Đêm đã khuya, trong chính phòng nhà họ Tô thắp hai chiếc đèn dầu vàng vọt.
“Tổng hội an ninh đã ghi nhớ toàn bộ những người bị bắt đi thành ‘cầu cầu tạm thời’. Cấp trên đã nói, nếu gia đình có thể nộp tiền bảo công trong vòng hai ngày, mỗi người ba mươi đồng đại dương hiện tại, thì có lẽ sẽ gạch tên từ danh sách rồi dẫn người về.” Lục Trầm Chu đứng giữa nhà chính, báo cáo tin tức truyền ra từ công trường Phù Kiều cho người nhà họ Tô.
Nghe thấy con số "chín mươi đồng", tay cầm nồi thuốc của Tô lão Xuyên run lên bần bật, tàn thuốc rắc hết lên giày bông.
Chín mươi đồng tiền mặt lớn. Số tiền này trong tháng thường đủ cho cả nhà Thanh Thạch Phố ăn lương thực bột mì trắng suốt hơn nửa năm trời. Cho dù là chạy nạn, cũng đủ để tiêu sạch nhà họ Tô. Đại nương nhà Hàn bên cạnh vừa khóc lóc đưa tới mấy đồng bạc lẻ ít ỏi còn lại, số dư thừa còn sót lại đều đè lên đầu nhà Tô gia.
"Chú ơi, chuyện này các chú tự mình đến chỗ vận tải tàu thì không tìm được manh mối đâu." Chu Quảng Niên không biết từ lúc nào đã quay lại Thanh Thạch Phố, sải bước lớn vào nhà chính, "Tôi có chút giao tình với Tạ khoa trưởng của xưởng vận chuyển tàu. Tiền cứ giao cho tôi, tôi đi thu dọn. Tuy trong tay tôi cũng rất eo hẹp, nhưng vì anh rể và cháu trai họ, nên tôi đã liều mạng đi mượn. Nhưng chú à, hai người cũng phải lấy hết những gì trong nhà ra trước, để tôi có thể nắm chắc phần thắng."
Chính phòng chìm vào tĩnh lặng như tờ.
Qua một hồi lâu, nhị thẩm Mã thị mới lề mề lấy từ trong ngực ra một cái túi vải nhỏ, từng lớp mở ra, bên trong là hơn mười khối bạc vụn và một tờ giấy cầm đồ.
“Cha, mẹ, A Khánh của trưởng phòng và tam thúc của tam phòng bị bắt rồi, trong lòng ta cũng rất lo lắng. Nhưng nhị phòng chúng ta chỉ có một đứa con duy nhất là Thuận Tử, hắn cũng không ở công trường.” Mã thị cắn răng, hốc mắt đỏ lên, “Ta thật sự giao hết tiền ra ngoài, đợi đến bờ tây, bọn Thuận tử ngay cả miếng ăn cũng mua không nổi, chỉ đành chờ chết thôi...”
Nhị thúc Tô Trường Hà đột nhiên đứng dậy, chỉ vào mũi Mã thị mắng: “Ngươi là một tiện nhân độc ác vô lương tâm! Người nhà còn đang liều mạng ở công trường, ngươi còn dám giấu tiền riêng!”
Hắn mắng hung hăng, nhưng tay lại vô thức che lấy túi tiền trống bên hông mình.
Vãn Hòa ngồi trên ghế dài, lạnh lùng nhìn. Cha và A Khánh ở công trường sống chết chưa rõ, nhị phòng chính thức quản tiền chỉ có Mã thị. Tô Trường Hà giả vờ mắng chửi, ngược lại càng làm cho sự sợ hãi của Mã Thị ôm túi tiền càng thêm chân thực.
Tô lão thái thở dài, từ trong hộp gỗ đỏ đầu giường lấy ra một cái túi vải cũ, từng chút trải lên bàn. Bên trong là mấy thỏi bạc cũ và một xấp tiền giấy vò đến nhăn nhúm.
Nàng cố ý đẩy hộp gỗ vào trong, bên trong truyền ra một tiếng kim loại va chạm cực nhẹ.
Vãn Hòa nghe ra, đó là mấy chiếc trâm bạc mà tổ mẫu bảo bối nhất bị lặng lẽ đẩy xuống đáy hộp. Lão thái thái ngoài miệng nói đó chính là niệm tưởng để lại cho cháu dâu tương lai, trong lòng Vãn Hà lại hiểu rõ, tổ phụ sợ rằng trên đường chạy nạn cả nhà sẽ mất lương thực, gắt gao giữ lại lá bài tẩy cuối cùng có thể sống sót.
Liễu thị là người cuối cùng bước lên trước.
Nàng tháo chiếc khuyên tai bạc nhỏ đeo trên tai xuống hơn mười năm, lại lấy từ trong ngực ra mấy đồng bạc hồi môn, cuối cùng lật cả hai miếng sừng bạc giấu dưới đáy giỏ kim chỉ ra, đẩy tất cả vào giữa bàn.
Chồng đang ăn ở công trường của người, bệnh của con gái còn cần bốc thuốc, nhưng Liễu thị không hề phàn nàn gì cả, chỉ thấp giọng nói một câu: “Trước tiên dẫn người về.”
Tô Lão Xuyên ngồi xổm bên bàn, mượn ánh đèn, đếm đi đếm lại số tiền trên bàn ba lần.
"Tính cả nhà họ Hàn gửi tới, chỉ có sáu mươi hai đồng." Giọng Tô lão Xuyên khô khốc như bị cào trên giấy cát.
Chu Quảng Niên nhìn số tiền trên bàn, sảng khoái vỗ đùi: "Đại thúc, hai mươi tám đồng còn lại, ta ChuQuảng Niên xuất rồi! Sáng sớm mai, con sẽ mang theo sáu mươi hai đồng này đến chỗ vận tải thuyền, đảm bảo đổi lại cho ngài ba tờ giấy thả người!"
"Tam cữu, miệng nói không có bằng chứng."
Vãn Hòa đột nhiên từ trong bóng tối đi ra, tay cầm giấy bút, đặt thẳng trước mặt Chu Quảng Niên.
"Tam cữu đã chịu bỏ ra hai mươi tám khối này, ân tình này Tô gia phải ghi nhớ. Nhưng chín mươi khối không phải là con số nhỏ, ngài viết một điều khoản đi. Viết rõ mỗi người ba mươi đồng bạc bảo công, viết rõ ai trả bao nhiêu, ghi rõ ngày mai khi nào mới lấy được giấy giải phóng." Giọng Vãn Hòa không lớn, nhưng lại nghe thấy rõ mồn một trong nhà chính.
Nụ cười trên mặt Chu Quảng Niên cứng đờ một chút. Hắn nhìn Liễu thị, nửa đùa nửa thật nói: “Tỷ, Vãn Hòa nhà ngươi chỉ học tư thục hai năm, thế là học được cách phòng cậu ruột của nàng rồi?”
Trên mặt Liễu thị lập tức có chút không giữ được, vừa định kéo nữ nhi, Vãn Hòa lại mở miệng trước một bước.
“Tam cữu hiểu lầm rồi. Cha ta lúc chạy thuyền đã dạy ta, bất kể hàng hóa nhiều hay ít, trước hết xem sổ sách rồi mới chất lên thuyền.” Vãn Hòa nhìn thẳng vào mắt Chu Quảng Niên, “Tiền bảo công liên quan đến ba mạng người, chỉ có giấy trắng mực đen viết rõ ràng, sau này nhỡ đâu bên vận tải tàu xảy ra sai sót, mới không để Tam cữu vô cớ chịu oan thay họ. Ngài nói xem có phải không?”
Tô lão Xuyên ở bên bàn gõ gõ tẩu thuốc, trầm giọng nói: “Vãn Hòa nói có lý. Quảng Niên, anh em ruột thịt rõ ràng tính toán sổ sách, viết một tờ giấy, trong lòng mọi người đều yên tâm.”
Chu Quảng Niên thấy vậy, chỉ có thể nhếch mép, cầm bút vội vàng viết giấy thu, ấn dấu tay.
"Ngày mai ta theo nhị thúc vào thành tặng số tiền này." Vãn Hòa cất giấy tờ đi, rồi nói tiếp.
“Hồ đồ!” Tô lão thái trừng mắt nhìn nàng, “Ngươi cô nương, đi theo gây thêm rắc rối gì!”
Tô Trường Hà cũng liên tục xua tay: “Cái này tối om, ta mang theo nha đầu đuổi đường đêm, ra thể thống gì!”
Vãn Hòa không nhượng bộ, giọng điệu vô cùng bình tĩnh: “Nhị thúc, người không biết chữ ở chỗ vận tải thuyền. Ngày mai đi lĩnh giấy tờ, ngài có thể hiểu được chương và tên trên đó có phải A Khánh và cha tôi không? Chỉ có tôi theo, cầm thước gỗ của cha, có xứng với thẻ và thẻ công. Hơn nữa, sáu mươi hai đồng này là ba nhà gom góp số mệnh, dù sao cũng phải có một người dọc đường trông coi sổ sách.”
Tô Trường Hà nhất thời nghẹn lời, nửa ngày không nhịn được một câu phản bác.
Lục Trầm Chu vẫn luôn im lặng đứng bên cửa bỗng nhiên lên tiếng.
“Tô thúc, sáng mai con vừa hay phải đến Nghĩa Độ đưa người một chuyến.” Lục Trầm Chu nhìn Tô lão Thuyên, giọng nói bình ổn, “Con có thể ở bên ngoài bến tàu nhận đường cho muội muội Vãn Hòa.”
Tô lão Xuyên nhìn đống bạc vụn dính máu trên bàn, lại nhìn cháu gái sắc mặt trầm tĩnh, cuối cùng cắn răng gật đầu đồng ý.
Gió đêm thổi giấy cửa sổ kêu loảng xoảng. Chu Quảng Niên quét tiền vào túi áo, đáy mắt lóe lên một tia lạnh lẽo khó nhận ra.
Vãn Hòa cất giấy tờ bên người, ấn vào dấu tay đỏ chưa khô trên lớp vải.
Ngày mai vào thành, nàng phải tận mắt nhìn xem số tiền này đi đâu.