Hơn nửa tháng thời gian, cứ thế mà qua được trong việc liếm máu và tính toán chi li trên mũi đao.
Trong những ngày này, Vãn Hòa mang theo thuyền muối của Nghĩa Độ đi lại đến trấn Lô Sài suốt ba lần. Mỗi một lần, nàng đều kẹt chặt vị trí thuyền trong vòng mười người, kiên quyết thực hiện quy tắc chết "mỗi mua đủ loại lương thực, tự mình cõng về". Hứa chưởng quỹ dù có sốt ruột nhảy dựng lên, cũng không còn nắm được thóp nào để ép buộc số khẩu phần ăn riêng lẻ tẻ này thành "lợi vận lậu hàng hóa".
Quan trọng hơn là, Vãn Hòa dựa vào rau xanh, củ cải và trứng gà không mấy nổi bật trong không gian, chia thành từng đợt, phân lượng nhỏ đổi về lương thực qua mùa đông và tiền bạc lẻ ở lều bếp ở trấn Lô Sài.
Những ngày tháng trong lò phế liệu, cuối cùng cũng hồi phục lại một cách có thể thấy bằng mắt thường.
Trong nồi sắt rách nát của nhà họ Tô, không còn là gùi cám nước trong nữa, mà là cháo ngũ cốc có thể dựng đũa. Liễu thị thậm chí có khả năng cắt một chiếc lá rau xanh tươi được gánh vào cháo. Khuôn mặt nhỏ nhắn của A Thạch không vàng vọt nữa mà trên má lại tái nhợt; vết thương cũ nứt toác sau lưng Tô Trường Thanh cũng từ từ dừng miệng sau khi Liễu Thị dùng đủ thuốc trị đập, chỉ là vẫn không thể lập tức nắm lấy cây đại lựu nặng nề.
Người ngoài chỉ coi như là trước khi Vãn Hòa chạy nạn đã trốn kỹ, trong tay có chút tiền tệ cứng, lại tự mình moi ra mầm rau trong hố ấm phế liệu. Mọi người không những không nghi ngờ, ngược lại ngày nào cũng khen cô nương này là cao thủ đón tiếp cuộc sống, tương lai ai cưới đi xem như tổ tiên tích đức.
Ngay khi cuộc sống yên ổn này vừa mới nhen nhóm chút hy vọng, trên mặt sông đột nhiên xuất hiện một vị khách không mời mà đến.
Đó là một chiếc thuyền gỗ lớn hai tầng treo cờ hiệu "Vĩnh Phong Sa Sạn", chuyên đỗ ba ngày trong vịnh bên ngoài bờ tây, chiêu mộ những nữ công nhân trẻ tuổi đã đường cùng.
Ngày thứ hai sau khi thuyền gỗ cập bến, một người đàn ông trung niên mặc áo dài vải xám nửa cũ, tay xách túi gạo thô, dẫn theo một nữ nhân rụt rè, nghe ngóng tìm đến lò phế liệu của Tô gia.
A Khánh đang bổ củi ở cửa, ngẩng đầu lên nhìn thấy người đàn ông kia, chiếc rìu trong tay "loảng xoảng" một tiếng rơi xuống đất, buột miệng nói: “Cậu?”
Người tới chính là em trai ruột của mẹ mất nhà lớn, A Khánh và A Hà là cậu ruột, Điền Mậu Sinh, người phụ nữ đi theo bên cạnh chính hắn là vợ Tống thị.
Điền Mậu Sinh vốn làm chút việc lặt vặt ở trấn Lô Sài, hai ngày nay theo tàu chiêu mộ kiếm cơm. Hắn nghe những người tị nạn mua lương thực trong trấn nói đến Tô cô nương tinh ranh ở Bình Mã Nghĩa Độ, thuận miệng hỏi thăm mới biết cháu ngoại A Khánh và A Hà của mình cũng đang ở bờ tây, lúc này mới nảy sinh ý định tìm tới cửa.
Điền Mậu Sinh vẻ mặt bi thiết đi lên phía trước, đem túi ngũ cốc nặng trịch ước chừng hai mươi cân trong tay, trực tiếp đặt ở ngưỡng cửa đổ nát của lò phế liệu.
"A Khánh à, cậu tìm các con khổ quá!" Điền Mậu Sinh lau nước mắt, túm lấy bàn tay từng bị thương của A Khánh, "Năm đó cha mẹ con hạ táng, cữu cữu đập nồi bán sắt mới gom được một túi lương thực và một đồng đại dương. Mấy năm nay binh hoang mã loạn, bản thân ta cũng khó giữ nổi. Giờ thì hay rồi, dượng cuối cùng cũng đứng vững gót chân trong trấn, có khả năng tiếp tế cho các người rồi!"
Nói đoạn, hắn quay đầu nhìn A Hà đang chen chúc trong góc hang lò nung, giúp Liễu thị may vá quần áo, thở dài nặng nề: "Nhìn chỗ này xem, vừa lạnh vừa chật. Nha đầu A Hạ này, đi theo các ngươi chịu khổ chịu tội ở đây, ta đây là người cậu không thể qua được! Hôm nay ta đến chính là muốn đón A Hiền lên trấn, vài ngày nữa sẽ có những ngày tháng an ổn như ngói che đầu, có miếng cơm nóng!"
Lời này vừa thốt ra, bầu không khí trong lò gốm Tô gia lập tức thay đổi.
Tô lão thái đặt đế giày rách trong tay xuống, trong lòng ngũ vị tạp trần. Bà nhớ rất rõ, năm đó vợ chồng đại phòng đột tử, Tô gia đường cùng, Điền Mậu Sinh này quả thực là người thân duy nhất từng gửi đến một túi lương thực và một đồng bạc. Tuy nói sau này mấy năm nay ông không hỏi han gì, nhưng vào lúc khó khăn nhất đã kéo lại một phen, ân tình này, bà lão vẫn luôn ghi tạc trong tâm trí.
Nhị thẩm Mã thị mắt dán chặt vào túi ngũ cốc nặng hai mươi cân trên ngưỡng cửa, trong lòng đã sớm tính toán: "Nhiều thêm một bao lương thực mà còn bớt được cái miệng ăn cơm. A Hà đi theo cậu ruột, thế nào cũng không tính là đẩy con vào hố lửa, đây chính là món làm ăn chắc chắn có lời!
"Không được!" A Khánh đỏ mắt, không chút do dự chắn trước mặt muội muội: "Năm đó cha mẹ ta vừa mới hạ táng, ta và A Hà ngay cả nước miếng cũng uống không nổi, là chú Trường Thanh và thím Liễu đã nuôi chúng ta lớn lên. Mấy năm nay khi chúng tôi sắp chết đói, nhà họ Điền các ngươi ngay lập tức không có bóng người! Bây giờ chạy đến nói đón người hưởng phúc? Ta không tin!"
Tống thị ở bên cạnh bĩu môi, nói một cách mỉa mai: "Ôi chao, đứa nhỏ này sao lại không biết điều chứ! Năm đó nhà ai mà chẳng đổ nồi? Cậu ngươi đã đưa hết miếng lương thực cuối cùng cho các ngươi, cả nhà chúng ta suýt chết đói! Bây giờ thời gian vừa mới bình ổn, có lòng tốt đón A Hà đi sống những ngày tốt đẹp, ngươi lại oán trách chúng tôi đấy!"
Điền Mậu Sinh cũng không tức giận, chỉ là vẻ mặt đau lòng nhìn A Khánh, phảng phất như đang nhìn một kẻ vong ân bội nghĩa không hiểu chuyện.
Vãn Hòa vẫn không lên tiếng, nàng nhìn đôi mắt lấp lánh của Điền Mậu Sinh, luôn cảm thấy chuyện tốt từ trên trời rơi xuống, bên trong lộ ra một cỗ âm lãnh.
Nàng bước tới, nhẹ nhàng kéo A Hà đang run rẩy: "A Hà, ngươi ra ngoài với ta một chút."
Vãn Hòa kéo A Hà đến bên chiếc thuyền muối đỗ ở phía xa, tránh ánh mắt của mọi người, hỏi thẳng: “A Hà, ngươi nói thật với tỷ. Ngươi tự mình muốn đi không? Công việc trong trấn mà cậu nói, có sợ không?”
A Hà cắn môi trắng bệch, nức nở khe khẽ: “Chị Vãn Hòa, em không muốn ăn cơm nhàn rỗi ở nhà làm liên lụy các chị nữa. Nếu nhà cậu thật sự có phòng ở, anh cũng nguyện ý ngày nào cũng làm việc bẩn vất vả đổi lấy miếng cơm ăn. Nhưng mà...”
A Hà ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sợ hãi: “Nhưng vừa rồi cậu và dì đang nói chuyện bên ngoài, tôi đã nghe lén. Họ nói cái gì mà ‘trốn ở nhà làm’, ‘Ít nhất phải đủ bốn mươi ngày’, còn nói ‘vào trong thì tuyệt đối không được chạy về giữa chừng’... Vãn Hòa tỷ, em sợ lắm, anh không biết rốt cuộc họ muốn đưa em đi đâu.”
Vãn Hòa trong lòng "thịch" một tiếng. Quả nhiên, đây căn bản không phải là vở kịch tình thân thương xót cháu gái gì cả, mà là một cuộc giao dịch trừ nợ đã có mưu đồ từ trước!
Vãn Hòa dẫn A Hà trở về lò phế liệu, không để ý đến vẻ mặt khát khao lương thực của Mã thị, đi thẳng tới trước mặt Điền Mậu Sinh.
"Cậu." Giọng Vãn Hòa không chút ấm áp, "Ngươi nói đón A Hà đi hưởng phúc, ta không hỏi hư. Ngươi cứ bảo ta, A Hiền đến trấn là ở phòng riêng của Điền gia các ngươi sao? Nàng làm việc cho ai? Một ngày làm mấy canh giờ? Cái 'làm đủ bốn mươi ngày' này là do ai đặt ra quy tắc chết?"
Ánh mắt Điền Mậu Sinh có chút né tránh, ấp úng nói: "Vậy... vậy đương nhiên là ở trấn giúp các hộ gia đình lớn nhặt bông gòn. Ở mà... đó là nơi Vĩnh Phong Sa Trạm thống nhất tìm kiếm. Con gái lớn thì cũng phải chịu chút khổ luyện tập thể dục, làm đủ bốn mươi ngày, chẳng phải cũng đã tiết kiệm khẩu phần ăn cho nhà họ Tô các ngươi bốn chục ngày sao?"
Vãn Hòa cười lạnh một tiếng. Bộ trò lừa quỷ này, cũng chỉ lừa được bà lão nhà quê chưa từng đi xa. Đây rõ ràng là Điền Mậu Sinh đã sớm bán suất nữ công nhân xưởng sa ra ngoài, hiện tại không tìm thấy người thay thế, mới nghĩ đến đứa cháu gái này!
Vãn Hòa đi đến trước ngưỡng cửa đổ nát, ngay trước mặt mọi người, một tay chộp lấy túi lương thực nặng trịch kia, giống như ném một món đồ bẩn thỉu, "bùm" một tiếng, không chút lưu tình ném xuống nền đất bùn lạnh thấu xương bên ngoài hang lò.
“Trước khi đi đến nơi chưa nói rõ ràng, Tô gia chúng ta tuyệt đối không ăn túi lương thực này!” Giọng Vãn Hòa dứt khoát, không có chút đường lui nào.
Tô lão thái ai da một tiếng: “Vãn Hòa, ngươi làm cái gì vậy! Dù sao năm đó đại bá ngươi hạ táng, Mậu Sinh cũng từng ra sức, chúng ta không thể làm tổn thương mặt mũi của họ hàng như thế!”
Điền Mậu Sinh thấy một phen tính toán của mình bị Vãn Hòa vô tình vạch trần, tức khắc thẹn quá hóa giận, đỏ cổ gào lên: “Được lắm! Tô gia bây giờ lớn bản lĩnh rồi! Năm đó đại tỷ ta hạ táng, Điền Phú Sinh ta dốc hết tâm huyết đưa tới lương cứu mạng, các ngươi không giống như hôm nay ném ra ngoài cửa!”
A Khánh tức giận đến run người, muốn lập tức trả hết nợ cũ, nhưng hắn sờ khắp toàn thân cũng không lấy ra được một đồng đại dương và hai mươi cân lương thực.
Vãn Hòa chắn trước mặt A Khánh, không hề lùi bước nhìn chằm chằm vào mắt Điền Mậu Sinh: “Ân cũ là ân cũ, nợ lương thực và tiền của các ngươi, Tô gia chúng ta dù có đập nồi bán sắt cũng sẽ trả. Nhưng chuyện này ra chuyện khác, ơn cũ dù nặng đến đâu, cũng không thể trực tiếp biến thành nợ nhân mạng của A Hà! Muốn dùng một túi lương thảo mà bán A Hiền hồ đồ cho xưởng sa? Không có cửa!”
Điền Mậu Sinh thấy Vãn Hòa dầu muối không ăn, rốt cuộc xé lớp mặt nạ giả nhân giả nghĩa kia, nghiến răng nghiến lợi nói ra sự thật.
"Được! Đã ngươi nói tuyệt rồi, vậy ta cũng không giấu giếm nữa!" Điền Mậu Sinh chỉ vào A Hà, vẻ mặt đương nhiên, "Việc tuyển dụng ở trạm Vĩnh Phong Sa, ta đã ứng trước cho người ta một túi lương thực tinh tế qua mùa đông, điều kiện chính là bù đắp một nữ công nhân đã làm đủ bốn mươi ngày! Vốn dĩ ta định để con gái mình là Điền Hạnh đi, nhưng Hạnh Nhi hai ngày nay ho rất nặng, nhà chồng tương lai của bà lại chê nam nữ trong lều công sống không sạch sẽ, chết sống mà không đồng ý!"
Tống thị ở bên cạnh phụ họa: "Chúng ta đây cũng là có lòng tốt! A Hà thay nhà chúng ta gánh vác công việc bốn mươi ngày nay, giữ được lương thực của Điền gia, chẳng phải bà ấy cũng có miếng cơm ăn sao? Người thân cứu giúp lẫn nhau, sao đến miệng các ngươi lại thành bán người rồi!"
Đây chính là cái gọi là "đón dâu" của Điền Mậu Sinh. Con gái ruột chê bẩn sợ mệt sợ hỏng danh tiếng, liền quay đầu đem rủi ro giống hệt nhau, không chút do dự đẩy cho cháu gái mồ côi mất mẹ những năm trước!
A Hà nghe xong tất cả, tia may mắn ban đầu đã hoàn toàn tắt lịm. Nàng chậm rãi, kiên quyết rút tay về bên mép túi lương thực bị ném ra ngoài cửa, lặng lẽ lui vào hang lò, nắm chặt lấy ống tay áo của anh trai A Khánh.
Gió trên bãi bùn càng lớn hơn.
Túi lương thực nặng tới hai mươi cân kia, cứ như vậy đơn độc nằm trên nền đất đông lạnh ngoài cửa lò bỏ hoang, chậm rãi phủ đầy một lớp sương giá trắng xóa. Cửa gỗ cũ của hang động “kẽo kẹt” một tiếng, đóng chặt trước mặt Điền Mậu Sinh và Tống thị.