng thành.
Xác chết, đâu đâu cũng là xác chết: người, gia súc, chó, chuột, la liệt khắp nơi. Còn có vài bóng người đen sì lảng vảng trong thành như xác sống. Đây là một thế giới đen kịt: tường đen, nước đen, đất đen, cây cỏ đen, cả xác chết cũng đen. Ngẩng đầu nhìn trời, Cái Tô Văn lẩm bẩm: “Đây không phải cõi người, đây là tầng sâu nhất của địa ngục. Vân Diệp, thứ ngươi muốn là Kinh Quan, đâu phải Đại Vương thành!” Nói xong, Cái Tô Văn ngửa mặt lên trời gào lớn. Tiếng kêu tựa chim nhạn lẻ đàn, lại như thú non sắp chết, yếu ớt và trắng bệch.
Một hồi lâu sau, hắn đứng dậy, tổng cộng rút được năm thanh đao trên người những xác chết. Hắn bình thản đeo ba thanh sau lưng, cài hai thanh bên hông. Trước kia hắn đã dùng bốn thanh đao, giờ hắn thấy mình cần dùng năm thanh: bốn thanh đầu để đối địch, thanh cuối cùng để tự sát. Có một kẻ địch như Vân Diệp, chuẩn bị như thế rất cần thiết.
Những xác sống lảng vảng kia chẳng hay chẳng biết đã lắc lư đến bên Cái Tô Văn. Có nam có nữ, kỳ lạ là không thấy đứa trẻ nào. Nhìn đôi mắt vô cảm của họ, Cái Tô Văn rút hai thanh đao bên hông, bước về phía đám người…
Cao Quyền Hòa cũng nhìn thấy những người đang lảng vảng kia. Ông ta còn thấy Cái Tô Văn mặt không cảm xúc chém giết họ, như chặt cây, mỗi nhát một người. Có lẽ cái chết là nơi nương náu tốt hơn cho những người này.
“Uyên Cái Tô Văn, sao ngươi lại ở đây? Chẳng phải ngươi nên giám sát việc xây Trường Thành sao?” Cả đời này Cao Quyền Hòa chưa từng nói với Uyên Cái Tô Văn bằng giọng bình hòa như vậy. Hai gia tộc gần như đối địch, vốn chẳng có gì để nói với nhau. Nhưng hôm nay thì khác: dù Uyên Cái Tô Văn đáng ghét đến đâu, hắn vẫn là người Cao Ly duy nhất trong thành còn tỉnh táo, biết mình nên làm gì.
“Vân Diệp đến rồi, cướp mất Vinh Hoa, thiêu hủy Bì Sa thành, phá tan Cang Nham và Mộc Để, giờ ngay cả Đại Vương thành cũng bị hắn hủy diệt. Cao Quyền Hòa, ta không còn khinh miệt ngươi nữa. Chúng ta cần cùng nhau chống lại con ác quỷ này. Ngươi chưa gặp hắn, ta đã gặp rồi. Hãy tin ta, hắn là ác quỷ thật sự. Dù thế lực của ngươi có yếu ớt đến đâu, chúng ta vẫn cần đến nó. Nếu còn nội chiến, Cao Ly sẽ gặp họa mất nước.”
Nói xong, hắn tra đao vào bên hông, chìa tay ra, muốn Cao Quyền Hòa bắt tay mình. Cao Quyền Hòa lạnh lùng bước qua bên cạnh hắn, khinh miệt ngoảnh đầu nói với Uyên Cái Tô Văn: “Lần này hắn chỉ gặp may. Lần sau gặp lại, ta nhất định sẽ lấy đầu hắn làm chiếc chén rượu xa hoa nhất. Ngươi là kẻ thất bại, không có tư cách kết giao với ta.”
Uyên Cái Tô Văn gật đầu, rồi sải bước về phía đông. Phía đó còn có An Thị thành; có lẽ ở đó hắn sẽ gặp được người cùng chí hướng.
Thừa Lý Huyền Thưởng nhìn cái hố lớn phía trước, tu một ngụm rượu, đọc một lượt văn bia, rồi lại tu một ngụm rượu. Ông đưa tay khoa theo nét chữ trên bia, bỗng tức giận nói: “Đúng là kẻ học toán thì chẳng thể xem là văn nhân. Mấy chữ này viết như chó bò! Văn bia thế này, khí thế thế này, sự kiện trọng đại thế này mà bị làm hỏng mất rồi!”