“Tiểu tử, từ ngày đến Liêu Đông, hình như ngươi đã biến thành một người khác. Vân Diệp vui vẻ, lương thiện, điềm đạm ngày nào đâu rồi? Sao giờ lại trở nên âm độc, hẹp hòi, ích kỷ, cứ khăng khăng không chịu buông tha như thế?” Vô Thiệt liếc nhìn Hắc Xỉ Trường đang được khiêng đi, cảm khái hỏi.
“Ta cũng chẳng muốn thay đổi, nhưng trên vai ta đang gánh hơn một vạn sinh mạng. Nếu không thay đổi thì các tướng sĩ này sẽ ra sao? Nói cho cùng, thời thế này là nơi người tốt chịu thiệt, kẻ ác mặc sức hoành hành. Ta không muốn bộ hạ của mình rơi vào nguy hiểm, vậy chỉ đành đẩy nguy cơ ấy sang cho người khác. Lão gia tử, ta chẳng phải người lương thiện, trước nay chưa từng là người lương thiện. Ngài nhìn ta không vừa mắt thì ta cũng chẳng còn cách nào. Việc đều do ta làm, cứ để người đời tùy ý bàn tán đi.”
Vô Thiệt cười khà khà, nói: “Ta không có ý trách ngươi, trái lại, ta rất mừng khi thấy ngươi thay đổi như vậy. Thế mới ra dáng một chủ tướng. Lúc thái bình, chúng ta có thể nhân từ, nhưng lúc này thì tuyệt đối không. Nói về những việc trước kia ta từng làm, hì hì, tiểu tử, ngươi có nằm mơ cũng không ngờ ta đã thoát khỏi vòng tròn ấy. Vì thế, những gì ngươi thấy đều là mặt nhân tính của lão phu. Những chuyện ác ta từng làm trước kia, lão phu chưa bao giờ hối hận. Tiểu tử, đại trượng phu đã quyết định thì đừng hối hận, bất kể đó là chính nghĩa hay tà ác, đó đều là lựa chọn đúng đắn nhất của ngươi vào thời điểm ấy.”
Nhìn Vô Thiệt gỡ lọn tóc bạc của mình khỏi mũi tên dài, cẩn thận thắt thành một nút rồi đặt vào chiếc hộp nhỏ, chưa bao giờ Vân Diệp khao khát sớm được trở về Trường An như lúc này.
Vân Diệp nóng ruột, nhưng Lưu Phương thì không. Cả đội quân như một cỗ máy tinh vi, vẫn nghiêm chỉnh giữ đúng nhịp độ ban đầu. Cẩu Tử, Đan Ưng và Nhân Hùng đều được tung đi làm trinh sát. Đại quân cùng những chiếc bè đang chật vật xuôi ngược trên sông Liêu Thủy phối hợp, ngược dòng tiến lên. Lưu Nhân Nguyện đã vận dụng hết những gì học được cả đời, tận dụng mọi luồng gió có thể, cuối cùng cũng theo kịp đại quân. Thủy quân không thể để xảy ra sơ suất; một khi mất thủy quân, việc tiếp tế vật tư cho đại quân sẽ thành vấn đề.
Nỏ mạnh và nỏ Bát Ngưu quả thật là vũ khí lợi hại để khắc địch chế thắng, nhưng mức tiêu hao cũng kinh người. Còn chưa giao chiến với kẻ địch mạnh nhất, vật tư đã hao tổn ba phần mười. Tuy đã thu hồi hết tên nỏ bắn ra, nhưng chẳng còn bao nhiêu thời gian để nghỉ ngơi chỉnh đốn.
Mỗi ngày hành quân ba mươi dặm, đó là quyết định do Lưu Phương đặt ra. Ông thà đối đầu với một lực lượng lớn tinh nhuệ Cao Ly giữa đồng hoang còn hơn đánh thành. Ông biết kế hoạch của Vân Diệp, nhưng dường như hoàn toàn chẳng buồn để tâm, vẫn cố chấp tiến quân theo lề lối hành quân tác chiến thường ngày.
Đã giao quyền chỉ huy cho Lưu Phương, Vân Diệp biết mình không thể vượt quyền làm thay nữa. Trong quân không thể có hai mệnh lệnh, nếu không sẽ đẩy tướng sĩ xuống tận địa ngục.
Khi đại quân tiến đến An Dương Lĩnh, sau khi đánh lui một toán lớn người Cao Ly quấy nhiễu, Lưu Phương cho dựng doanh trại kiên cố, hạ lệnh lắp ráp toàn bộ vũ khí.
An Dương Lĩnh chính là căn cứ tiến công của đại quân Vân Diệp, dưới chân núi là con sông Liêu Thủy rộng lớn. Trại thủy quân cũng đã dựng xong ở vịnh núi. Lưu Phương lập cả thảy bảy tiểu trại có thể phòng thủ. Người Cao Ly muốn phá được đại trại thì trước tiên phải nhổ bỏ bảy tiểu trại hình hoa mai ấy. Toàn bộ quân nhu do thủy quân phụ trách cũng đã được chuyển vào đại trại.
Trận mưa phùn đầu tiên của đầu xuân vẫn trút xuống mảnh đất này. Chẳng cảm nhận được bao nhiêu ý vị nên thơ; mưa bụi như khói như sương mang theo hơi lạnh, dính lên người, lạnh thấu xương. Mưa chỉ rơi một lúc đã hóa thành tuyết lông ngỗng. Mặt đất được nắng hong ấm nhanh chóng biến chúng thành nước tuyết, khiến kế hoạch của Vân Diệp càng thêm khó khăn.
Đại Vương Thành đã nằm trong tầm mắt. Thành tựa núi hướng sông, trấn giữ con đường nam bắc, là thành lũy kiên cố bậc nhất Liêu Đông. Tám nghìn tinh binh Cao Ly canh giữ nơi đây. Các thôn làng quanh thành im lìm như chết; họ đã sớm chuẩn bị kế sách vườn không nhà trống, toàn bộ người Cao Ly trong vùng đều được dời về phía sau Đại Vương Thành. Trong thôn chẳng khác nào cõi quỷ, đừng nói trâu dê, đến một con gà cũng khó mà tìm thấy.
“Tình hình Đại Vương Thành cũng chẳng khả quan hơn. Để kiểm soát Đại Vương Thành, Cao Ly vương đặc biệt hạ lệnh rằng ngoài thời chiến, trong thành không được tích trữ lương thực. Lương thảo của hắn đều trông cậy vào Thương Nham Thành tiếp tế. Nay Thương Nham Thành đã rơi vào tay chúng ta, đường lương thảo của hắn cũng bị cắt đứt. Muốn nhận tiếp tế từ An Thị Thành thì phải vượt qua cả dãy Long Cương Sơn, đường sá gian nan. Giờ chỉ còn xem bên nào không nhịn nổi, ra tay trước thôi.”
Đứng trên An Dương Lĩnh, tuyết trắng che khuất tầm mắt, chỉ có thể thấp thoáng nhìn thấy tòa thành hùng vĩ kia. Vân Diệp bỗng trông thấy bên cạnh Đại Vương Thành có một công trình giống như kim tự tháp, đỉnh tháp gần như cao hơn tường thành, nằm giữa sông Liêu Thủy và Đại Vương Thành.
“Đó là thứ gì vậy? Người Cao Ly cũng thích dựng kiểu kiến trúc này sao? Loại công trình này thường được dùng làm mồ mả, sao ở đây lại…”
Vân Diệp mới nói được nửa chừng thì bỗng khựng lại. Lưu Phương rút kiếm bên hông, rạch mạnh một đường lên mặt mình rồi lớn tiếng gào: “Trời xanh chứng giám, Lưu Phương ta nhất định bắt lũ giặc Cao Ly đền nợ máu, bằng không thề chết không về quê!”
Không chỉ mình Lưu Phương làm vậy. Dương Nguyệt Minh, Dương Nguyệt Lễ, Lại Truyền Phong cùng các hiệu úy kia cũng cầm dao rạch mặt. Vân Diệp muốn không rạch cũng chẳng được. Mẹ nó, còn chưa giết địch mà đã tự chém mình một nhát, đúng là thiệt lớn. Cầm dao trong tay, chàng do dự mãi không xuống tay. Thấy ai nấy đều mặt mũi đẫm máu mà thề, chàng tự nhủ: không hòa vào đám đông thì làm sao làm chủ soái? Đã nói chết cũng không về quê, chẳng lẽ chỉ mình chàng quay về sao?
Mặt chợt lạnh buốt. Ánh thép lóe lên rồi khuất trong tay áo Vô Thiệt; lão vừa tự rạch mình một nhát, thấy Vân Diệp còn do dự bèn tiện tay giúp chàng hạ quyết tâm.
Nhát dao ấy rất chuẩn, rạch không sâu không nông, vậy mà máu lại chảy rất nhiều. Chẳng mấy chốc, mặt Vân Diệp đã bê bết máu, phần còn thừa thì men theo cằm chảy xuống…
Cuối cùng chàng cũng hiểu vì sao Lưu Phương lại dẫn toàn bộ tướng hiệu đứng giữa trời tuyết ngắm thành Đại Vương. Ông ta muốn tòa Kinh Quan ấy khơi dậy nhiệt huyết trong lòng tất cả tướng sĩ. Ông ta đã đạt được mục đích. Trong doanh trại, ai nấy đều mặt mũi đẫm máu, gào lên như lũ điên: “Giết! Giết! Giết!” Nếu lúc này đi công thành, chắc chắn chẳng ai sợ chết, đương nhiên, ngoại trừ Vân Diệp.
Mục đích giáo dục trước trận đã đạt được, giờ tất cả nên quay về doanh trại chữa thương. Mẹ kiếp, phen này đúng là thương binh đầy doanh. Kẻ khởi xướng chính là lão tặc Lưu Phương. Với Lưu Phương, kẻ khiến mình bị rạch mặt, Vân Diệp oán hận vô cùng.
Sau khi Cẩu Tử và Đơn Ưng trở về, thấy tất cả mọi người đều rạch mặt thề, chỉ riêng mình không làm, họ cảm thấy thế thì chẳng đàn ông chút nào. Chẳng mấy chốc, cả hai tự rạch mặt mình một nhát, bịt lấy bên má đang chảy máu rồi hỏi Vân Diệp vừa thề điều gì ấy nhỉ?
Trận tuyết này rơi suốt một ngày một đêm. Sau khi tuyết lớn vừa tạnh, nhìn lại thành Đại Vương, Vân Diệp vui đến nỗi cười không khép miệng. Bởi mặt đất phủ trắng, còn dòng nước thì đen ngòm. Quả nhiên thành Đại Vương đúng như lời đồn: kênh rạch chằng chịt, nước đen cuồn cuộn trong hào quanh thành, vòng qua nửa tòa thành rồi chảy vào bên trong. Trong thành, kênh rạch dày đặc, nhà cửa ngay ngắn như luống rau; vô số cây cầu bắc trên mặt nước, toàn là những cây cầu nhỏ hình vòm. Thuyền con tất bật qua lại trên sông, dường như đang vận chuyển vật tư lên tường thành. Không ngờ con sông này còn có công dụng ấy.
“Giá mà chúng ta chặn được sông Đại Liêu thì hay biết mấy, nước sông tràn ngược vào là có thể nhấn chìm cả tòa thành này.” Vân Diệp hào hứng nói, nhưng phát hiện đám thuộc hạ dường như ai nấy đều bận việc khác, cứ như mình đang nói chuyện với không khí vậy.
“Nhìn cho rõ, con sông dẫn vào thành kia đâu phải sông Đại Liêu, mà là một dòng suối nhỏ chảy từ núi Long Cương xuống. Ngươi không nhận ra địa thế thành Đại Vương cao hơn bên ngoài hẳn một quãng lớn sao? Ngươi định đắp một con đập cao đến đâu mới nhấn chìm được thành Đại Vương?” Người lên tiếng là Lưu Phương. Những người khác biết chủ soái của mình chẳng hiểu gì về trận địa nên đều giữ thể diện cho ông, chỉ có hắn là cứ khăng khăng không chịu buông.
“Dòng sông ấy chảy xiết quá, không thích hợp để phóng hỏa. Giá mà làm cho dòng nước chậm lại thì tốt.” Vân Diệp chẳng thấy ngượng ngùng gì; toàn người nhà cả, có gì mà mất mặt.
“Vốn dĩ ta đã định chặn dòng sông ấy. Lúc công thành cũng phải lấp hào hộ thành, việc này cứ để ta làm.” Lưu Phương nói xong liền bước ra khỏi trướng, bắt đầu điều quân sĩ đốn cây, chế tạo thang mây. Ngoài những chiếc thang mây đơn giản, còn có máy bắn đá, máy ném đá, tháp công thành, xe húc thành và khiên lớn.
Đây là một công việc phức tạp. May mà nhà họ Vân vốn nổi tiếng khéo léo tinh xảo, trong nhà chẳng bao giờ thiếu nhân tài như vậy. Chỉ cần phát bản vẽ xuống, quân sĩ từ trang viên nhà họ Vân sẽ dẫn những người khác đi đốn gỗ chế tạo.
Trận công thành thời Đường là như vậy: một khi tường thành bị phá hủy hoặc tháp công thành đã vào vị trí, những binh sĩ tình nguyện xung trận sẽ phát động đợt tấn công. Đội quân này nổi tiếng với những kỳ vọng bi thương, bởi ai nấy đều đã chuẩn bị tinh thần thương vong. Nhưng những người sống sót sau trận chiến sẽ được tưởng thưởng hậu hĩnh nhất về thăng chức, tước hiệu và chiến lợi phẩm.
Máy bắn đá đối trọng cỡ lớn còn gọi là máy bắn đá dùng đối trọng, là một loại máy phóng đá lớn, tăng uy lực nhờ quả đối trọng nặng (thường là những bao đá lớn). Một đầu cánh tay phóng dài của máy bắn đá được đặt tảng đá lớn, rồi dùng rất nhiều đối trọng kéo xuống để căng máy. Khi cánh tay phóng được thả ra, nó đột ngột bật lên do trọng lực mất đi, ném tảng đá theo đường vòng cung rất cao với sức mạnh khủng khiếp. Vật phóng của loại vũ khí này lao xuống rất nhanh; lý tưởng nhất là dùng để nghiền nát những tháp tên dày đặc trên thành Đại Vương. Đối phương cũng có nỏ mạnh, tuy ít hơn và uy lực không bằng những món đã được cải tiến trong quân đội của Vân Diệp, nhưng họ chiếm lợi thế từ trên cao nhìn xuống. Nếu Vân Diệp không đề phòng, kẻ gặp xui chắc chắn sẽ là mình.
Máy bắn đá cũng chẳng phải vạn năng. Trừ phi đạn bắn trúng đúng mép trên tường thành, nếu không thì rất khó chỉ dựa vào máy bắn đá cỡ lớn mà phá được bức tường dựng đứng. Nếu không có cung tên yểm trợ khi lắp ráp máy bắn đá cỡ lớn, quân giữ thành có thể phát hiện rồi phá hủy nó sau khi đột kích ra ngoài. Máy bắn đá cỡ lớn thích hợp nhất để nghiền nát những mái nhà bằng gỗ, ngoài ra còn có thể bắn những vò dầu đang cháy đi.
Thứ này kể từ khi Mã Quân chế tạo ra vào thời Tam Quốc, nhờ nguyên liệu dễ kiếm, cách làm đơn giản mà luôn được các tướng lĩnh công thành ưa chuộng. Vân Diệp sao có thể là ngoại lệ?
ps: Tiết thứ nhất