Bến tàu huyện thành hỗn loạn hơn Thanh Thạch Phố nhiều.
Trong gió lạnh, xe bò của người tị nạn, la ngựa chở muối, cùng đội an ninh cầm súng đều chen chúc ở một chỗ. Vãn Hòa đi theo sau Tô Trường Hà, còn chưa kịp đến cửa chính của kho hàng Vinh Xương, đã thấy dưới cổng cao vút, xếp ngay ngắn mấy chục cái bánh bông cao nửa người, và vài thùng sắt tỏa ra mùi dầu hỏa.
Vãn Hòa liếc nhìn những vật tư chất thành núi nhỏ. Đêm qua, tam cữu luôn miệng nói kho hàng hiện nay cũng gian nan, trong tay chẳng lấy ra được bao nhiêu tiền.
Chu Quảng Niên đang đứng ở trên bậc thang trước cửa nói chuyện với mấy người bộ dáng quản sự. Vừa ngẩng đầu nhìn thấy Tô Trường Hà cùng Vãn Hòa đi tới, sắc mặt hắn hơi biến đổi, lập tức nghênh đón xuống bậc thềm, hạ thấp giọng nói: “Nhị ca, Vãn hòa, các ngươi sao lại đứng ngoài đại môn? Nhanh, theo ta vào trong phòng hậu viện nghỉ ngơi.”
Nói xong, hắn liền muốn kéo tay áo Tô Trường Hà.
Tô Trường Hà lần này lại hồ đồ, hất tay Chu Quảng Niên ra, lớn tiếng quát: “Đi hậu viện gì! A Khánh và lão tam vẫn đang chịu khổ ở công trường Phù Kiều đấy! Quảng Năm, hai mươi tám đồng ngươi hứa sẽ bù đắp tối qua có mang theo không? Tạ khoa trưởng đó khi nào mới gặp được? Cứ làm xong việc chính trước đã!”
Tiếng hét của hắn, mấy công nhân bến tàu đang dỡ hàng xung quanh đều dừng tay, lần lượt nhìn sang.
Sắc mặt Chu Quảng Niên trầm xuống, còn chưa kịp mở miệng, rèm cửa vừa vén lên, Hà thị đỏ hoe mắt đi ra.
"Nhị ca, huynh đây là muốn ép chết cả nhà chúng ta sao!" Hà thị ngay trước mặt mọi người, nắm chặt khăn tay bắt đầu lau nước mắt, "Năm Quảng để giúp Tô gia các ngươi, tối qua đã bẹp hết tiền gốc dự định mua chỗ thuyền của chúng tôi rồi, chỉ thiếu chút nữa là đi vay tiền in ấn thôi! Chúng tôi coi các anh như họ hàng, sao các người có thể ép nợ trước toàn bộ người bến tàu chứ? Đây chẳng phải là cố ý khiến chúng Tôi không làm được người ở huyện thành sao?"
Tô Trường Hà vốn dĩ là người nóng tính, bị những lời nói đảo lộn trắng đen của Hà thị làm cho nổi trận lôi đình, tay áo vừa vuốt đã chuẩn bị chửi thề.
Vãn Hòa từ phía sau túm lấy vạt áo sau của nhị thúc.
Bà không đi chửi bới Hà thị, mà trực tiếp đi đến trước một chiếc rương gỗ lớn đã dỡ bỏ ở cửa kho hàng, trải tờ ngân sách bảo công chỉ còn thiếu chữ ký tối qua lên đỉnh thùng gỗ.
"Dì nói sai rồi. Nhà họ Tô không phải đến để ép nợ, mà là đến cầu xin Tam cữu cho một lời chắc chắn." Vãn Hòa nhìn Chu Quảng Niên, giọng không lớn nhưng từng chữ rõ ràng, "Trên đơn hàng này viết rất rõ: 90 đồng bảo công, nhà họ Lý già trẻ bán thịt, đã nộp sáu mươi hai đồng. Hôm qua Tam thúc trước mặt cả nhà chúng ta, đích thân nhận lấy hai mươi tám đồng còn lại. Trên đó ghi rõ tên ba người làm cầu, A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ, cùng với số hiệu công nhân."
Chu Quảng Niên sắc mặt khó coi, cố gượng cười muốn tiến lên cất tờ đơn: "Vãn Hòa, nhà một nha đầu như ngươi thì biết cái gì, cậu còn có thể lừa các ngươi..."
“Tam cữu!” Vãn Hòa ấn tờ đơn, quay đầu nhìn những gương mặt quen thuộc thường xuyên vác túi ở bến tàu.
"Mẹ tôi là chị ruột của Tam cữu, năm đó là bà ấy dùng một ngụm canh dán, nuôi lớn Tam Cữu. Nay Tô gia gặp nạn, chúng tôi không cầu Tam mợ bán nhà bán đất cứu người, chỉ cầu xin ngài ký rõ hai mươi tám đồng đã hứa trước công khai và gánh vác tối qua." Ánh mắt Vãn Hòa thản nhiên, "Số tiền này là để mua mạng. Nếu không viết rõ ràng, sau này nếu không lấy được giấy tờ, người ta không về được, chín mươi đồng này rốt cuộc tính cho ai? Tôi không thể khiến mẹ đau lòng, cũng không được để Tam thúc vô cớ mang tiếng xấu quỵt nợ. Ngài nói xem có phải đạo lý này không?"
Vãn Hòa không nói Chu gia giàu có đến mức nào, chỉ đặt quy tắc "ngươi đã hứa thì phải nhận" lên mặt bàn.
Người vác túi trên bến tàu, người chạy thuyền chở hàng chú trọng nhất chữ "tín". Vài câu bàn tán đã vang lên.
"Chu nhị chưởng quỹ, đã nhận lời người ta rồi thì ký tên cũng là điều nên làm."
"Đúng vậy, việc bảo quản tiền công có thể lớn có nhỏ, giấy trắng mực đen là vững vàng nhất."
Điều Chu Quảng Niên sợ nhất chính là danh tiếng của quản sự kho hàng bị tổn hại. Hắn nghiến răng, biết rằng nếu chữ hôm nay không ký, thì nha đầu khó nhằn Tô gia này tuyệt đối sẽ không bỏ qua.
Đúng lúc này, Lục Trầm Chu sau khi tiễn khách Nghĩa Độ đi ngang qua cũng đã đi ra ngoài vòng vây. Hắn không gọi thay Vãn Hòa, chỉ lặng lẽ đứng lại.
Chu Quảng Niên lấy từ trong ngực ra một túi vải xám, đổ ra hai đồng bạc và một nắm bạc vụn, đẩy đến trước mặt Vãn Hòa: “Được, cậu thương các cháu, số tiền này ta dù có bán chảo cũng gom đủ cho các chú.”
Vãn Hòa vừa định đưa tay ra chỉ, Lục Trầm Chu đột nhiên bước tới, tùy ý dùng ngón tay thô ráp gảy nhẹ đống sừng bạc vụn kia.
“Tiền của Chu quản sự đúng lúc lắm.” Lục Trầm Chu không thèm nhấc mí mắt, giọng trầm thấp, “Mấy đồng bạc có gợn sóng nước này là tiền lương chuyên phát cho công nhân ở bến tàu chúng ta làm việc ở vận tải thuyền, bên ngoài vay cũng không được. Môn lộ của Châu quản gia quả thực rộng rãi.”
Lời này vừa thốt ra, lời nói dối tạm thời gom tiền của Chu Quảng Niên tự nhiên tan vỡ. Sắc mặt hắn lập tức xanh lúc trắng, nhưng không thể phát tác, chỉ đành cắn răng, trước mặt mọi người cầm bút lông, ký tên ở dưới cùng danh sách.
"Chín mươi khối bảo vệ ba người làm cầu, trước giờ Dậu ngày mai lấy ra giấy giải phóng."
Vãn Hòa nhìn dấu tay đỏ của Chu Quảng Niên ấn xuống, đáy mắt không có một tia dao động.
Vào căn phòng ở hậu viện nhà hàng, Hà thị lập tức bưng lên hai bát cải trắng luộc nước sạch và bánh mì tạp cứng như đá, lời nói ngoài miệng còn ám chỉ Chu gia vì cứu người đã thắt chặt dây lưng.
Tô Trường Hà tức giận muốn đập bát phát tác, Vãn Hòa lại kéo góc áo của hắn. Tầm mắt nàng xuyên qua cửa sổ phía sau, rõ ràng nhìn thấy, bên ngoài cửa hông hậu viện đang đỗ một chiếc xe chở bông đầy ắp.
Không lâu sau, Chu Quảng Niên thay một chiếc áo da tươm tất hơn, xách theo túi tiền nặng trịch chứa đầy chín mươi đồng bạc bảo công, đẩy cửa bước ra ngoài.
"Nhị ca, ta đi đến chỗ vận tải tàu tìm Tạ khoa trưởng để thông báo, các ngươi cứ ngồi trước đi." Chu Quảng Niên bỏ lại một câu rồi vội vã bước ra khỏi hậu viện.
Vãn Hòa mượn cớ đi nhà xí, đi vào trong đường hầm vắng người. Đầu ngón tay nàng vuốt ve mặt dây chuyền ngọc trên cổ áo, vững vàng thu thập tên của tờ giấy đã ký sẵn vào không gian sương mù xám.
Khi quay lại hậu viện, bóng dáng Chu Quảng Niên đã biến mất ngoài cổng viện.
Vãn Hòa chỉ thấy chiếc áo khoác trên vai hắn đung đưa trong đám đông. Nàng hạ thấp vành mũ, đi theo không xa không gần.