Cách làm của Trưởng Tôn quá đáng thật, đây cũng là động thái thu nhận gia thần. Trở thành gia thần của hoàng đế là mục tiêu tối thượng mà nhiều người mơ ước, chẳng hạn như Hồng Thành. Ông ta không đủ tư cách hưởng nghi thức hòa huyết kết minh, chỉ có thể xem là nô bộc của hoàng gia. Dẫu vậy, mỗi khi phạm vô số lỗi lớn, ông ta vẫn luôn có thể vực dậy như xưa.
“Hầu gia, con bé Hồng Nhi này đã quyết chí thì phải làm sao đây? Lần này nó thật sự treo cổ, nếu nha hoàn không trông chừng kỹ thì chẳng biết đã xảy ra chuyện gì. Trưởng tử của Tương Thành hầu tuy hơi ngu ngốc, nhưng tính tình thật thà, sau này còn kế thừa tước vị, một đời phú quý cũng có thể trông mong. Ngài nói xem, sao Hồng Nhi lại không ưng cậu ta?”
Người từng vào sinh ra tử nơi chiến trường mà mặt chẳng đổi sắc, giờ lại khổ sở ra mặt, chán nản xoay chén trà. Biết ông ta đang giả vờ, Vân Diệp vẫn thở dài nói: “Nếu người được hứa gả cho Hồng Nhi là con nhà huân quý khác, ta nhất định sẽ im lặng. Nhưng hứa gả cho Tương Thành hầu thì ta đành phải nói thêm vài câu. Con cái của anh em họ lấy nhau thì có thể tốt đẹp đến đâu? Thật thà ư? Ta thấy cậu ta đúng là đồ ngốc. Chuyện này chưa xong đâu. Nói cho ông biết, con trai Tương Thành hầu không phải sau này mới thành ngốc, mà bẩm sinh đã ngốc rồi. Tổ tiên không cho chúng ta kết hôn cận huyết, ông tưởng họ nói chơi à? Chính vì dễ sinh ra kẻ ngốc nên mới đặt ra quy củ ấy. Dù Hồng Nhi có gả qua đó, sau này lỡ sinh con, ta nói cho ông biết, khả năng đứa trẻ cũng ngốc vẫn tới năm phần.”
“Vậy phải làm sao? Hồng Nhi rồi cũng phải lấy chồng. Giờ chuyện này đã thành trò cười khắp Trường An rồi. Cẩu Tử, thằng nhãi ranh ấy, trốn ở Lạc Dương không chịu về. Ông bảo tôi biết làm thế nào đây?”
“Cứ nói rõ đầu đuôi sự việc với Tương Thành hầu, đừng giấu giếm. Ông biết giữa giới huân quý, người ta coi trọng điều gì nhất mà. Hồng Nhi năm nay mới mười sáu mười bảy tuổi, vội gì. Thiếu niên đôi bên mến nhau là chuyện hết sức bình thường, tình cảm đến nhanh thì đi cũng nhanh. Biết đâu ngày mai Hồng Nhi lại thích người khác.”
“Hứa Kính Tông có ý muốn hỏi cưới Hồng Nhi cho con trai cả, ngài thấy…”
“Vậy cứ để con trai Hứa Kính Tông tiếp xúc với Hồng Nhi nhiều hơn, biết đâu thành đôi thì cũng tốt. Thân phận tuy không bằng Tương Thành hầu, nhưng thằng nhóc ấy học được cả bụng mưu mẹo của cha nó, mạnh hơn con trai Tương Thành hầu cả trăm lần.”
Hồng Thành gật đầu. Thật ra, chỉ cần là học trò thư viện thì ông ta đều không phản đối nhiều. Với tư cách quan giám sát, ông ta hiểu rõ tương lai của học sinh thư viện. Bọn trẻ ở đây đứa nào cũng cùng một kiểu: ngoài việc tuân thủ những chuẩn mực đạo đức cơ bản, chúng nhìn gì cũng thấy chướng mắt. Chỉ cần chuyến đi vạn dặm năm nay kết thúc, kỳ thi lớn của triều đình sẽ đến. Những học sinh này hứng thú với các châu lệ thuộc chẳng phải dạng vừa; học sinh càng thông minh, tài giỏi thì nơi chúng chọn lại càng phức tạp.
Chính họ đề xuất việc đổi thổ ty thành quan lưu nhiệm. Thánh nhân chẳng từng nói, không đánh mà khuất phục được binh mới là thượng sách sao? Đến châu lệ thuộc mới là nơi họ thi thố tài năng. Có thể biến những châu ấy thành châu phủ giống như vùng nội địa thì công lao sánh ngang chiến công.
“Vân hầu, học sinh các lớp lớn của thư viện sắp lên đường, ngài không đi tiễn sao? Vương Huyền Sách, người đứng đầu năm nay, định đến Thổ Phồn. Cậu ấy muốn tận mắt xem đất nước đang hưng thịnh kia. Cậu ấy khăng khăng cho rằng nước ấy sẽ trở thành mối họa tâm phúc của Đại Đường, cần chuẩn bị đề phòng từ sớm. Cậu ấy muốn đến xem trước, sau khi trở về sẽ lập kế sách hóa giải mối nguy tiềm tàng này.”
“Đứa bé mười lăm tuổi đến Thổ Phồn làm gì? Sứ thần Thổ Phồn đang ở Trường An, nghe nói họ định xin bệ hạ gả công chúa cho Tán Phổ của họ, cũng chẳng biết bệ hạ có đồng ý không. Cái nơi chết tiệt ấy đầy rẫy hiểm nguy. Dù người ta không giết cậu ấy, khí hậu và môi trường cũng sẽ giết cậu ấy. Đợi vài năm nữa, lớn thêm chút rồi hãy đi.”
Vân Diệp đặt nhiều kỳ vọng vào Vương Huyền Sách. Cậu ta có gan có trí, quyết đoán khi hành sự, chỉ hơi kiêu ngạo. Nếu không mài bớt góc cạnh, nhất định sẽ gây họa lớn. Đây là kẻ có thể lập công, cũng có thể gây chuyện.
“Vân hầu, kế hoạch của họ được lập rất chi tiết, tôi đã xem qua, không có vấn đề gì. Hơn nữa, ngọc tốt thì phải đưa ra ngoài cho biết đó biết đây. Sống thì phải có ích, chết thì coi như xui xẻo. Ngọc không mài giũa thì chẳng thành vật quý.”
Vân Diệp đặt quyển sách trong tay xuống, nhìn Hồng Thành một lúc rồi chậm rãi nói: “Ông tưởng cậu ta là lính quèn ông từng dẫn dắt trước kia à? Trong trăm người có một người thành tài đã xem như thành công rồi sao? Đây là thư viện, lũ trẻ ở đây đứa nào cũng là nhân tài ngàn dặm chọn một. Rèn giũa nhân tài không sai, nhưng phải làm từng bước. Nhét một hòn đá nhỏ vào mắt cối xay không gọi là rèn giũa, mẹ nó, đó là giết người. Triều đình và thư viện tốn bao công sức, bao nhiêu tiền của, là để ông đưa chúng vào mắt cối xay đấy à? Chuyến đi vạn dặm năm nay, không được ra khỏi biên ải. Ta đã xin chỉ dụ của bệ hạ rồi. Chúng sẽ làm phó chủ bạ ở các huyện, trước hết tìm hiểu rõ dân tình Quan Trung đã rồi tính.”
“Châu lệ thuộc ư? Hoặc ở thảo nguyên, hoặc giữa sa mạc, không thì cũng là nơi có dã nhân lui tới. Chẳng có kinh nghiệm, chỉ dựa vào cái gan liều mạng mà đòi lập công lập nghiệp sao? Ông đi nói với chúng, đứa nào muốn ra khỏi biên ải sẽ bị thư viện khai trừ.”
Hồng Thành không thích hợp làm quan giám sát. Trí khôn của ông ta quá kém, thường xuyên bị đám nhãi ranh trong thư viện xúi giục, biến thành kẻ cầm súng cho chúng. Ông là tiên sinh, sao lại còn nóng vội hơn cả học trò? Thiếu niên sôi máu nhất thời là chuyện bình thường, một người trung niên như ông sao cũng chẳng biết điều? Người ta mới nói vài câu khảng khái hùng hồn, học sinh còn chưa động tĩnh gì, ông đã sục sôi nhiệt huyết, hận không thể lập tức cắm vương kỳ nhà họ Lý khắp mọi nơi vó ngựa có thể đặt chân tới.
Gần đây Hồng Nhi thường xuyên chạy sang nhà họ Vân, ngày hai ba chuyến, sau đó dứt khoát ở luôn nhà họ Vân. Cũng chẳng biết con bé mua chuộc Tân Nguyệt thế nào, mà được ở chung một tiểu lâu với Đại Nha, suốt ngày ra vào viện của Thiên Ma Cơ.
Trong nhà họ Vân, đàn ông trưởng thành chỉ có mỗi Vân Diệp, lại còn là bậc trưởng bối của Hồng Nhi. Vậy mà chuyện con gái ngủ đêm không về nhà, vợ chồng Hồng Thành dường như chẳng để tâm, còn sai quản gia chuyển cả rương hòm sang. Xem ra định ở lâu dài.
“Phu nhân à, vóc dáng nàng giờ vừa vặn, không sợ béo cũng chẳng gầy, tròn trịa đầy đặn thế này ai nhìn cũng thích, ôm vào lòng rất dễ chịu. Sao cứ phải tự làm khổ mình? Măng chua muối mà ngày nào nàng cũng ăn suốt, hại dạ dày thì không hay đâu. Nàng xem An Lan ngoan biết bao, mỗi bữa ăn hai bát lớn mà vẫn xinh đẹp, cần gì phải tự chuốc khổ vào thân. Ngoan nào, mau ăn miếng sườn lớn này đi. Nàng ngắm nó ba bốn lượt rồi đấy. Đừng ăn măng chua nữa, đưa ta, vừa hay khai vị.”
Tân Nguyệt nhìn miếng sườn đỏ au trong bát một hồi lâu, gắp lên định ăn, nhưng thấy ánh mắt u sầu, thất vọng của Hồng Nhi ở bàn đối diện, nàng nghiến răng lại bỏ miếng sườn vào bát cơm của Tiểu Nha, cúi đầu tiếp tục nhai măng chua rôm rốp…
Lý An Lan như khoe khoang, gắp lên một khúc xương to tướng, gặm hết thịt bên ngoài rồi cầm đũa chọc tỉ mỉ vào trong hút tủy. Nàng đút cho Lý Dung một miếng, cho Vân Bảo Bảo một miếng; cả ba đứa đều ăn đến bóng nhẫy cả mặt.
Ta chịu hết nổi cảnh Hồng Nhi nhảy dây như đang đập đất, cũng chẳng chịu nổi cảnh Tân Nguyệt nằm trên giường lúc ngồi lúc nằm tập gập bụng. Trước kia ta cứ tưởng mấy thứ này đều là phát minh đời sau. Ai ngờ ở Đại Đường đã có từ lâu, động tác còn đa dạng hơn đời sau nhiều.
Ở hạ lưu sông Đông Dương có một đoạn cấm đàn ông bén mảng, cả những đứa như Vân Bảo Bảo cũng nằm trong danh sách cấm. Người ta dựng hàng rào vải, lại có mấy bà vú to khỏe canh giữ. Thiên Ma Cơ, người đeo chiếc mặt nạ bạc tinh xảo, cứ hễ gặp ngày âm u nửa nắng nửa mưa là dẫn theo cả đám phụ nữ đi bơi.
Ban đầu Vân Diệp chẳng để tâm. Bơi ở khúc thượng nguồn, được ôm hai bà vợ, trên cổ buộc hai cái bong bóng lợn, còn thằng con trai trần truồng bơi bên cạnh, chỉ thế thôi đã đủ khiến hắn hạnh phúc ngập tràn. Mãi đến một hôm, hắn thấy có nữ binh bắt đầu canh gác hai bên sườn núi, lúc ấy mới biết vợ Lý Thừa Càn là Tô thị và Hầu thị cũng chạy sang bơi. Vợ Lý Thái là Diêm thị cũng dẫn theo thiếp đến. Cứ tiếp tục thế này thì ngày Trưởng Tôn đến bơi cũng chẳng còn xa.
Cái nóng oi bức ở Quan Trung không phải người bình thường nào cũng chịu nổi. Ai nấy đều chờ hoàng đế và hoàng hậu đến Cửu Thành cung tránh nóng để mình cũng được nghỉ dài ngày. Nào ngờ họ cứ trốn trong hoàng cung, chẳng đi đâu cả. Hoàng đế rất siêng năng, ngày nào cũng lên triều xử lý công việc; lệ ba ngày tiểu triều, mười ngày đại triều chưa từng bị phá bỏ.
Lý Tĩnh xin nghỉ bệnh, Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt cũng cáo phép. Tần Quỳnh thường ngày không có việc gì thì chẳng lên triều. Theo lịch sử, vị lão soái này sẽ qua đời vì bệnh vào năm Trinh Quán thứ chín. Nhưng nhìn tình hình hiện giờ, ngoài thân thể vẫn hơi yếu ớt, chẳng thấy dấu hiệu nào cho thấy ông sắp cưỡi hạc về trời. Ông thích ăn sườn, thích ăn thịt viên, thích nhất là thịt bò; khẩu vị chẳng kém chút nào.
Hồng Phất Nữ bị phu nhân Trình Giảo Kim và phu nhân Ngưu Tiến Đạt kéo đi. Tần phu nhân không yên tâm về lão Tần, nhưng cuối cùng vẫn bị Vân Diệp khuyên đi. Đến Ngọc Sơn, đàn ông tìm niềm vui với đàn ông, đàn bà tìm niềm vui với đàn bà, đó là quy củ.
Lý Tĩnh xắn ống quần, đứng dưới nước nông, tay cầm cây xiên thép buộc dây, đầu có ngạnh, chuyên dùng để xiên cá. Ông khẽ vung tay, cây xiên bay vút đi. Đến khi ông kéo dây lôi xiên về, trên đó đã mắc một con cá chép. Ông chẳng hề kiêng dè, thoăn thoắt làm sạch cá, xiên vào cành cây rồi đặt cạnh đống lửa nướng. Trình Giảo Kim vui vẻ rắc gia vị lên cá, còn Ngưu Tiến Đạt thì trêu chọc hai đứa trẻ trần truồng.
Đến khi cá được xếp kín quanh đống lửa, Lý Tĩnh đặt cây xiên cá lên chỗ cao, nhìn Vân Diệp đang trở cá liên tục rồi nói: “Nhóc con, ngày lành của ngươi sắp hết rồi. Sứ thần Cao Ly đã vào kinh yết kiến. Họ khóc lóc với bệ hạ, kể tội ngươi làm càn ở Cao Ly. Nghiêm trọng nhất là ngươi tùy tiện khấu trừ của cải của quý tộc Cao Ly, chặt đứt cánh tay một tay thiện xạ bắn đại bàng, còn bắt cóc ái phi của vua Cao Ly; đúng là to gan tày trời. Sứ thần Cao Ly ở Vạn Dân cung khóc lóc thảm thiết, phó sứ Cao Ly còn đương trường thề máu, đòi phân cao thấp với ngươi.”
“Nhóc con, những chuyện khác ta đều rõ. Riêng chuyện ngươi chặt đứt cánh tay tay thiện xạ bắn đại bàng và bắt cóc vương phi Cao Ly thì quá đáng thật. Tuy bệ hạ chưa tỏ thái độ, nhưng xem ra đang đợi ngươi lên điện giải thích. Sáng mai cùng ta vào triều đi. Giết người chẳng có gì, chủ yếu là chuyện vương phi Cao Ly, ngươi phải nói cho rõ. Việc này liên quan đến sự tôn nghiêm của vương quyền, bệ hạ cũng chẳng thích chuyện như vậy xảy ra.”