Cột sáng trắng bệch của tuần đêm lướt qua mặt nước, Lục Trầm Chu nghiến chặt răng hàm sau, mạnh mẽ ấn xuống cái sào dài. Chiếc thuyền muối rách xoay tròn trong làn nước đen, lao thẳng vào những cọc gỗ cũ chi chít trên cầu phao bỏ hoang.
Giữa các cọc hẹp đến mức chỉ có thể miễn cưỡng vượt qua một chiếc thuyền nhỏ, hai bên gỗ mục sứt mẻ lướt qua mạn thuyền, phát ra tiếng kẽo kẹt khiến người ta ê răng. Mười người trong khoang thuyền đều nín thở, ngay cả hơi thở cũng không dám.
"Triền lại rồi!" A Khánh nằm bò ở đuôi thuyền, thấp giọng gọi một tiếng.
Thân thuyền đột ngột khựng lại. Tấm lưới đánh cá mục nát không biết nhà ai vứt bỏ dưới nước, siết chặt lấy phần đáy của đuôi thuyền. Ánh đèn tuần tra thượng nguồn đang lọt qua khe cọc, trông như sắp quét đến đuôi tàu của họ.
A Khánh kéo chân bị thương muốn lộn xuống nước, nhị thẩm Mã thị ôm chặt lấy eo hắn, nước mắt chảy dài trong hốc mắt: “Ngươi không cần mạng nữa! Tay chân đều bị tổn thương, xuống dưới chính là chết!”
Triệu Tứ Hải giật phăng chiếc áo bông rách nát trên người, cắn con dao găm vào miệng, rồi bịch một tiếng đâm thẳng xuống dòng sông lạnh thấu xương.
Dòng nước trong các cọc ngầm gấp gáp như dao. Triệu Tứ Hải vừa chạm vào lưới rách, dưới chân đột nhiên giẫm hụt, một dòng nước xiết xoay tròn cuốn tới, trực tiếp đâm cả người hắn vào một còng gãy đầy gai ngược bên cạnh.
Tô Trường Hà ở trên thuyền nhìn đến đỏ cả mắt. Hắn không giống như trước kia đứng bên thuyền mà sốt ruột, thậm chí ngay cả suy nghĩ cũng không có, chộp lấy một đoạn dây thừng buộc thuyền nhanh chóng quấn lên eo, bịch một tiếng cũng nhảy xuống.
"Trường Hà!" Nhị thẩm sợ tới mức kêu khẽ một tiếng.
Tô Trường Hà bị đông cứng run rẩy trong nước, nhưng hắn gắt gao nắm chặt cánh tay của Triệu Tứ Hải. Hai người mượn lực nhau trong dòng nước đen, Tô Thường Hà hai chân đạp cọc gỗ mục nát, liều mạng đẩy đuôi thuyền ra ngoài, Triệu Bốn Hải rảnh tay, tay nhấc đao hạ, cứng rắn cắt một cái lỗ lớn lưới rách đã xoắn thành một cục.
Tiếng súng từ xa đột nhiên "bằng" vang lên.
Trong khoang thuyền, nha đầu trong lòng Tôn quả phụ bị tiếng súng làm cho giật mình, há miệng muốn khóc. Tôn Quả Phụ sợ đến hồn bay phách lạc, dùng tay áo ướt sũng của mình bịt chặt miệng đứa trẻ, không dám để lộ nửa lời. Bà không còn như trước nữa mà đi nắm dây cáp nữa, cũng không ai dám mở miệng cầu mọi người dừng lại.
Liễu thị ngồi xổm bên cạnh nhìn nàng một cái, yên lặng từ trong ngực lấy ra nửa mảnh vải khô cuối cùng còn chưa ướt sũng, nhét vào tay Tôn quả phụ.
"Ra rồi!" Hai người dưới nước mượn ám kình xé toạc tấm lưới rách nát.
Lục Trầm Chu nhắm chuẩn một dòng nước xiết đang dâng lên, chiếc sào tre hung hăng điểm vào bùn lầy dưới đáy nước, thuyền muối mượn lực ngang ngược này, cứng rắn bám sát cọc ngầm mà ép ra khỏi vùng đất chết này.
Thuyền đèn tuần đêm ăn nước sâu, căn bản không dám vào khu vực cọc ngầm này, chỉ có thể bắn loạn xạ hai phát ở bên ngoài.
Một khẩu súng bắn vào đẩu thuyền, làm tung lên một mảnh vụn gỗ. Chu Quảng Niên sợ đến mức toàn thân run rẩy, theo bản năng lao xuống đáy khoang, bảo vệ chặt túi lương thực trong lòng. Nhưng khi hắn hoàn hồn lại, phát hiện vết nứt vừa mới vá dưới đáy tàu lại đang trào ra nước, hắn nghiến răng, thế mà nhét gói lương thảo quý giá đó vào khe hở của con tàu rò rỉ nước. Hắn để hai tay trống, dán chặt vào ván tàu ướt sũng rồi nằm rạp xuống.
Trời cuối cùng cũng sáng.
Thuyền nhỏ cập bến trên một bãi cạn của lau sậy. Mười người chuyến thứ hai toàn thân ướt đẫm, lăn lê bò lên bờ tây.
Liễu thị ngay cả bùn nhão dính đầy mép váy cũng không kịp vỗ, men theo vài dấu chấm lau sậy gãy do Trần tẩu để lại khi xuống thuyền đêm qua, lảo đảo chạy về phía lò gạch đổ.
"Tiểu Mãn! Lão già!" Liễu thị vừa chạy vừa hét, giọng khàn đi.
Đợi mọi người chạy tới trước hai dãy lò nung đã hẹn, chân Liễu thị đột nhiên mềm nhũn.
Trong hang lò trống rỗng, chỉ còn lại một đống tro tàn đã nguội ngắt từ lâu, cùng vài chiếc chiếu lau sậy bị giẫm nát. Liễu thị lao tới, nhặt một đôi giày vải xám nhỏ bên cạnh đống bụi. Đó là giày của Tiểu Mãn, trên bốt giày còn dính nửa cọng bùn cỏ chưa khô.
Nhị thẩm cũng nhặt một cái nút thắt bằng dây cỏ trong hố bùn, giọng run rẩy: "Đây là nút đan của Thuận Tử, bọn hắn đã đến rồi, người đâu?"
Trần tẩu thở hổn hển theo sau, nhìn thoáng qua dấu chân lộn xộn trên mặt đất, sắc mặt thay đổi: "Dấu chân đều đi đến cửa đăng ký đã sắp xếp. Hỏng rồi, đây chắc chắn là nửa đêm bị quản sự trong lều đuổi ra ngoài!"
Mọi người thắt lòng, men theo những vệt bánh xe lộn xộn và dấu chân, một đường tìm về phía khu nhà tạm bợ rộng lớn ở phía tây.
Vừa đi qua một sườn đất, liền nghe thấy phía trước có một trận âm thanh ồn ào náo nhiệt.
"Nương!"
Tiểu Mãn và A Thạch liếc mắt một cái đã nhìn thấy Liễu thị đầy bùn đất, giãy tay người lớn ra, khóc lóc nhào vào lòng Liễu Thị. Triệu thê vốn co ro trong góc đám đông ho khan, vừa nhìn bàn tay to đầy xi măng của Triệu Tứ Hải liền nắm chặt lấy, nước mắt đứt dây rơi xuống. Hàn Mẫu mò mẫm tiến lên, hai tay cuối cùng cũng chạm phải bờ vai gầy guộc của Hàn Tiểu Ngũ, lúc này mới dám buông cổ gào khóc thành tiếng.
Hai nhóm người cuối cùng cũng gặp nhau ở bờ tây, nhưng chưa đợi mọi người lấy lại hơi thở, Tô Trường Thanh đã bị hai tên thợ mặc đồng phục cũ xô đẩy chạy tới.
“Trường Thanh, có chuyện gì vậy?” Nhị thúc Tô Trường Hà lau một cái bùn trên mặt, trừng mắt hỏi.
Tô Trường Thanh sắc mặt tái mét, phủi bụi trên người: "Đêm qua chúng ta không có thẻ gỗ, vốn đang đợi các ngươi trong lò gạch bỏ. Kết quả nửa đêm người đến, cứ khăng khăng nói lò quặng là công sản của khu an trí, không biển thì không được chiếm, đuổi hết lão nhân trẻ con ra ngoài. Bao thuốc và đồ đạc sửa thuyền cũng bị bọn họ giữ lại, nói muốn lập sổ đăng ký thống nhất."
Trần tẩu ở bên cạnh lo lắng dậm chân: "Ta cầu tình cho Hạ quản sự nửa ngày, nói các ngươi là ân nhân cứu mạng ta, nhưng hắn không nhận, nhất định phải giam người ở cửa đăng ký này."
Lời vừa dứt, bên kia bãi cạn đột nhiên truyền đến tiếng xích sắt kéo căng loảng xoảng.
Mọi người quay đầu nhìn lại, hai tên giúp việc đang khóa chặt một sợi xích sắt rỉ sét thô nặng lên mũi thuyền muối rách mà họ vừa cập bến.
Một người đàn ông trung niên vẫn còn mở rộng trong lòng, tay nắm một con dấu gỗ từ sau bàn đăng ký chậm rãi đi tới. Ông nheo đôi mắt tam giác đánh giá Tô Trường Thanh và Triệu Tứ Hải từ trên xuống dưới hai cái, nhếch miệng cười.
"Ôi chao, Tô Mộc Tượng, Triệu lão tam, mạng lớn thật đấy, cả nhà các ngươi cứ thế mà vượt sông qua được."
Hạ Tam Thành dùng con chương gỗ trong tay gõ gõ lên mặt bàn, nụ cười trên mặt lập tức thu lại sạch sẽ.
“Các ngươi có hai mươi bốn người lớn nhỏ, muốn đặt chân ở bờ tây thì được. Nhưng quy củ không thể phá vỡ. Con tàu muối này, trước tiên phải lấp vào sổ sách công sản chúng ta sắp xếp.”