Vợ của Tôn Nhị Thành lục trong lều nhà mình ra một chiếc áo bông cũ vá víu, rũ hai cái rồi nhét thẳng vào lòng bà góa Tôn.
"Đại tẩu, mặc vào đi. Trời lạnh thế này, nhà họ Tôn chúng ta không thể trơ mắt nhìn người nhà chết cóng bên ngoài được." Nàng cố ý kéo dài giọng, khiến hàng xóm trong mấy cái lều cỏ xung quanh nghe rõ mồn một.
Tôn quả phụ sờ vào ống tay áo có chút cứng cáp nhưng dù sao cũng dày dặn hơn một chút, trong lòng dâng lên một trận chua xót. Bà thầm thở phào nhẹ nhõm, thật sự cho rằng lần này mình đã chọn đúng một con đường sống.
Để báo đáp chiếc áo bông này, cũng để sớm trả hết món nợ người chết đè nặng trên đầu kia, Tôn quả phụ còn chưa sáng đã bò dậy. Bà ta ra bờ sông gánh nước, giặt sạch sẽ toàn bộ quần áo bẩn của nhà họ Tôn Nhị Thành, rồi kéo từng cọng cỏ ẩm ướt nhất trong lều cỏ ra phơi khô. Tôn nhị thành gật đầu trước mặt, chỉ cần bà ta chịu bán sức làm việc, làm một ngày, liền cắt một khoản từ tờ giấy nợ hạ táng năm đó.
Hai cậu nhóc mới lớn của nhà họ Tôn vây quanh quả phụ Tôn, gọi từng tiếng một. Quả phụ tôn nghe mà trong lòng mềm nhũn, không chỉ giúp khâu vá quần rách nát của hai đứa trẻ, ngay cả nửa bát canh cám loãng được chia cho mình vào buổi trưa cũng tiết kiệm được hai ngụm, đẩy cho hai người cháu trai. Bà ta một lòng muốn dùng sự cần cù của mình để đổi lấy một gia đình ở nhà chồng có thể giữ được chút thể diện.
Đại Nha vẫn luôn phát sốt, được sắp xếp ở góc trong cùng của lều cỏ. Ban đầu, vợ Tôn Nhị Thành còn giả vờ bưng một bát nước lạnh qua. Nhưng không quá nửa ngày, nghe thấy Đại nha ở trong góc ho từng trận, sắc mặt nàng liền trầm xuống, sợ rằng hai đứa con trai bảo bối bị bệnh này làm cho mình.
“Đại Nha, ngươi ra ngoài lều dựa vào phơi nắng, bên ngoài nóng.” Vợ Tôn Nhị Thành không nói hai lời kéo đứa bé ra, một mình ném vào trong làn gió lạnh.
Đến chiều tối khi chia bánh cám, Tôn Nhị Thành cầm miếng bánh đã bẻ xong đi tới.
"Đại Nha à." Tôn Nhị Thành cười như không cười nhìn cháu gái, "Tối qua con ở nhà họ Tô, ngay cả mì mịn và canh thịt cũng ăn rồi. Đại Bảo ca ca và Tiểu Bảo huynh của con mấy ngày nay không ngửi thấy dầu mỡ, trong bụng không đáy. Cái bánh này của ngươi, cứ để hai người bọn họ ăn thêm một miếng đi."
Nói xong, hắn trực tiếp bẻ miếng bánh cám đáng lẽ thuộc về Đại Nha thành hai nửa, ném cho con trai mình, chỉ để lại một mảnh vụn to bằng móng tay trong bát rỗng.
Đại Nha đói đến run cả người, nhưng không dám nói với mẹ đang liều mạng làm việc sau lều. Bà một mình co rúm sau đống cỏ khô, run rẩy móc từ trong túi ra một mảnh củ cải mỏng mà Vãn Hòa nhét cho bà đêm qua. Nàng vốn định giữ lại mảnh hạt cải này để nhuận cổ họng cho nương, thế nhưng bụng đói như lửa đốt, nàng chỉ có thể cẩn thận dùng răng cạo một chút, nắm chặt phần còn lại vào tay.
Lúc trời nhá nhem tối, Tôn quả phụ cuối cùng cũng làm xong hết mọi việc, kéo cái lưng đau nhức trở về lều. Bà vừa nhìn thấy Đại Nha đang bưng một cái bát rỗng trong tay, vội vàng đi qua sờ trán con gái: “Đại Nha, nhị thúc phát lương khô cho ngươi chưa? Ăn no chưa?”
Đại Nha nhìn khuôn mặt mệt mỏi rã rời của nương, sợ nương lại bị mắng trước mặt nhị thúc, chỉ có thể liều mạng gật đầu: "Ăn rồi."
Tôn Nhị Thành vừa vặn đi tới, trước mặt quả phụ Tôn lấy ra tờ giấy nợ lương thực kia, cầm bút than cắt một nét nhỏ lên đó.
"Tẩu tử, ngươi là kẻ chịu khổ." Tôn Nhị Thành cất tờ giấy nợ đi, "Cứ làm như vậy, món nợ này sớm muộn gì cũng sẽ thanh toán được."
Tôn quả phụ tận mắt nhìn thấy nợ nần thực sự thiếu mất một khoản, tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống. Bà nhìn sắc mặt tái nhợt của con gái, chỉ cho rằng sốt vẫn chưa hồi phục lại sức lực, hoàn toàn không nghĩ đến chuyện bị đói.
Đêm đó, nhân lúc Tôn gia mọi người đang ngáy khò khè, Đại Nha lặng lẽ bò dậy từ trên chiếu cỏ. Nàng dựa vào ký ức ban ngày, bước chân sâu đi về phía hai lỗ phế liệu của Tô gia. Bà không phải đi mách lẻo, nàng chỉ muốn lại cầu Vãn Hòa tỷ tỷ xin một lát củ cải nhỏ, mang về cho mẹ đã mệt mỏi cả ngày ăn.
Vãn Hòa đang ngồi bên đống lửa sắc thuốc. Nhìn thấy Đại Nha đột nhiên xuất hiện ở cửa hang lò, nàng không lên tiếng, xoay người múc một bát nhỏ hồ mạch lạc ấm áp còn mang theo lá cải trắng, bưng đến trước mặt đứa bé.
Vãn Hòa không đi hỏi thăm người nhà họ Tôn xấu xa đến mức nào, nàng chỉ cúi đầu nhìn cái bụng trống rỗng của đứa trẻ, hỏi một câu: “Ngày hôm nay, rốt cuộc ngươi đã ăn gì vào miệng?”
Đại Nha nhìn chằm chằm hồ nhựa đặc quánh trong bát, uất ức suốt ngày không thể kìm nén được nữa, nước mắt như vỡ đê rơi vào trong nóng.
Tôn quả phụ nửa đêm không sờ được con gái, sợ đến hồn bay phách lạc, lần theo dấu chân tìm một đường đến lò phế liệu.
Nàng vừa đi đến bên ngoài hang, liền nghe thấy giọng con gái mang theo tiếng khóc từ bên trong truyền ra: “Vãn Hòa tỷ tỷ, mẹ ta nợ nhị thúc, có phải muốn ta cả đời không ăn cơm mới trả hết được không?”
Tôn quả phụ đứng cứng đờ trong gió lạnh, không bước vào dù chỉ một bước. Bà nắm chặt lấy thanh nợ vừa bị cắt mất một nét bút trong lòng, càng siết càng chặt, cho đến khi nắm tờ giấy đó thành một đống giấy vụn nhăn nhúm.