Trời vừa hửng sáng, làn sương mù dày đặc trên mái lều vẫn chưa tan hết, gió sông mang theo hơi lạnh thấu xương, như dao cạo qua bãi bùn lầy.
Tôn quả phụ cõng Đại Nha, từng bước một đi về phía cửa đăng ký phát lương thực cứu trợ. Tuy việc đốt của Đại nha đã bị Vãn Hòa uống thuốc đè xuống hơn phân nửa, nhưng cả người vẫn suy yếu như một vũng bùn nhão, mềm nhũn nằm trên lưng mẹ ruột.
Chiếc áo bông cũ vá víu mà vợ Tôn Nhị Thành đưa tối qua đã được góa phụ chải chuốt sạch sẽ, để lại trước cửa lò phế liệu. Sáng nay, trên người bà chỉ mặc chiếc áo khoác rách nát bốn bề hở hang của mình, trong lòng ôm chặt ba thứ: thanh sọc nợ bị vò nát kia, biển hiệu Đại Nha, cùng với một tờ giấy thuốc rỗng còn sót lại sau khi gói thuốc giải nhiệt đêm qua.
Khi nàng đi đến cửa đăng ký, đội ngũ xếp hàng nhận lương đã xếp thành hàng xa hơn mười trượng.
Tôn Nhị Thành đang đứng trước sổ hộ tịch của nhà họ Tôn với vẻ mặt tươi cười, nắm lấy tay vợ và hai người con trai, lần lượt ấn dấu tay đỏ lên danh sách. Hắn quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy quả phụ Tôn đang cõng đứa trẻ đi tới.
"Đại tẩu, cuối cùng tỷ cũng tới rồi!" Tôn Nhị Thành mặt không đỏ tim không đập, cứ như thể chuyện đêm qua trộm thuốc, đẩy người xuống ruộng căn bản chưa từng xảy ra. Hắn nhiệt tình vẫy tay với quả phụ Tôn, giọng nói lớn đến mức có thể khiến hàng xóm xung quanh nghe thấy: "Mau lại đây mau qua đây! Chỉ chờ hai mẹ con các ngươi ấn dấu tay thôi! Cả nhà họ Tôn chúng ta nhận lương thực, về để Đại Nha sắc một bữa bổ sung cơ thể!"
Vợ của Tôn Nhị Thành cũng ở bên cạnh phụ họa, mỉa mai lườm một cái: “Đúng vậy, tối qua không biết bị gió gì, cứ phải mang theo đứa trẻ bị bệnh chạy ra ngoài. Mau qua ấn đi, đừng để quản sự Hạ nhà người ta xem trò cười của nhà họ Tôn chúng ta.”
Tôn quả phụ đứng tại chỗ, không bước nửa bước vào đội ngũ của Tôn gia.
Nàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt giả tạo của Tôn Nhị Thành, hít sâu một hơi, đỡ Đại Nha trên lưng lên một chút, giọng khàn đặc nhưng bình tĩnh lạ thường: “Hai phần, hôm nay ta đến, không phải để theo sổ hộ tịch nhà họ Tôn các ngươi.”
Lời này vừa thốt ra, đám dân tị nạn đang xếp hàng xung quanh lập tức im lặng, đồng loạt thò đầu ra xem náo nhiệt.
Khuôn mặt tươi cười của Tôn Nhị Thành lập tức cứng đờ, hắn cười mà không cười bước lên một bước: “Đại tẩu, lời này của ngươi là có ý gì? Ngươi không vào hộ đầu nhà họ Tôn chúng ta, chẳng lẽ ngươi còn có thể tự mình mang theo một nha đầu để lập hộ sao?”
“Năm đó khi cha Đại Nha chết, ngay cả một cái quan tài da mỏng cũng không mua nổi. Ngươi hai phần ra mặt, lót lương thực và ván gỗ, mới để đại ca ngươi được yên nghỉ.” Tôn quả phụ không để ý đến chất vấn của hắn, mà trước mặt mọi người, từng chữ từng câu lật sổ sách cũ ra, “Nợ chôn cất này, ta nhận.”
"Ngươi nhận là tốt rồi!" Tôn Nhị Thành vừa nghe lời này, lập tức phấn chấn hẳn lên, vỗ đùi hét với những người xung quanh: "Mọi người đều nghe thấy cả rồi chứ! Bà ấy nợ người chết của nhà họ Tôn chúng ta đấy! Mẹ góa trẻ mồ côi như bà ấy, ăn mặc chi tiêu kiểu gì mà không trông mong vào sự chăm sóc của một tiểu thúc tử như ta?"
"Vâng, tôi nợ anh." Tay của Tôn quả phụ run rẩy, nhưng lưng bà lại thẳng tắp, "Từ hôm nay trở đi, quần áo nhà họ Tôn các người tôi giặt, nước của nhà Tôn, để tôi gánh. Tôi làm việc nặng cả ngày, chỉ bù vào nợ một ngày của anh, cho đến khi vạch sạch con số trên thanh nợ lương thực mới thôi!"
Nói đến đây, Tôn quả phụ đột nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy tơ máu nhìn chằm chằm vào Tôn Nhị Thành: “Nhưng ta và Đại Nha thủy bài, gói thuốc, còn có lương thực cứu trợ hôm nay ấn tóc người xuống, ai cũng đừng hòng đụng chạm một cái! Lương thực này, ta tự lập hộ, tự mình nhận!”
Tôn Nhị Thành vừa nghe nàng muốn lập hộ riêng, lấy đi hai phần khẩu phần ăn, lập tức nóng nảy. Nếu để cho nàng đơn lập ra ngoài, Tôn gia không chỉ thiếu lương thực của hai người, mà còn vô ích mất một lao động miễn phí có thể sai khiến đến chết!
"Ngươi nằm mơ!" Tôn Nhị Thành xé rách mặt mũi, chỉ vào mũi bà góa Tôn mà chửi ầm lên, "Đồ đàn bà phá gia tâm can thối tha nhà ngươi! Một quả phụ lập hộ riêng lẻ, ngươi để nhà họ Tôn chúng ta ở trong lều sắp xếp thì làm sao ngẩng đầu lên được? Người khác còn tưởng Tôn nhị thành ta bạc đãi quả tẩu! Hơn nữa, nếu ngươi nắm hết lương thực trong tay mình, ngày nào đêm đó ngươi tiện chân chuồn đi, món nợ của ca ca ta tìm quỷ đòi đi à?"
"Ngươi sợ ta chạy à?" Tôn quả phụ cười lạnh một tiếng, lấy từ trong ngực ra tờ giấy thuốc rỗng kia, hung hăng ném vào mặt Tôn Nhị Thành, "Tối qua lúc ngươi nhân lúc ta sắc thuốc, trộm hết hai gói thuốc giải nhiệt mà ta khâu sát người vào giữa áo, sao ngươi không sợ người khác chọc vào xương sống của ngươi? Ngươi lấy thuốc cứu mạng con gái ta đi đút cho con trai ngươi, ngươi còn mặt mũi nào nhắc đến hương hỏa nhà lão Tôn?"
Lời này vừa ra, trong đám người đang xếp hàng lập tức vang lên một trận tiếng kinh hô bị đè nén. Mấy phụ nữ xung quanh nhìn Tôn Nhị Thành ánh mắt lập nhiên thay đổi, mặt mũi đầy vẻ khinh bỉ.
Tôn Nhị Thành bị vạch trần trước mặt mọi người, thẹn quá hóa giận, mặt đỏ bừng: "Ngươi bớt vu khống đi! Thuốc đó vốn dĩ là ngươi lấy không từ phía Tô gia! Đại Nha nếu đốt chết, Tô Lạc chắc chắn sẽ còn lấy thuốc mới ra cứu. Con trai ta mà đổ bệnh thì ai quản? Ta cầm một gói thuốc thì sao!"
"Ồn ào cái gì! Không muốn nhận lương thực nữa đúng không!"
Hạ Tam Thành ngồi sau bàn đăng ký cuối cùng cũng mất kiên nhẫn. Hắn ném mạnh cuốn danh sách trong tay xuống, đôi mắt tam giác lạnh lùng quét về phía Tôn quả phụ.
"Tôn Chu thị, ta có nhắc nhở ngươi." Hạ Tam Thành chậm rãi gõ bàn, "Lương thực cứu trợ này là theo hộ tịch mà nhận. Nếu ngươi lập hộ riêng lẻ, thì phần lao dịch cần ra ngoài của hộ đó sẽ đổ hết lên đầu một mình ngươi. Đến lúc đó nếu ngươi mệt chết dưới rãnh, người nhà họ Tô không thể thay ngươi làm việc được. Ngươi đã nghĩ kỹ chưa, vì hai phần khẩu phần ăn mà ngay cả mạng cũng không cần sao?"
Những lời này của Hạ Tam Thành, rõ ràng là đang thiên vị Tôn Nhị Thành. Hắn cần Tôn nhị thành thức đêm canh giữ xe nước cho hắn, đương nhiên không muốn nhìn thấy nhà họ Tôn gây ra chuyện phân hộ xấu hổ gì đó.
Tôn quả phụ nghe thấy lời đe dọa này, theo bản năng liếc nhìn Vãn Hòa và Tô Trường Thanh đang xếp hàng không xa. Nhưng bà ta không lên tiếng cầu cứu, cũng không trông mong nhà họ Tô lại đứng ra bênh vực nàng ta.
Nàng nhét bàn tay nhỏ lạnh ngắt của Đại Nha vào trong áo rách của mình che chặt, quay đầu lại, nhìn Hạ Tam Thành, từng chữ đanh thép: “Ta có một đôi tay, một hai chân. Cho dù là đào rãnh gánh bùn, ta cũng có thể làm. Chỉ cần ta làm việc, con gái ta liền có khả năng ăn miếng cơm thuộc về chính nàng!”
Nàng trước kia luôn nghĩ rằng, mẹ góa trẻ mồ côi không sống nổi, nhất định phải tìm một chỗ dựa. Nhưng mấy ngày nay đã lăn ba vòng bên bờ sinh tử, nàng cuối cùng cũng hiểu rõ: Giao tên và mạng cho những nhà chồng vốn chẳng coi họ là ai, cuối này chỉ có thể ngay cả con cái cũng bị cuộc đời nuốt chửng.
Tôn Nhị Thành thấy Hạ Tam Thành đã nói không thể đè nén được nàng, trừng mắt, ác ý sinh ra.
"Đồ điên không biết xấu hổ nhà ngươi! Hôm nay ấn cũng phải ấn, không ấn thì cũng được ấn!" Tôn Nhị Thành hét lớn một tiếng, lao tới nắm chặt cổ tay bà góa Tôn, vừa kéo vừa lôi nàng vào sổ hộ tịch của nhà họ Tôn.
"Buông ta ra! Ta không ấn vào hộ khẩu Tôn gia các ngươi!" Tôn quả phụ liều mạng giãy giụa, mười ngón tay co quắp lại thành một cục, móng tay cắm sâu vào thịt mình.
Trong lúc giằng co, Đại Nha trên lưng bị hất văng xuống. Tiểu cô nương nhìn thấy mẹ bị người ta bắt nạt, cũng không biết lấy đâu ra sức lực, cắn một cái vào cổ tay và ống tay áo đang vung vẩy của Tôn Nhị Thành, khóc nức nở đến chết không buông.
"Tiểu tạp chủng, ngươi dám cắn ta!" Tôn Nhị Thành đau đến mức hít một hơi khí lạnh, giơ tay định tát vào đầu đại nha đầu.
Bàn tay còn chưa kịp giáng xuống, cánh tay hắn đã bị người ta chặn đứng giữa không trung.
Lục Trầm Chu mặt lạnh như tiền, một tay kẹp lấy cổ tay Tôn Nhị Thành, chỉ nghe một tiếng giòn tan khiến người ta ê răng, Tôn nhị thành kêu thảm rồi buông tay ra, cả người lảo đảo lùi lại mấy bước.
Vãn Hòa tiến lên một bước, vững vàng đỡ lấy Đại Nha suýt ngã trên mặt đất.
Nhưng Vãn Hòa không thay Tôn quả phụ đi theo cuốn sổ lập hộ riêng, cũng không nói lý lẽ với Tôn Nhị Thành. Nàng chỉ bảo vệ Đại Nha trong ngực, lẳng lặng nhìn Tôn Quả Phụ ngồi trong bùn đất thở hổn hển.
“Đại nương.” Vãn Hòa nhìn nàng, “tay ở trên người ngươi. Ngươi muốn ấn ở đâu, ai cũng không ép được ngươi.”
Tôn quả phụ nhìn Vãn Hòa, lại nhìn con gái đầy nước mắt, đột nhiên đứng dậy từ trong bùn.
Nàng sải bước đến trước bàn đăng ký, giật lấy hộp Ấn Nê trong tay Hạ Tam Thành, ngón cái ấn mạnh vào.
“Tôn Chu thị ta, mang theo con gái Tôn Đại Nha, lập hộ riêng!”
Giọng Tôn quả phụ khàn đặc, nhưng mang theo sự quyết tuyệt dứt khoát, ấn tay đỏ tươi kia vững vàng lên một tấm hộ sách trống không.
Ngay sau đó, nàng xoay người, từ trong ngực lấy ra tờ giấy nợ bị vò nát kia, vỗ mạnh vào mặt Tôn Nhị Thành.
“Nhìn cho rõ rồi!” Tôn quả phụ kéo thanh nợ lương thực, ở mặt sau của mảnh giấy, lại ấn mạnh một dấu tay đỏ, “Món nợ chôn cất này, Tôn Chu thị ta tự nhận! Sau này mỗi ngày ta đều đến nhà các ngươi làm việc trả nợ, bớt làm một ngày, ngươi đến tìm ta! Nhưng lương của ta, đừng hòng ai đụng vào!”
Đám người tị nạn vây xem phát ra một trận âm thanh hít vào hơi lạnh, ngay sau đó, không biết ai ở trong đám đông nhỏ giọng nói thầm một câu: “Quả phụ thật cứng rắn.”
Hạ Tam Thành nhìn tình hình này, biết nếu cứ để mặc bọn họ làm loạn nữa thì lương thực hôm nay sẽ không phát hết. Hắn trừng mắt nhìn Tôn Nhị Thành một cái đầy bực bội, mất kiên nhẫn phất tay: "Được rồi được rồi! Cột riêng cho cô ta một hộ! Mau nhận lương khô cút đi, người phía sau còn đang đợi đấy!"
Tôn Nhị Thành ôm lấy cổ tay bị Lục Trầm Chu bóp đau, sắc mặt tái mét. Hắn không những không cướp được hai phần lương cứu tế kia, mà còn hoàn toàn mất đi một tên hạ nhân miễn phí có thể tùy ý chà xát. Nhưng nhìn vết đỏ ở mặt sau tờ nợ, hắn rốt cuộc không dám tiến lại gần hơn nữa, chỉ đành nghiến răng nuốt cục tức này xuống.
Tôn quả phụ cuối cùng cũng nhận được nửa túi lương thực cứu trợ lẫn cát.
Nàng cõng lương thực, dắt Đại Nha về tới hai lỗ phế lò. Tô lão thái và nhị thẩm Mã thị lạnh lùng nhìn nàng, ai cũng không nói chuyện.
Tôn quả phụ không đi đến vị trí ấm áp nhất trong hang lò. Bà ta mở túi lương thực, dùng bát rách đo ra hai phần lương thảo, cẩn thận đưa vào tay Trần tẩu: “Trần tẩu, việc này phiền cô bảo quản giúp tôi. Sau này, tôi ngủ ở cửa ngoài cùng của hang Diêu. Nhà chúng ta ngày mai lao dịch gánh nước, để tôi lo.”
Nàng rất rõ ràng, trước đây mình đã tiết lộ lộ tuyến đường, lại suýt chút nữa hại chết cả thuyền, người nhà họ Tô sẽ không tha thứ cho nàng nhanh như vậy. Nàng cũng không cưỡng cầu người khác tin tưởng không hề giữ lại, chỉ cần nàng có thể dựa vào sức lực của mình, bảo vệ con gái một miếng cơm là đủ rồi.
Đêm xuống, đống lửa trong lò hoang lại mọc lên.
Vãn Hòa từ trong túi vải rách che mắt người khác của mình, lấy ra một cây cải trắng nhỏ xinh xắn, xé nát nồi đang sôi sùng sục. Các nhà cũng lần lượt lấy lương thực cứu trợ vừa nhận được hôm nay, tụ tập lại nấu một nồi cháo rau nóng hổi.
Tôn quả phụ và Đại Nha được chia hai bát cháo đặc thuộc về chính họ.
Người nhà họ Tô không hề ban bố sự đồng cảm trong lòng cho các nàng, nhưng cũng không để bất cứ ai bưng bát cơm trong tay Đại Nha đi nữa. Tôn quả phụ bưng chén cháo kia, nhìn bộ dạng con gái ăn ngấu nghiến, nước mắt lặng lẽ rơi trên mu bàn tay thô ráp, trong nội tâm lại an tâm chưa từng có.