“Tiểu tử, tư tình trao nhận là trọng tội, ngươi nghĩ cho kỹ rồi hãy làm. Quân công là trọng khí của quốc gia, không thể xem nhẹ. Ngươi chia quân công cho đồng đội tử trận, đó là việc nghĩa, chẳng ai trách móc, dù sao người đã chết trận rồi, khen thưởng thế nào cũng không quá đáng. Nhưng ngươi đem quân công ra bán thế này, đến lúc sự việc bại lộ, ắt sẽ bị người đời chỉ trích.”
Lưu Phương vẻ mặt lo âu xuất hiện bên cạnh Vân Diệp. Là lão tướng trong quân, ông hiểu rõ hơn ai hết mối nguy của việc này: nó sẽ làm suy giảm uy tín và tính công minh của quân công. Nói cách khác, Vân Diệp làm vậy là bán đứng lợi ích của tất cả mọi người trong quân, hậu quả vô cùng đáng sợ.
“Lưu sư nói không sai, làm vậy quả thật chẳng có lợi gì cho ta, chưa biết chừng còn rước họa lớn. Nhưng người thử nghĩ xem, nếu ta không làm càn như vậy, bọn họ sẽ thấy thủy sư Lĩnh Nam dùng tốt lắm. Đến lúc công thành, làm tử sĩ, hễ chỗ nào nguy hiểm là đẩy ta tới đó. Người nói xem, những ngày tháng như thế thì sống sao nổi? Lần này chết trận một nghìn năm trăm sáu mươi ba người, ta đã thấy không sống nổi nữa rồi. Lần tới thì sao? Có khi nào chết trận hai nghìn người không? Rồi sau đó có khi nào chết trận ba nghìn người? Vài năm nữa, nếu thấy toàn bộ thuộc hạ bên cạnh mình đã thay hết một lượt, chẳng lẽ ta lại tiếp tục dẫn người đi đổi thêm lượt nữa? Không được, ta chịu không nổi.
“Thà để ta yên ổn dẫn họ vận chuyển lương thảo, đánh cá, bình an sống hết đời này, còn hơn phải trơ mắt nhìn từng người ngã xuống chiến trường.”
Nghe Vân Diệp nói, gương mặt Lưu Phương phủ đầy vẻ đau buồn. Ông xua tay loạn xạ, nói: “Đã làm lính thì phải anh dũng giết giặc, phải vì nước hi sinh. Da ngựa bọc thây đâu phải lời nói suông. Ngươi có đủ trí tuệ để ứng phó với những biến hóa khôn lường trên chiến trường, sao không nghĩ đến chuyện dẫn dắt thêm nhiều quân mã? Chỉ khi ở dưới trướng một vị thống soái xuất sắc nhất, tướng sĩ mới được bảo đảm sống sót hơn. Thủy sư Lĩnh Nam quả là một đội quân tinh nhuệ hiếm có, tiến công như lửa đồng lan rộng, rút lui như sóng biển cuộn về. Dù lâm vào nghịch cảnh vẫn chiến đấu anh dũng. Đối mặt với Đại Vương Thành, quân đội bình thường đã sớm chùn lòng, nhưng ta không thấy điều đó ở thủy sư Lĩnh Nam. Đây đã là tiêu chuẩn của những chiến binh gan dạ rồi. Tiểu tử, đừng gắn người quân nhân cao quý với đám thương nhân ô uế, đó là sự sỉ nhục và tổn thương lớn nhất đối với họ.”
“Lưu sư, niềm tin của tướng sĩ bắt nguồn từ trang bị tinh nhuệ, từ khổ luyện thường ngày, lại thêm không phải lo nghĩ gì phía sau, như vậy họ mới có thể không sợ chết. Người thử nói xem, điều nào trong số đó không cần tiền bạc hỗ trợ?
“Tiểu tử có cách nghĩ khác người. Ta cho rằng để tướng sĩ ôm một niềm tin cao cả, khoác binh khí thô sơ mà chém giết trên chiến trường mới là vô nhân đạo. Bắt họ bỏ mặc vợ con, không lo kế sinh nhai cho họ rồi tự mình ra chiến trường chém giết mới là nỗi nhục lớn nhất. Vì thế, người đừng khuyên ta nữa. Đến thư viện, người có bao nhiêu môn sinh cần dạy dỗ. Trong số họ nhất định sẽ có người trở thành vị tướng quân như người mong đợi. Còn ta thì thôi, ta chỉ muốn những người bên cạnh mình được vui vẻ, sung sướng, sống một đời sung túc. Ta ghét thuộc hạ của mình chết đi, ghét nhìn những bậc trưởng bối hiền từ của mình già nua. Trong đó cũng có cả người. Người là một bậc thầy về chiến thuật, tài năng không nên bị chôn vùi trong bụi thời gian. Trong thư viện có nhiều học trò mong được ra chiến trường thể hiện tài năng, người sẽ thích họ thôi.”
Thấy Lưu Phương vẫn mang vẻ lo âu, Vân Diệp lại cười nói: “Người không cần lo cho ta, chuyện triều đình ta hiểu rõ lắm. Bao năm nay ta chẳng làm gì khác, ngày ngày đấu trí với đám người kia. Trên chiến trường ta không giỏi, nhưng nói đến bản lĩnh tự bảo toàn ở triều đình, lão gia tử, e là người không bằng ta. Chỉ riêng chuyện năm xưa người giả chết ẩn thân đã làm rất không ổn rồi. Không phải tiểu tử nói người đâu, người…”
“Câm miệng!” Lưu Phương bị Vân Diệp nói đến đỏ bừng mặt, hoàn toàn quên mất mục đích ban đầu khi đến tìm hắn. Nghe hắn liên tục lôi chuyện cũ của mình ra, ông thẹn quá hóa giận, quát lên một tiếng rồi phất tay áo bỏ đi.
Thấy lão Lưu Phương bước vào khoang thuyền, Vân Diệp thở phào một hơi, quay đầu cười nói với đám thương nhân: “Chỗ ta còn một xạ điêu thủ, không biết vị nào có hứng thú? Người này còn sống đấy nhé…”
Thủy sư Lĩnh Nam giờ đã rất quen với việc lấy tiền bạc để cân đong giá trị của mình. Lần này, từ đầu bếp đến tướng quân, trên dưới đều có quân công. Ở thành Bì Sa thiêu chết ít nhất năm nghìn quân địch, thành Thương Nham cũng giết được không ít, còn Đại Vương Thành thì khỏi phải nói. Tư mã trong quân ghi thẳng con số giết địch hơn một vạn. Vân Diệp lén hỏi Tư mã, viết vô trách nhiệm như vậy liệu có rước phiền phức không. Nào ngờ vị Tư mã trong quân không thuộc quyền quản hạt của Vân Diệp ngửa mặt cười lớn, nói rằng viết ít thì ai tin? Rất nhiều chiến công trong quân đều ghi như thế. Ông ta tự nhận mình đã ghi vô số chiến công, lần này là chân thực nhất. Nếu có ai dám chất vấn thì cứ đến đối chất trực diện với ông ta trước triều đình; nếu ông ta không mắng cho đám lắm mồm ấy một trận tơi bời thì bao năm làm Tư mã coi như uổng phí.
Vì thế, đến cả đầu bếp cũng lập được công xông pha tên đạn, đưa cơm ra tiền tuyến, thủy sư Lĩnh Nam trên dưới đều vui mừng khôn xiết. Chỉ cần trở lại thuyền lớn, đại soái sẽ công bố mức thưởng cho tất cả mọi người. Quân công phải đợi về Trường An mới tính, nhưng tiền bạc thì vừa lên bờ đã có. Chẳng phải thấy đám thương nhân trên người không còn lấy một đồng đang vội tính toán hàng hóa, định giá để gom tiền trả phí thuyền hay sao? Những người này đều là tay tính sổ giỏi nhất.
Nằm trên bè gỗ phơi nắng, người ta cứ thế tự nhiên bàn đến khoản thu nhập chuyến này.
“Đại ca, chuyến này tiểu đệ vẫn thiệt thòi quá. Lúc chém nhau với kỵ binh Cao Ly, đệ lại không được chọn. Nếu được chọn như đại ca, nói không chừng đệ cũng bán thêm được mấy cái đầu, giờ chỉ bán được một cái.”
“Biết đủ đi. Chuyến này ngươi lập quân công ba chuyển, về quê có khi còn được vào nha huyện làm bộ khoái. À, đồ chó nhà ngươi đừng có mải bán đầu người mà không chia công cho huynh đệ tử trận đấy nhé?”
“Thủy sư Lĩnh Nam chúng ta xưa nay luôn coi người chết là trọng. Tiểu đệ không làm nổi chuyện ấy đâu. Thừa ra hai cái đầu, một cái tính cho Thuyên Tử, cái còn lại đệ bán được bốn mươi quan. Gã thương nhân kia còn muốn tiểu đệ đưa cả cái đầu dành cho Thuyên Tử, nhưng đệ không đưa. Nếu không có đầu người bên mình thì Thuyên Tử làm sao được an táng vẻ vang?”
Nghe vậy, người đại ca đang định bật dậy đánh hắn mới nằm xuống lại, gối tay sau đầu rồi nói: “Huynh đệ đã chết không phải là không có quân công, chỉ là tiền thưởng ít hơn chút thôi. Triều đình trợ cấp cho tướng sĩ tử trận chỉ bằng tiền một con lừa. Đại soái biết như vậy không ổn, nên mới tìm cách bù đắp cho huynh đệ tử trận. Đã tử trận lại còn có công, thuế má của gia đình sẽ được miễn, lao dịch cũng được miễn, rồi thủy sư chúng ta trợ cấp thêm cho gia đình một chút, cả nhà có thể gắng gượng nuôi con cái đến lúc trưởng thành. Nhớ kỹ, chuyện này không được để lộ ra ngoài. Đại soái đang gánh trách nhiệm đấy.”
Nghe lời lão binh, người lính trẻ gật đầu, thề sẽ chôn kín chuyện này trong bụng, không nói với ai. Dòng chảy ngầm của sự kín miệng lặng lẽ lan khắp doanh trại.
Lão Trưởng Tôn ngồi trong khoang thuyền, cười tủm tỉm kiểm tra đống tơ gai trong tay. Ông rút ra một nắm, se thành sợi dây gai, lấy quả cân móc vào, treo lên đến khi ba quả cân cùng được móc vào mới ghi phẩm cấp và số lượng tơ gai vào sổ sách trước mặt. Thấy lão chưởng quỹ đang đấm lưng, người làm trẻ tuổi bèn nói: “Lão thái gia, hơn mười năm nay người chưa đụng đến những việc này rồi, cứ để chúng con làm đi. Người nghỉ ngơi thêm chút đi. Người xem, tay đã sắp tróc da rồi.”
Lão Trưởng Tôn cười ha hả, nhìn bàn tay mình rồi nói với người làm thân tín: “Ta vui mà. Lai ca nhi, Hoàng ca nhi, Yến ca nhi đã có chỗ dựa cho thân phận rồi, con nói xem ta có nên vui một phen không? Tiết ca nhi ở tam phòng chẳng phải vừa được bổ làm một viên tiểu lại cửu phẩm sao? Cha nó đã khoe khoang với ta không ít lần, khiến phu nhân cứ trách ta không biết về bổn gia thăm hỏi. Giờ thì hay rồi, cả ba đứa đều ở bên ta, gặp được cơ duyên lớn lao này. Nhà ta chém được một trăm sáu mươi lăm cái đầu, ba đứa ít nhất cũng sẽ làm kiểm giáo quan xe ngựa, gần hoàng tộc hơn cả. Viên tiểu lại bộ Văn bên tam phòng kia thật chẳng đáng kể.” Nói xong, ông lại cười vang.
“Lão chưởng quỹ, nếu không phải nương nương nghiêm lệnh, không cho nhà ta đi nhờ cậy bà ấy, thì với phẩm hạnh và tài năng của ba vị thiếu gia nhà ta, họ đã ra làm quan từ lâu rồi, đâu cần giờ chúng ta nợ ngập đầu mà còn phải làm lụng.” Mấy năm nay người làm ấy cũng đã thành quản sự, nhiều năm rồi chẳng phải làm những việc nặng nhọc này, đột nhiên bắt tay vào làm lại nên trong lòng rất không vui.
“Con biết cái gì! Nương nương lên tiếng thì ba đứa nó có quân công được chắc? Vân hầu xử lý việc này rất khéo. Khác với người khác khấu trừ quân công của tướng sĩ để vơ vét tiền bạc, ở đây chúng ta đã thỏa thuận trực tiếp với những tướng sĩ có công, một tay trao tiền, một tay giao quân công, không ai nợ ai. Chính các tướng sĩ tự đến chỗ Tư mã giám quân sửa lại, nên chẳng ai bất bình, cũng không để lại hậu họa. Dù có một hai kẻ bị người ta mua chuộc, muốn phanh phui chuyện này, e rằng còn chưa kịp làm gì đã bị những tướng sĩ khác giết chết. Đó gọi là phạm phải sự phẫn nộ của số đông. Huống hồ Yến ca nhi nhà ta quả thật đã tự tay chém chết hai người Cao Ly, nên quân công này nhà ta nhận là phải. Giờ làm chút việc thì có gì đâu, về đến nhà rồi sẽ có lúc con được hưởng lợi.”
Chủ tớ hai người cười ha hả, rồi tiếp tục bận rộn với công việc trong tay.
Vô Thiệt lật xem quyển sách trong tay, đọc vài dòng lại lấy mấy hạt đậu trong bát bỏ vào miệng, nhai rôm rốp. Lưu Phương ngồi đối diện hết sức bực bội, mấy lần định lên tiếng nhắc Vô Thiệt, nhưng cuối cùng vẫn cố nhịn, cầm quyển sách của mình lên lật soàn soạt.
“Lưu lão đệ, lòng đệ không yên rồi. Ngày thường ta nhai đậu, đệ đâu có mất kiên nhẫn như vậy. Vẫn còn lo chuyện của Vân hầu à?”
Lưu Phương đặt mạnh quyển sách trong tay xuống, nói với Vô Thiệt: “Cứ thế này thì sao được? Ông cũng sống cả đời trong hoàng cung, thử nói xem ông đã từng gặp người nào to gan làm càn như vậy chưa?”
“Gặp rồi!” Vô Thiệt trả lời dứt khoát.
Một câu khiến Lưu Phương nghẹn lời, không nói tiếp được. Ông thở ra một hơi rồi hỏi: “Ai vậy?”
“Người ở bên ngoài kia kìa. Lão Lưu, ông ở Hà Bắc nên không biết chuyện Trường An. Lần này Vân hầu xuất chinh là có nguyên do cả: hắn bị đám huân quý khắp Trường An ép buộc phải ra đi. Lần này vận may tốt, đánh thắng trận, hoàn thành nhiệm vụ. Chuyến này về, ông cứ chờ xem, hắn sẽ khiến tất cả mọi người không được yên ổn. Biết vì sao hắn dựng tấm bia ấy không? Ông tưởng hắn muốn phô trương quân công ư? Sai rồi! Ngay từ đầu hắn đã chẳng coi chút quân công ấy ra gì. Hắn muốn khiến văn võ bá quan khắp triều đình khó chịu, bắt họ đi giải thích với người Cao Ly. Ông xem, ban đầu hắn còn biết giấu đầu giấu đuôi, sau đó thuộc hạ chết hơn một nghìn người, trong lòng hắn lập tức không vui. Hắn không vui thì dựa vào đâu người khác được vui? Tất cả cùng khó chịu mới là lẽ phải.”
ps: Tiết thứ hai