Thuyền muối vững vàng cập bến bãi bùn ở bờ tây.
Tiền thị là người đầu tiên bước xuống ván nhảy, trong tay bà nắm chặt hai chiếc chăn bông cũ đã giặt đến bạc màu nhưng vẫn có thể nhìn ra màu nền là mặt đỏ. Hai chiếc khăn này đều quấn chặt lấy cha Khương đang bệnh nặng phát sốt cao. Khương Đông Sinh mười tuổi lạnh đến mức môi tím tái, toàn thân run rẩy, nhưng còn ở phía sau cố gắng đỡ góc chăn rủ trên bùn đất cho cha.
Nhị thẩm Mã thị vốn đang giúp buộc dây cáp bên bờ, vừa quay đầu lại, ánh mắt đột nhiên đóng chặt trên hai chiếc chăn bông đỏ kia.
Đó là sính lễ mà nhà họ Tô đã thắt chặt đai lưng để mua khi A Khánh đính hôn! Sau đó Khương gia từ hôn, A khánh kéo lê người đầy thương tích, cắn răng trả lại tấm chăn bông không nhúc nhích. Lúc đó Mã thị chỉ vì hai cái chăn này mà trở mặt với Tiền thị ngay trước mặt mọi người trên bến tàu.
Mối thù mới hận cũ bỗng nhiên dâng lên trong lòng, Mã thị ném dây cáp trong tay đi, vài bước đã vượt qua trước mặt Tiền thị.
“Ồ, đây không phải là đại tẩu Khương gia sao?” Mã thị cười lạnh, ánh mắt như dao cạo qua lại trên hai chiếc chăn bông đỏ kia, “Nếu Khương Gia các ngươi đã ngồi thuyền cứu mạng Tô gia chúng ta liều mạng tu sửa, vậy số tiền thuyền này, không thể nào vu oan uổng được chứ?”
Sắc mặt Tiền thị cứng đờ, theo bản năng quấn chăn trên người Khương phụ chặt hơn một chút.
Mã thị đưa tay chỉ vào cái chăn kia: “Trời lạnh thế này, đứa trẻ nhà ai mà không bị lạnh? Khương gia các ngươi đã lên bờ, vậy thì lui một chiếc chăn bông đỏ xuống để trừ tiền thuyền. Đây chính là Nghĩa Độ, các ta không thể chiếm tiện nghi vô ích!”
Tô lão thái đứng cách đó không xa nghe thấy lời này, liếc nhìn A Thạch và Tiểu Mãn đang run rẩy vì gió lạnh. Tuy nàng không tiến lên ra tay, nhưng cũng không mở miệng ngăn cản. Trong lòng nàng, Khương gia hủy hôn vốn đã là lỗi, lấy lại một cái chăn để chống rét cho con mình, là lẽ đương nhiên.
Tiền thị nghiến răng, lấy từ trong túi áo sát người ra một mảnh giấy bị vò nát.
“Mã đại tẩu, chị nói lý lẽ đi.” Tiền thị giũ tấm giấy hủy vật đó ra, “Lúc trước từ hôn, hai cái chăn và cây trâm bạc nhà các người, tôi đã thanh toán với A Khánh theo danh sách quà tặng, trước mặt mọi người! Nhà họ Khương chúng ta hôm nay nợ tình tàu này, không phải món nợ cưới cũ của nhà họ Tô các ngươi! Ngươi muốn tiền thuyền, đợi ta ổn định chỗ ở rồi ta sẽ làm việc bù đắp, cái khăn này là do lão Khương nhà ta đổi lấy mạng sống, thì không được động!”
“Nói lời hay ý đẹp ai mà không biết!” Mã thị căn bản không nghe cái này, xác định Tiền thị đang từ chối. Nàng nhìn chuẩn Khương phụ ho đến mức thở hổn hển, căn cứ không bảo vệ được đồ vật, đột nhiên vươn tay, trực tiếp kéo góc chăn đỏ ở tầng ngoài, dùng sức kéo ngược trở lại.
“Đừng cướp chăn của cha ta!” Khương Đông Sinh đỏ mắt nhào lên, ôm chặt góc chăn không buông tay. Mã thị sức lực lớn, mạnh mẽ hất một cái, đứa trẻ mười tuổi dưới chân trượt xuống, ngã mạnh vào trong hố bùn nhão, dính đầy bùn đen trên mặt.
“Đông Sinh!” Khương Xuân Tú kinh hô một tiếng.
Ngay khi Mã thị chuẩn bị kéo chăn lại, một bàn tay thô ráp đột ngột ấn mạnh lên tấm chăn bông đỏ.
A Khánh không biết từ lúc nào đã đi tới. Hắn dùng bàn tay phải còn nguyên vẹn ấn chặt chăn, mà bàn chân trái vốn chưa lành hẳn vì lực kéo dây cáp vừa rồi, giờ đây đang rỉ máu chói mắt theo lớp vải thô ráp ra ngoài.
"Nhị thẩm, buông tay ra." A Khánh thanh âm không lớn nhưng lại lộ ra một cỗ lạnh lùng cứng rắn không thể nghi ngờ.
Vòng mắt Mã thị lập tức đỏ lên, chỉ vào mũi A Khánh mắng: “Ngươi cái đồ vô dụng! Ngươi chẳng lẽ còn nhớ tới Khương Xuân Tú? Ngươi thà nhìn thấy con của Tô gia chúng ta bị lạnh, cũng phải thay người đã đi thăm bảo vệ chăn này?”
A Khánh không nhìn Khương Xuân Tú đang đỏ mắt bên cạnh, hắn chỉ nhìn chằm chằm Mã thị, từng chữ một nói: “Ngày đó từ hôn là do ta tự tay trả lại theo danh sách quà tặng. Nếu hôm nay ta mượn chuyến thuyền cứu mạng này để đoạt lại món nợ đã thanh toán, vậy chút trong sạch và thể diện mà A khánh tử thủ lúc trước chẳng phải đều trở thành trò cười sao?”
Tiền thị nhìn bàn tay máu của A Khánh, môi run rẩy. Nàng rốt cuộc là người mạnh mẽ hơn, cứng miệng trả lời: “Khương gia chúng ta sẽ không nợ các ngươi đâu.” Nói xong, tay nàng lại không tự chủ được mà cởi bỏ chiếc chăn đỏ ở tầng trong, dường như chuẩn bị để lại giường.
Đúng lúc này, cha Khương đang quấn trong chăn đột nhiên bùng nổ một trận ho dữ dội, cả người gần như không thở nổi. Khương Xuân Tú một tay đè chặt tay mẹ, cưỡng ép kéo tấm chăn đỏ trở lại ngực cha, nước mắt lã chã rơi xuống.
“Nhị thẩm.” Vãn Hòa bước lên, kéo Khương Đông Sinh từ trong bùn nước dậy, vỗ vỗ lớp bùn trên người hắn, quay người nói với Mã thị: “Chuyến Nghĩa Độ này, chúng ta đã đổi bảy ngày ở cùng Hạ quản sự. Thù lao của thợ đóng tàu, lều nôi đã được đưa rồi. Vì ta và Lục đại ca cầm thuyền đều không tạm thời thu mua chăn bông, người chưa lên thuyền thì không có tư cách cưỡng ép đòi nợ ở đây.”
Mã thị bị Vãn Hòa dùng quy củ chặn lại, lại nhìn bàn tay trái đang nhỏ máu của A Khánh, hận hận dậm chân một cái, xoay người trở về lò phế liệu.
Hà Ngọc Nương thở dài, chủ động bước lên phía trước, dẫn bốn người nhà họ Khương vào căn lều lau cũ đầy gió của mình. Vợ của Ngụy Đại Thuận được cứu về cùng thì an phận dẫn hai đứa trẻ ngủ ở cửa chắn gió ngoài cùng của lều, và chủ ý mở lời, nhận lấy những việc bẩn thỉu ngày mai giúp tất cả mọi người phơi dây cáp, giặt vải tàu.
Đêm đã khuya.
Trong lò bỏ hoang, Mã thị bưng nước ấm, thay A Khánh tháo dải vải cũ đã thấm đẫm máu tươi trên tay trái. Nàng mượn ánh lửa yếu ớt, nhìn thoáng qua hòm gỗ cũ kỹ vẫn luôn đặt cạnh tiệm của A khánh. Trong lòng nàng nghẹn một đêm, rất muốn hỏi cái lược gỗ năm đó Xuân Tú để lại, rốt cuộc hắn có vứt đi hay không.
Nhưng nhìn khuôn mặt trầm mặc lạnh lùng của A Khánh, Mã thị mấp máy môi, cuối cùng vẫn nuốt lời vào trong.