Trời vừa sáng, sương lạnh trên phố bùn vẫn còn đọng lại trên lá cỏ. Lương Nhị Hà đã sớm đến bên ngoài lều bếp thuyền, xếp sau vài gã đàn ông thường làm việc ngắn hạn. Hắn nhìn những người phía trước nhận việc từng người một, trong lòng tính toán, chỉ cần hôm nay mình bán sức làm, luôn có thể lập tức đổi lấy bữa no của cả nhà.
Đến lượt hắn, ông chủ bếp tàu nhấc mí mắt từ sau bàn lên, liếc nhìn hắn một cái, nói hôm nay chỉ cần hai người, một người đi bến tàu lấy nước, người phụ trách bổ đủ củi cả ngày phía sau lều. Công việc này chỉ đến lúc mặt trời lặn mới trả tiền. Lương Nhị Hà nghe thấy phải đợi đến khi mặt đất lặn, trong lòng có chút sốt ruột. Hắn tiến lại gần, nở nụ cười, muốn nói đại ca mình vừa từ trong lũ lụt về, mắt bà đây lại không nhìn thấy, liệu có thể thông cảm cho nhau được không, trước tiên phát tiền công nửa ngày, để cậu ta đi mua ít mì để đối phó với bữa sáng trong nhà.
Cây bút lông trong tay ông chủ bếp tàu không dừng, cũng không ngẩng đầu hỏi, rốt cuộc hắn có thể nhấc đầy thùng nước hay không, liệu có bổ hết những khúc gỗ đó thành củi khô ngay ngắn hay được không. Ông chủ không hỏi chuyện nhà của hắn, và cũng chẳng tiếp nhận nỗi khổ trong lời nói của ông ta, quy tắc chính là quy củ. Lương Nhị Hà vốn định quay người bỏ đi, cảm thấy ông lão này không hiểu tình người. Nhưng vừa quay đầu lại, liền nhìn thấy vợ đang ôm đứa con trai út, đứng đợi bên ngoài cái lều rách nát từ xa. Hắn nghiến răng, nuốt những lời muốn chửi vào trong, đi sang một bên, đón lấy cặp thùng nặng nề kia. Khó khăn ở đây, hoàn toàn nằm trong từng thùng bọt nước và sự chờ đợi kéo dài đằng đẵng này, không ai cố ý chọn ra để sỉ nhục hắn.
Ở đầu kia bến tàu, Lương Đại Hà đang khom lưng, từng giỏ từng sọt thức ăn xuống. Hai anh em cách nhau một khoảng, nhìn thấy nhau cũng chỉ gật đầu. Mỗi người làm công việc ngắn hạn của mình, không ai tranh việc cho ai cả, cũng không có gánh chịu nỗi đau nhức trên vai và lưng đó cho bất kỳ ai.
Đến giờ Ngọ, mặt trời dần trở nên gay gắt. Lương Nhị Hà xách nước suốt nửa ngày, hai cánh tay mỏi nhừ run rẩy, ngón tay cầm thùng nước cũng bắt đầu không nghe sai khiến. Hắn thở hổn hển đi đến bên lều, vừa vặn nhìn thấy Vãn Hòa bày sạp ở đó, bán theo giá gói bánh đậu vụn nhỏ. Bánh đậu bã tỏa ra mùi thơm thô ráp nhưng thực tế, khơi dậy nước chua trong bụng hắn trào lên cao.
Hắn đi đến trước sạp hàng, nuốt nước bọt, muốn dùng danh nghĩa "Đều là người bờ tây", để nợ một miếng bánh lấp đầy bụng. Vãn Hòa đang đưa mấy gói bánh đậu vụn cho công nhân khác. Nàng không nhắc đến chuyện cũ mà hắn ép kéo dài thời gian ở chương 98, cũng không nhân cơ hội châm chọc mỉa mai. Cô chỉ bình tĩnh nói với hắn rằng, cái bánh này là đổi bằng đậu kẹo, bản thân cô cũng phải lấy tiền ra mua củi nhóm lửa. Nếu trong tay hắn bây giờ không có tiền, có thể làm xong việc hôm nay trước, đợi đến khi mặt trời lặn thanh toán tiền công rồi mới lại đến mua.
Lương Nhị Hà cảm thấy lời nàng nói quá lạnh lùng cứng rắn, liền muốn dọn đứa trẻ đang đói bụng trong nhà ra. Vãn Hòa lại không thuận theo lời hắn nói tiếp, nàng xoay người, đưa hai gói bánh đậu phộng cuối cùng cho hai công nhân lấy đồng xu ra trước. Nàng không tranh cãi với hắn xem ai có cuộc sống thảm khốc hơn, cũng không cố ý giấu những hàng còn lại đi mà không bán.
Lương Đại Hà đang dỡ giỏ rau cách đó không xa, đương nhiên nghe thấy động tĩnh bên này. Nhưng hắn không bỏ công việc trong tay xuống, càng không chạy tới trả tiền cho em trai. Hai anh em đều ở bến tàu lầy lội này, mỗi người đối mặt với tình thân thì không đổi được tiền công, lại càng chẳng mua nổi một bát canh nóng.
Cái thùng nước buổi chiều dường như trở nên nặng hơn buổi sáng. Vai của Lương Nhị Hà bị đòn gánh thô ráp mài rách da, đau rát bỏng. Hắn gánh nước quay về, mấy lần muốn cố ý đổ ít nước đi giao dịch. Nhưng mỗi khi hắn xách nước đến ngoài lều bếp, lại thấy mắt ông chủ bếp tàu nhìn chằm chằm vào chum nước như chim ưng, trong lòng thầm ghi nhớ số lượng thùng. Ít nhắc một gánh, lúc mặt trời lặn thanh toán chắc chắn sẽ bớt đi một phần tiền.
Hắn khó khăn bước chân trên con đường bùn, nhớ lại trước đây mình luôn hùng hồn cho rằng lương thực trong tay chị dâu, chút mì trong bát mẹ, lẽ ra phải trông cậy vào đàn ông nhà họ Lương ăn trước. Nhưng bây giờ, khi gánh nước đè nặng lên vai, hắn mới phát hiện, ít thì là ít đi, bất kể tiếng kêu oan của hắn lớn đến đâu, ông chủ cũng sẽ không đưa thêm cho hắn một đồng tệ. Không phải Vãn Hòa đứng bên cạnh chỉ trỏ hắn để học, mà là con phố đất băng qua lại và đòn gánh bị siết chặt trong thịt này khiến chính hắn cảm thấy sự lúng túng chưa từng có.
Vào lúc chạng vạng, chân trời đã bắt đầu ửng lên màu xám xanh. Lương Nhị Hà nghiến răng, đổ thùng nước cuối cùng vào chum lớn của lều bếp. Lòng bàn tay hắn bị mài rách da, rỉ ra những tia máu, nhưng hắn không ném thùng xuống đất, cũng không mượn vết thương trên tay để bám lấy công việc vốn đã làm xong, hoặc yêu cầu tăng thêm tiền.
Ông chủ bếp tàu theo số tiền đã hẹn sáng sớm, đếm vài đồng tiền từ hộp tiền đưa cho hắn. Ông ta trừ đi số bạc ít củi mà hắn bớt bổ, không khấu thêm một xu nào, cũng không vì danh tiếng trước đó của hắn cố ý bạc đãi hắn nữa. Lương Nhị Hà nhìn đồng nguyên ít ỏi trong lòng bàn tay, phản ứng đầu tiên vẫn là cảm thấy làm cả ngày này thật sự quá lỗ. ông chủ nấu tàu chỉ nói, công việc này chính là nhiều tiền như vậy, ngày mai ở đây còn thiếu người, muốn làm thì có thể đến sớm.
Lương Đại Hà ở bên kia cũng nhận được tiền công của mình. Hai anh em mỗi người cầm tiền, rời đi theo các hướng khác nhau. Bọn họ không gom đồng nguyên của hai người lại với nhau, Lương đại hà cũng không lấy thân phận ca ca để thu hồi số tiền đệ đã vất vả đổi được một ngày.
Vãn Hòa đang chuẩn bị thu dọn sạp hàng. Lương Nhị Hà đi tới, lấy ra một đồng tiền vừa mới nén nóng, theo giá đã định sẵn, mua một gói bánh đậu vụn. Vãn hòa vẫn đưa chiếc bánh đã bọc cho hắn như thường lệ, không vì hôm nay làm việc khổ sai mà nhét thêm một chút, cũng không chỉ vì ân oán trước đó mà bớt cho nửa phần. Lần này, chỉ là một vụ làm ăn hết sức bình thường.
Lương Nhị Hà cầm bánh đậu phộng, đi về phía lòi. Khi đi ngang qua lều hà, hắn nhìn thấy mẹ đang ngồi bên chậu than, Quế Hương đang lau sạch bùn đất trên mặt cho đứa trẻ. Hắn siết chặt đồng tiền trong tay, có lúc muốn xông vào, đặt tiền trước mặt họ, chứng tỏ mình cũng có thể kiếm tiền nuôi gia đình, sau đó mới đường hoàng yêu cầu mẹ theo hắn quay về.
Nhưng hắn dừng bước. Hắn nhớ lại dáng vẻ ban ngày ở bến tàu, Vãn Hòa canh giữ vị trí thuyền không chịu nhượng bộ, nhớ tới bóng lưng đại ca đang vác túi nhưng không trả tiền cho hắn. Cuối cùng hắn cũng không bước vào Hà Bằng, cũng chẳng lấy mấy đồng tiền dính đầy tơ máu này ra đòi hỏi Hà Ngọc Nương gì.
Đi trên đường về lán, gió đêm thổi khiến hắn rùng mình một cái. Hắn nghe thấy tiếng khóc khi con cái từ trong lều nhà mình truyền đến. Cậu nắm chặt chiếc bánh đậu vụn thô ráp và mấy đồng tiền đồng trong tay, lần đầu tiên trong lòng hiểu rõ ràng rằng, tiền công ngày hôm nay căn bản không lấp đầy được tất cả lỗ hổng trong nhà. Số tiền này nên mua gì trước, nên cho ai ăn trước đã, thứ tự trước sau chỉ có thể do chính cậu quyết định.
Lương Nhị Hà dừng lại trước cánh cửa gỗ rách nát của lều lọt. Hắn đẩy cửa, cúi người bước vào trong.