Thuyền muối hai ngày nay dựa vào chút lương khô, củi khô và vài lao động thu được lẻ tẻ, vậy mà kỳ tích bù đắp lại khoản tiêu hao của thuyền. Triệu Tứ Hải nhìn mấy cái túi vải cũ kỹ dần nhiều lên trong góc, lần đầu tiên cảm thấy, con tàu này dù không nhìn sắc mặt đại gia, cũng có thể sống sót trên mặt sông.
Những người tị nạn ở bờ tây cũng nhìn rõ tình hình, bắt đầu bàn bạc riêng: "Sau này chúng ta dùng đinh sắt cũ, trứng gà hoặc giúp khâu vá quần áo đổi vị trí thuyền, trực tiếp đi sang bờ đông mua lương thực, chẳng phải có thể tiết kiệm được sự bốc thăm của tiệm chân sao?"
Những lời này, không sót một chữ nào truyền đến tai Hứa chưởng quỹ.
Nhà họ Hứa không chỉ có một kho lương lớn ở bờ tây, mà còn kiểm soát các tiệm chân lớn nhỏ gần bến đò. Chưởng quầy Hứa nhạy bén nhận ra rằng nếu con đường hòa mã nghĩa độ này bị đi thông, phí giới thiệu qua sông và việc kinh doanh kho hàng mà ông ta nắm giữ trong tay đều đã đổ bể.
Hứa chưởng quầy không giống như lần trước dẫn người đi cưỡng ép khóa, ông chỉ chậm rãi gọi chủ sạp ba tiệm lương thực nhỏ duy nhất ở bờ tây đến gần.
"Quán của các ngươi, bình thường đều dựa vào Tây Thương ta để nợ hàng tuần." Hứa chưởng quỹ vừa nghịch hạt bàn tính, mí mắt còn chẳng thèm nhấc lên, "Quy củ đã sửa. Từ hôm nay trở đi, ai mà dám bán một viên cao lương cho Tô gia, Triệu gia", Hà gia và Khương gia những người giúp Nghĩa Độ xuất công, thì lô bánh đậu và lương thực thô tiếp theo đừng hòng lấy nửa cân từ chỗ ta."
Không chỉ vậy, lương thực cứu tế do Liên quan biện phát xuống cũng tạm mượn Tây Thương của Hứa gia để dỡ hàng qua cân. Chỉ cần một câu nói của chưởng quầy Hứa, cổ ba sạp lương thảo nhỏ lập tức bị kẹt cứng.
Ngày đầu tiên, ba chủ sạp niệm tình cảm hàng xóm láng giềng, còn dám lén lút quét ra một chút lương thực vụn vặt từ dưới tủ, mỗi nhà chỉ dám gọi là cho họ nửa thăng.
Đến ngày thứ hai, túi lương thực của ba sạp nhỏ thực sự đã cạn kiệt. Trong nhà các chủ sạp cũng có người già trẻ con, nếu Hứa gia cắt đứt tiền nợ, kế sinh nhai của họ sẽ hoàn toàn bị cắt bỏ.
Vợ của Ngụy Đại Thuận vừa giặt cho thuyền muối nửa ngày vải bạt nặng nề, cầm mấy tờ vé lông cũ đổi được đi mua lương thực, nhưng bị người bán hàng quen mắt đỏ hoe khuyên nhủ. Bà bưng bát cháo loãng cuối cùng đòi được giữa đường về lều lau sậy, chỉ chia cho hai đứa con của mình, không còn như hai ngày trước, chia phần còn lại trong nhà cho người khác.
Hà Ngọc Nương, Quế thẩm, thậm chí cả Khương phụ vẫn luôn nằm trên cỏ, đều lần lượt phát hiện ra sự thật về việc mất lương thực. Họ đã bị toàn bộ bờ tây từ chối bán tháo.
Vãn Hòa không chỉ nghe truyền lời, nàng đích thân đi thăm hai sạp lương thực. Các chủ sạp mặt đầy xấu hổ, nhưng điều kiện đưa ra lại thống nhất một cách đáng kinh ngạc: Bán cho người Nghĩa Độ thì cắt hàng của quầy.
Nàng lại đi đến cửa Tây Thương của Hứa gia, nhìn dân tị nạn bình thường còn có thể xếp hàng mua được chút lương cao trộn cát. Nhưng một lượt đến khi người nhà họ Tô và nhà Triệu xếp qua, tiểu nhị lập tức lấy lý do "sổ cũ chưa thanh toán, kho không đủ" mà đuổi người đi không chút khách khí.
Vãn Hòa vẫn chưa từ bỏ ý định, kéo một phu khuân vác ở bến tàu nghe ngóng. Người đi đường bất lực lắc đầu: "Cô nương, lương thực riêng của đại tông, nếu không có kho hàng hay dấu vết nơi an trí của Tây Thương Hứa gia, vừa cập bờ sẽ bị tuần tra coi như vận chuyển tư nhân mà giữ lại hết. Gần đây không bị nhà họ Hứa kiểm soát, ngoài hành trình hai ngày ở hạ lưu. Nước xa không cứu được lửa gần đâu."
Ngày thứ ba sau khi hết lương thực, sự hoảng loạn cuối cùng cũng lan rộng trong đội ngũ.
Người đầu tiên không kìm được chính là Tiền thị của Khương gia. Vết thương của cha Khương còn chưa lành hẳn, Khương Đông Sinh mười tuổi đã đói đến mức lăn lộn trong bùn đất. Tiền Thị ôm một cái nồi sắt trống rỗng, chạy đến trước lò phế liệu Tô gia, chủ trương nói: “Triệu đại ca, huynh đệ Trường Thanh, hay là chúng ta cúi đầu với Hứa chưởng quỹ một lần đi? Cứ tiếp tục chịu đựng như vậy, lão Khương và các con sẽ chết đói thật đấy!”
Tô lão thái ôm cháu trai A Thạch đang đói đến mức không khóc được, nhìn túi lương thực cũng đã cạn kiệt trong nhà, lần này bà không lập tức phản bác Tiền thị.
Triệu Tứ Hải chống gậy, nói rõ ràng ranh giới cuối cùng: “Nếu Hứa gia có hàng hóa cưới hỏi đàng hoàng, ghi rõ tên hàng, đa trọng, đi đâu, chúng ta bình mã nghĩa độ có thể vận chuyển từng chuyến theo giá thị trường cho hắn! Nhưng hắn muốn thời hạn thuyền của cả con tàu chúng tôi, muốn lái lúc nào thì lái, ai đổi lại thì đổi người đó, điều này tuyệt đối không thể!”
Vào đêm, Vãn Hòa một mình trốn vào góc chết ở đuôi thuyền, ý niệm vừa động, tiến vào không gian. Nàng không dám lấy ra số lượng lớn lương thực, chỉ nhanh chóng nhổ một giỏ rau xanh, củ cải và một nắm đậu nha vừa mới thúc chín.
Nàng cắt những món ăn tươi này rất vụn, trộn lẫn vào chút nước sốt ban đầu còn sót lại của Tô gia, nấu thành một nồi canh nóng có mùi thơm của món. Nàng chia canh cho Khương phụ, mấy đứa trẻ bệnh tật, cùng với Hàn Tiểu Ngũ đã phát sốt sau khi theo ra thuyền hôm qua.
Người ngoài dù có ngửi thấy mùi rau, cũng chỉ khẳng định là nhà họ Tô trước đó giấu giống rau và tự mình thúc đẩy trong chậu rách, không ai nghi ngờ. Nhưng mấy miếng canh rau này chỉ khiến vài bệnh nhân treo mạng sống thở phào nhẹ nhõm, căn bản không lấp đầy được bao lương thực ngày càng nhiều ở bờ tây.
Hai hộ gia đình vốn đã hứa tặng củi khô và vá vải bạt, nghe nói sẽ bị cắt lương thực, liền lặng lẽ kéo củi trở lại cửa nhà mình vào ban đêm. Hà Ngọc Nương không mắng người, nàng chỉ lặng yên đặt bó củi mà mình đã đồng ý, tiếp tục kiên quyết đặt bên cạnh thuyền muối. Nàng nhớ lúc khó nhất, con tàu này không lấy mạng con gái mình ra để mặc cả.
Mà Tiền thị, lại ôm cái nồi rỗng, ngồi trên bãi bùn cách thuyền rất xa. Trong lòng nàng đã bắt đầu tính toán: Vì thể diện của con thuyền này, rốt cuộc có đáng để lấy bụng cả nhà ra chôn cùng hay không.
Ngay lúc này, Hứa chưởng quỹ dẫn theo mấy tên tiểu nhị, nghênh ngang đi tới trước lò phế liệu.
Hắn rút từ trong tay áo ra một tờ khế ước có đóng dấu đỏ, vỗ trước mặt Triệu Tứ Hải: “Ba tháng. Chỉ cần ký vào tờ giấy khế thuyền này, Tây Thương lập tức bổ sung hàng cho sạp hàng nhỏ, việc làm ăn của mấy nhà các ngươi cũng vẫn như thường lệ.”
Điều khoản trên khế ước cực kỳ bá đạo: Thuyền muối về sau mỗi chuyến ra sông, nhất định phải để lại một nửa sức vận động cho Hứa gia; thời gian thuyền do Hứa Gia Kế thông báo, tiền chân tính theo số lượng cố định thấp hơn giá thị trường rất nhiều. Không chỉ vậy, nếu Hứa nhà tạm thời có hàng khẩn cấp, dù trên thuyền đã lên đường cứu thương, cũng phải lập tức đuổi người xuống nhường chỗ!
Đây không phải là mua một chuyến thuyền, mà là dùng mạng sống của mấy chục người bờ tây để đổi lấy quyền kiểm soát tuyệt đối trong ba tháng tới của tàu muối.
“Hứa chưởng quỹ.” Vãn Hòa bình tĩnh đứng ra, đưa ra một đường lui làm ăn bình thường, “Chúng ta có thể tiếp nhận hàng hóa của ngươi. Ngươi mỗi chuyến báo rõ trọng lượng danh mục trước, trả tiền theo giá thị trường, trên thuyền có chỗ trống chúng ta sẽ kéo. Nhưng hành khách đã hứa cứu mạng không được vội, xếp sau khi hẹn chúng tôi không ký, một nửa vận lực cũng không thể giữ lại cho ngươi vĩnh viễn.”
Hứa chưởng quỹ hừ lạnh một tiếng, căn bản không tiếp lời Vãn Hòa. Hắn muốn không phải là tiền đi hai chuyến, mà là để cho tất cả mọi người hiểu rõ, ở bờ Tây, rời khỏi Hứa gia hắn, bước đi khó khăn.
Hứa chưởng quầy cười lạnh, đem tờ khế ước thuyền ba tháng kia "bốp" một tiếng đè lên một cái túi lương thực khô quắt.
"Ấn ký hạ xuống, sáng mai sẽ phát lương." Hứa chưởng quỹ nhìn quanh những người tị nạn đói đến mắt xanh lè, "Bất Lạc Ấn, ba sạp hàng nhỏ, ngay cả một hạt tạp lương cũng đừng hòng lấy được!"
Mẹ già của Hạ Tam Thành cũng đã mất lương thực, Hạ tam thành đứng bên rìa đám đông, lần đầu tiên không thay Hứa chưởng quầy ép buộc nạn dân, nhưng sự im lặng của hắn đã nói lên lập trường của ông ta đang dao động.
Hà Ngọc Nương đi đến bên cạnh Vãn Hòa, dùng bút than vẽ lại tên mình lên tấm bảng gỗ của đám giúp đỡ Nghĩa Độ.
Còn Tiền thị, ôm nồi không, chậm rãi đứng bên cạnh túi lương thực rỗng đang đè khế thuyền. Nàng không nói cho Hứa chưởng quầy một câu nào, nhưng đôi mắt nàng nhìn vào khế ước tàu đã đưa ra lựa chọn thực tế.