Gió lạnh trong bãi lau sậy khiến lòng người lạnh toát.
Nửa canh giờ đã hẹn trước trôi qua từ lâu, trên mặt nước Bồ Thảo Loan ngoài những con sóng đen ngòm ra, ngay cả nửa bóng thuyền cũng không thấy.
Sáu người ở lại bãi bùn bờ đông - Liễu thị, nhị thúc Tô Trường Lâm, tam thẩm Mã thị và tam cữu Chu Quảng Niên, Triệu Tứ Hải, cùng với A Khánh đang bị thương trên người, đang mèo trong đống cỏ bồ lạnh lẽo. Liễu Thị nắm chặt dải vải đỏ Tiểu Mãn nhét cho nàng trước khi đi, khớp ngón tay trắng bệch; nhị thẩm cứ cách vài nhịp thở lại dựng tai lên, giọng run rẩy hỏi A Khai: "A Khánh... ngươi có nghe thấy tiếng lạch không? Có phải Vãn Hòa bọn họ đã về rồi không?"
A Khánh dựa vào cây bạch dương, lắc đầu. Trên mặt nước ngoài gió sông thổi vù vù, không có âm thanh gì cả.
Người đầu tiên không chịu nổi là Tam cữu Chu Quảng Niên.
Hà thị và Chu Tiểu Bảo đều đang ở trên con thuyền đầu tiên. Theo như đã nói trước, trong vòng nửa canh giờ tàu sẽ bị tàu rỗng kéo về để đón đợt thứ hai. Nay chậm mất trọn nửa khắc, sợi dây căng cứng trong đầu Chu Quảng Niên đứt đoạn. Trong đầu hắn toàn là vợ con có lật thuyền trong lòng sông hay không, hoặc là bị binh lính tuần đêm giữ lại. Nếu thuyền thứ nhất xảy ra chuyện, người bờ tây căn bản sẽ không biết bờ đông còn đè nặng sáu mạng này!
Chu Quảng Niên từ dưới chiếc áo bông rách nát lấy ra một chiếc đèn thuyền cũ bọc bằng vải dầu, xoẹt một tiếng quẹt sáng diêm.
“Ngươi làm gì vậy?!” Triệu Tứ Hải phản ứng cực nhanh, quải trượng đâm qua, ấn chặt tay hắn.
“Buông ta ra!” Chu Quảng Niên đỏ mắt như muốn nhỏ máu, giọng nói đè sâu trong cổ họng gào thét, “Đã qua một canh giờ rồi! Thuyền vẫn chưa thấy đâu! Vãn Hòa và Lục Trầm Chu không chừng đã chạy mất rồi. Nếu ta không thắp đèn cho tín hiệu, bọn họ biết chúng ta đang ngồi xổm trong cái lỗ nào ở Bồ Thảo Loan?! Tiểu Bảo và vợ ta vẫn còn ở đó mà!”
Sắc mặt Triệu Tứ Hải lạnh như băng: "Đèn sáng lên, lau sậy cách đó vài dặm đều có thể nhìn thấy! Đến lúc đó thứ được chiêu mộ trước không phải thuyền muối, mà là súng tuần đêm của đội trị an! Ngươi đây là muốn đẩy mọi người vào đường chết!"
“Triệu Tứ Hải! Vợ ngươi cũng ở trên thuyền đầu tiên, sao ngươi không vội?!” Chu Quảng Niên nghiến răng chất vấn ngược lại, “Ngươi giả vờ hào phóng cái gì?!”
Nói xong, Chu Quảng Niên run rẩy tay, cố tình muốn đem chút bấc lửa kia nhét vào dầu đèn.
Nhị thúc Tô Trường Lâm nổi trận lôi đình, lao tới một bước, thô bạo vỗ một chưởng vào chiếc đèn thuyền cũ vừa mới lóe lên chút tia lửa kia vào trong bùn ẩm! Ngọn lửa vụt tắt, bùn đen trực tiếp bôi đầy mặt đèn.
"Chu Quảng Niên, đồ khốn kiếp!" Nhị thúc cưỡi trên người Chu Quảng Năm, hai tay ấn chặt cổ hắn, đè giọng mắng xối xả: "Trước kia ngươi lấy mạng cả ngõ hẻm ra để kiếm làm ăn cho ngươi, bây giờ lại muốn lấy tính mạng của cả nhà chúng ta đi đổi lấy con trai vợ ngươi! Trong mắt ngươi ngoài mấy người nhà họ Chu các ngươi ra, còn có ai khác không?!"
Chu Quảng Niên cũng không chịu thua kém, hai người bắt đầu giằng co dữ dội trong nồi canh bùn đen lạnh lẽo. ChuQuảng Niên vừa giãy giụa vừa chỉ vào nhị thúc gầm lên: "Tô Trường Lâm! Ngươi bớt giả vờ tốt đi! Nhà họ Tô các ngươi hận không thể coi con trai vợ ta là quân cờ để trả nợ cho nhà các người! Thuyền đầu tiên đi chính là người của tam phòng các ông, các vị đương nhiên không vội! Ta cứu con gái vợ tôi có gì sai?!"
Hai người quặn quẹo vào bùn, miệng lục lọi sổ sách cũ và thù hận, mỗi câu nói đều như những mảnh vụn dính máu.
A Khánh nhịn đau đớn từ tay trái, dùng cánh tay phải cạy hai người ra.
Xung quanh im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề của hai người.
Liễu thị từ đầu đến cuối ngồi xổm dưới gốc cây, không nói nửa lời mềm mỏng cho em trai ruột. Nàng chậm rãi đứng dậy, nhìn Chu Quảng Niên một thân bùn đen từ trên cao xuống, đáy mắt lạnh như băng.
“Quảng Niên.” Giọng Liễu thị rất nhẹ, nhưng lại như dao cắt người, “Nếu ngươi còn dám động tâm tư phát tín hiệu, không cần Tứ Hải ca ra tay, ta tự tay thu hồi tấm biển thuyền cũ mà cha để lại cho ngươi năm đó. Về sau ngươi muốn đi đâu thì đi, Tô gia sống chết cũng không phải do ngươi quản, sống hay chết của người nhà ngươi, chính ngươi đi gánh chịu.”
Chu Quảng Niên nhìn đôi mắt hoàn toàn lạnh lẽo của chị gái, cả người run lên. Hắn nắm chặt tay, cuối cùng chán nản ngồi bệt xuống bùn đất, cúi đầu không nói gì nữa, nhưng trong đôi con ngươi đầy tơ máu kia vẫn tràn ngập sự bất phục và nghi ngờ.
Tuy nhiên, dù ánh đèn kia chỉ sáng lên hai ba nhịp thở ngắn ngủi, nhưng trong đêm tối không thấy năm ngón tay này, vẫn gây ra phiền phức.
Từ sâu trong bãi lau sậy cách đó không xa, đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập và hoảng loạn, kèm theo tiếng răng rắc của giẫm nát cành khô.
"Ai?!" Triệu Tứ Hải rút chiếc kìm sắt cũ bên hông ra, A Khánh cũng nắm chặt cây thước gỗ, tất cả mọi người lập tức tiến vào trạng thái chém giết.
Cỏ bồ bị tách sang hai bên, một bóng dáng gầy gò ôm một cái bọc kín mít, "phịch" một tiếng quỳ rạp xuống vũng bùn ẩm ướt.
Là quả phụ Tôn thị.
Trong lòng nàng ôm đứa con gái đang cháy đến mơ màng, sắc mặt tái nhợt, tóc tai rối bời. Sáng sớm hôm nay khi đội trị an lục soát các ngõ hẻm, vì sợ hãi nên không dám mở cửa cho A Thạch mà chốt chặt cửa sổ sau; nhưng đến chạng vạng, thông báo phong độ của đội điều trị dán lên, nàng biết đứa trẻ ở lại ngõ chờ chết chỉ có con đường chết. Nàng nhìn thấy sân sau nhà họ Tô không có ai, dọc theo dấu chân và ánh đèn yếu ớt vừa lóe lên lúc nãy, cứng rắn mò tới Bồ Thảo Loan!
"Trường Lâm ca... Mã tẩu tử... van xin các người!" Tôn quả phụ toàn thân run rẩy, nước mắt hòa lẫn bùn đất kéo xuống, "Ta biết ban ngày ta có lỗi với các ngươi... Ta không phải người! Ta vốn không nên đóng cửa! Nhưng con gái ta thật sự sắp không chịu nổi nữa rồi... Cầu xin mọi người đưa nó lên thuyền đi! Tôi không lên tàu, tôi sẽ giao nó cho các vị, còn mình thì về ngõ nhỏ chờ chết! Cầu khẩn các ngài đấy!"
Nhìn Tôn quả phụ vừa mới đóng chặt chốt cửa vào ban ngày xuất hiện trước mặt, nhị thẩm Mã thị lập tức dựng ngược lông mày liễu, chỉ vào mũi bà ta nhỏ giọng mắng: "Ngươi còn mặt mũi nào tới?! Ban ngày A Thạch muốn trốn một chút mà ngươi cũng không mở cửa, giờ xem có đường sống mà lại chen chúc qua đây! Bà ta đã lộ hết chúng ta rồi, không thể để bà ấy ở lại đây được! Lỡ như bà lại mang người tuần tra đến thì sao?! Cút ngay!"
Nhị thúc cũng trầm mặt, chặn ở bên bờ nước, không nói một lời, thái độ lạnh lùng cứng rắn như sắt.
Tôn quả phụ không ngừng dập đầu với mọi người, trán đập vào khối bùn đông cứng, phát ra tiếng "bộp bộp". Cảnh tượng này cực kỳ giống với việc Trần tẩu từ bỏ mình dưới nước, nhưng vì sự từ chối lạnh lùng ban ngày của bà ta mà khiến cục diện trước mắt trở nên tàn khốc và phức tạp hơn.
Liễu thị nhìn tiểu cô nương trong lòng Tôn quả phụ tím mặt, thở dài một hơi. Nàng bước tới, đưa tay thô ráp dán vào trán đứa bé, nhiệt độ nóng bỏng đó đâm vào mu bàn tay nàng co lại.
Liễu thị không vì sự phản bội ban ngày mà trơ mắt nhìn đứa bé chết. Nàng từ trong ngực lấy ra nửa bao nước Vãn Hòa để lại, rồi xé một mảnh vải khô ở góc áo mình, dùng nước sông thấm ướt dính trên trán đứa trẻ.
“Đứa nhỏ ta giúp ngươi xem một chút.” Giọng Liễu thị không hề có chút dao động, lạnh nhạt như nước đá, “Nhưng vị trí thuyền ta không hứa hẹn được ngươi. Ngươi cách dây cáp bên bờ sông này xa một cái, đừng động tâm tư không nên động.”
Đây đã là giới hạn cuối cùng của việc làm người: Cứu cấp thì được, nhưng quyền ưu tiên và sự tín nhiệm tuyệt đối không cho nữa.
Tôn quả phụ liên tục gật đầu, nhưng mắt thấy mặt sông vẫn một mảnh tĩnh mịch, nỗi hoảng sợ trong lòng nàng càng lúc càng lớn. Nàng sợ rằng lát nữa thuyền đến, người nhà họ Tô đá văng nàng và đứa bé ra.
Nhân lúc Liễu thị lau mồ hôi cho con, Tôn quả phụ đảo mắt loạn xạ, lặng lẽ di chuyển về phía sợi dây cáp dài đặt bên bờ nước để cố định chuyến tiếp theo. Nàng run rẩy tay, lại cố gắng lén lút quấn sợi chỉ thô lên eo mình, muốn cưỡng ép trói mình và con thuyền lại với nhau!
"Đừng động."
Một giọng nói lạnh băng vang lên bên tai nàng.
A Khánh không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng nàng. Bàn tay phải còn nguyên vẹn của hắn vươn tới, không đánh nàng, cũng không chửi bới, chỉ dứt khoát nắm lấy dây thừng, khẽ rung lên một cái, liền cởi dây gai khỏi tay Tôn quả phụ, lại thắt nút chết vào cột.
A Khánh nhìn xuống Tôn quả phụ mặt xám như tro tàn, giọng nói trầm như tảng đá: "Tôn đại nương, Vãn Hòa vừa rồi ở trong ngõ còn để lại thuốc cho ngươi. Nếu ngươi an phận chờ đợi, thuyền đến nếu có kẽ hở, sẽ không ai trơ mắt nhìn đứa bé chết. Nhưng nếu ngươi còn dám lấy mạng cả thuyền ra uy hiếp... Việc đầu tiên ta làm chính là đẩy ngươi ra ngoài."
Tôn quả phụ hoàn toàn cứng đờ tại chỗ, không dám nhúc nhích thêm nửa phần.
Đúng lúc này, trên mặt sông phía trên đột nhiên truyền đến một tiếng còi đồng chói tai!
"Bíp——! Bíp——"
Đó là lính tuần tra tàu tuần đêm của đội an ninh! Ánh đèn đỏ vàng xuyên qua màn sương mù dày đặc, đang từng tấc một tiến về phía Bồ Thảo Loan dọc theo tuyến đường chính!
Thuyền không vẫn chưa xuất hiện.
Sắc mặt Triệu Tứ Hải kịch biến, hạ thấp giọng quyết đoán ra lệnh: “Không thể chờ nữa! Tất cả mọi người nghe đây, dọn sạch sẽ vải dầu và cỏ dại bên bờ, xóa sạch dấu vết! Nếu thuyền trinh sát cập bến, chúng ta chỉ có thể chạy bộ vào trong đầm lau sậy núi sâu!”
Tuyệt vọng như thủy triều đen kịt, trong nháy mắt nhấn chìm Bồ Thảo Loan.
Chu Quảng Niên siết chặt nắm đấm, nhị thúc nghiến chặt răng, tất cả mọi người đều nín thở, chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất.
Thế nhưng, ngay khi tiếng còi tuần đêm ngày càng gần, ánh sáng mạnh gần như quét đến mức ngàn cân treo sợi tóc bên ngoài Bồ Thảo Loan——
Trên mặt nước hạ lưu u ám hiểm ác, đột nhiên truyền đến tiếng huýt sáo của phu thuyền hai ngắn một dài, cực nhẹ cực trầm!
"Suỵt——suhu——"
Phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc, chính là tín hiệu của Vãn Hòa và Lục Trầm Chu trở về!