Từ sân sau kho hàng đi ra, Vãn Hòa lấy cớ phải đến chợ kéo vài sợi chỉ vá quần áo, rồi chia đầu với nhị thúc.
Cô kéo cổ áo, men theo bóng tối bên tường kho hàng bến tàu, bước nhanh đuổi theo Chu Quảng Niên. Cô không dám lại gần quá, chỉ mượn những thùng gỗ và thùng dầu chất cao trên bến cảng làm vật che chắn, một đường nhìn chằm chằm vào cửa hậu viện của nơi vận tải thuyền.
Trong sân dựng một chiếc bàn trà nhỏ. Vãn Hòa trốn sau chiếc xe cộ đổ nát ngoài cửa, nhìn qua cánh cổng viện hé mở, rõ ràng thấy Chu Quảng Niên đang khom lưng, bưng ấm trà rót trà cho một nam nhân mập mạp mặc đồng phục.
Người đàn ông mập mạp kia chính là Tạ khoa trưởng.
Chu Quảng Niên mặt mày tươi cười, hai tay đẩy túi vải xám chứa đầy chín mươi khối bạc bảo công đến bên tay Tạ khoa trưởng. Hắn không ngừng nói chuyện trong miệng, Vãn Hòa cách xa, nghe không rõ toàn bộ, chỉ có thể ngắt quãng bắt được mấy chữ "tỷ tỷ", "ba vị kiều công"," "ngày ngày mai trước giờ Dậu".
Tạ khoa trưởng lắc lắc túi tiền, nhíu mày, dùng đốt ngón tay gõ gõ mặt bàn, giọng lớn hơn một chút: “Chu quản sự, không phải tôi không giúp. Bên cầu phao danh ngạch rất gấp, cấp trên thúc giục gấp gáp, công nhân cầu tạm thời này thật sự khó mà để đâu.”
Sắc mặt Chu Quảng Niên lập tức trở nên cuống quýt. Hắn liếc nhìn trái phải, người hơi nghiêng về phía trước rồi hạ giọng đáp lại.
Vãn Hòa vểnh tai lên, mơ hồ chỉ nghe thấy nửa câu "Dù sao cũng phải giữ được một người trước".
Vãn Hòa dựa vào ván xe cứng ngắc. Vẻ lo lắng trên mặt Tam cữu vừa rồi và cái vẻ hạ mình cầu xin, quả thực không giống giả tạo. Chín mươi đồng, hắn cũng chân thật đưa đến tay Tạ khoa trưởng.
Chẳng lẽ thật sự là do mình đa tâm, đem mẫu thân - người em trai ruột duy nhất này nghĩ quá xấu xa?
Vãn Hòa lắc đầu. Dù sao đi nữa, tiền đã đưa vào rồi, rốt cuộc có thể cứu người ra hay không, chỉ có cách chờ ngày mai giờ Dậu lấy giấy giải phóng. Nếu tam cữu thực sự hết sức, nàng tự nhiên sẽ nhận phần ân tình này.
Rời khỏi chỗ vận tải tàu, Vãn Hòa vòng qua khu chợ nhỏ phía bắc bến tàu.
Nàng cầm lấy hai chiếc khuyên tai bạc nhỏ mà Liễu thị đưa, không đi mua những loại mì trắng tinh xảo giá cả tăng lên vô lý kia, mà tính toán kỹ lưỡng đổi về nửa túi mì mạch nha, hai hạt cải thảo, một nắm củ cải nước nhỏ, cùng vài gói hạt giống rau mùa đông cực kỳ bền bỉ. Số tiền đồng lẻ còn lại, nàng lại đến tiệm tạp hóa mua băng gạc, diêm hỏa, chút dầu đèn và một cái hũ sắt nhỏ đang cần thiết.
Tiền mặt phải giữ lại làm lá bài tẩy bảo mệnh.
Nhân lúc rẽ vào một con hẻm cụt, Vãn Hòa nhắm chuẩn xung quanh không có ai, đầu ngón tay lướt qua, đem tất cả những túi lớn túi nhỏ này lặng lẽ thu vào không gian sương mù xám.
Một cô nương chạy nạn, nếu mang theo nhiều vật tư như vậy phô trương ra ngoài, thì trong huyện thành hỗn loạn này chẳng khác nào một miếng thịt mỡ dẫn sói.
Ý niệm thăm dò vào không gian, đậu phụ trên đất đen đã mọc um tùm xanh tươi, đủ để cắt bỏ đợt thứ hai. Củ cải và cải trắng trồng trước đó cũng vừa mới rút ra chồi non xanh biếc. Vãn Hòa chia hạt giống mới mua ra gieo xuống đất, cầm lấy những chiếc ngói bên bờ ruộng.
Linh lộ bên trong chỉ tích tụ vài giọt đáng thương. Vãn Hòa không dùng hết, chỉ cẩn thận tưới lên hai luống rau đang cần chín nhất. Nàng hiểu rõ, việc thúc chín không phải là thần tích vô trung sinh hữu, phải học cách lựa chọn, dùng linh lộ hạn trên lưỡi dao.
Chiều tối trở về tổ trạch ở Thanh Thạch Phố, Tô lão thái và nhị thúc vẫn còn đang thở dài trong chính phòng. Vãn Hòa lặng lẽ lách vào căn nhà bên, với cách nói đổi bằng việc giúp người khuân vác hàng bên bờ sông, nhét cho Tiểu Mãn và A Thạch mỗi người nửa cái bánh nướng, rồi lại lấy ra chiếc hũ sắt nhỏ mới mua từ trong túi vải.
Trong hũ sắt là một món canh cá diếc nhỏ do nàng mượn lò nấu ở ngõ sau chợ, trong bát trôi nổi những hạt đậu xanh biếc vừa cắt ra từ không gian.
Nàng đẩy hũ sắt đến trước mặt Liễu thị.
Liễu thị vừa ngửi thấy mùi thịt thơm, phản ứng đầu tiên là đẩy hũ sắt về phía hai đứa con trai út: "Mẹ không đói. Cho Tiểu Mãn và A Thạch ăn đi, họ đang lớn lên, mẹ ăn vào thì lãng phí."
“Nương.” Vãn Hòa ấn bình sắt, chia nước canh cá bên trong thành ba phần trung bình, bưng một phần lên, cứng rắn đưa đến bên miệng Liễu thị, “Cha còn đang chịu khổ ở công trường, nếu ngài ngã xuống, tam phòng chúng ta sẽ thật sự sụp đổ. Người chỉ có sống trước, mới có tư cách chờ cha trở về.”
Liễu thị đỏ hoe hốc mắt, run rẩy cầm lấy bát, ngửa đầu uống cạn.
Bên ngoài bếp, đột nhiên truyền đến một tiếng nuốt nước rất khẽ.
Vãn Hòa đột nhiên quay đầu, nhìn qua khe cửa, thấy Thuận Tử của nhị phòng và A Hà đang trốn ở dưới chân tường. Thuận tử nhìn chằm chằm vào gian nhà bên, dùng sức hít mũi, còn A Hạ thì gắt gao kéo ống tay áo hắn, đói đến vành mắt đỏ lên, nhưng không dám lên tiếng.
"Đại tỷ, tam phòng lén giấu đồ ăn ngon!" Thuận Tử đột nhiên hét lớn, làm bộ muốn chạy về phía chính phòng, "Ta đi nói với bà nội!"
A Hà sợ hãi đến mức liều mạng bịt miệng Thuận Tử lại.
Vãn Hòa bưng bát, lạnh lùng nhìn hai đứa trẻ. Nàng không lập tức lấy bánh nướng ra bịt miệng Thuận Tử, cũng không nổi giận mắng chửi, chỉ đẩy cửa bước ra ngoài, từ trên cao nhìn xuống bọn họ.
“Muốn ăn bánh, được.” Giọng Vãn Hòa không có chút hơi ấm nào, “Sáng sớm mai, theo ta đi bãi sông phía tây nhặt củi. Ai nhặt nhiều, người đó sẽ có một miếng ăn. Nếu ai dám để lộ nửa chữ mùi hôm nay, về sau ngay cả một ngụm cám cũng đừng hòng đòi được từ chỗ ta. Nghe rõ chưa?”
Thuận Tử bị Vãn Hòa nhìn chằm chằm đến rùng mình, theo bản năng gật đầu. A Hà cũng rụt rè buông tay ra.
Thuận Tử và A Hà men theo chân tường đi mất. Trước khi vào chính phòng, Thuận tử lại quay đầu, liếc nhìn chút hơi nóng bay ra từ khe cửa bếp.
Vãn Hòa không nói gì, chỉ từ từ khép cửa lại.