Ngày thứ hai sắc trời chưa sáng, người trong lò phế liệu vẫn chưa tỉnh. Vãn Hòa nhắm mắt tiến vào không gian, cắt một nắm hành nhỏ xinh xắn, dùng vải cũ bọc lại đè lên vạt áo, sau khi ra ngoài mới lật chậu gỗ hôm qua qua lại.
Vành chậu đập ra một vết trắng, không nứt. Nàng múc nửa gáo nước vào, lòng bàn tay áp vào đáy chậu nâng lên một lúc, mặt nước vẫn chưa nhỏ xuống.
Liễu thị ngồi bên lửa sàng đậu, ngẩng đầu hỏi: “Hôm nay còn đi bày sạp?”
"Lát nữa mở nồi."
Vãn Hòa đổ sạch nước trong chậu gỗ, dùng vải khô lau hai lần. Đêm qua nàng đã tính toán rồi, nửa chậu đậu nành hắt đi kia tốn bao nhiêu đậu, đốt bao lâu củi. Tiền không bán được thì không tính, nàng chỉ tổng hợp đậu kép và củi thành bốn đồng tiền nhỏ.
Tô lão thái ngẩng mặt lên từ bên cạnh túi đậu: "Đi Tây Thương?"
"Đi."
"Gọi cha ngươi và Triệu Tứ Hải đi. Đám người Tây Thương kia đen đủi, đừng có ba hai kẻ xông vào trong."
Vãn Hòa úp chậu gỗ ra sau lưng: "Không xông vào kho, cũng không động đến lương thực trong kho. Ta xin bảy đồng tiền hôm qua ở cửa kho."
"Bảy viên?"
"Thuyên Trụ ba đồng tiền công, đậu và củi của ta bốn đồng."
Tô lão thái mấp máy môi: “Chỉ lấy bảy viên này?”
"Chỉ lấy bảy viên này."
A Thạch ngồi xổm bên chậu than bẻ ngón tay, bẻ đến khúc thứ năm thì rối loạn. Tiểu Mãn gạt tay hắn ra: "Đừng đếm nữa, tỷ nhớ rõ."
Vãn Hòa múc đậu dùng công khai hôm nay vào vò gốm, thêm nước ngâm kỹ, rồi lại đè hành lá đã bọc trước khi trời sáng xuống dưới lớp mì thô của mình.
Buổi chiều, vịnh nông gió êm, thuyền muối không đi ra. Triệu Tứ Hải dẫn Tô Trường Thanh kiểm tra bản vá dưới đáy tàu, Lục Trầm Chu ở đuôi tàu siết chặt cáp trong. Vãn Hòa không gọi họ theo, trước tiên đưa vò gốm ngâm đậu đến sạp Mã Toàn Phúc, sau đó mới kẹp chậu gỗ đã rửa sạch đêm qua dưới cánh tay, men theo phố bùn đi về phía Tây Thương.
Hàn Tiểu Ngũ đã đợi nàng ở đầu phố.
Chân tay hắn không tiện, chống gậy gỗ đứng lâu, trán lấm tấm mồ hôi mỏng. Thấy Vãn Hòa đi tới, hắn nhìn về phía Tây Thương trước một cái.
"Thuyên Trụ nói hôm nay lúc thu công đã đợi ngoài cửa. Hắn không chạy trốn."
"Tay thế nào?"
"Bóng nước chưa vỡ. Phùng Đại Khuê không để hắn đụng vào nước nóng, mà lại phái cho hắn một hàng túi lương thực nặng nhất."
Bước chân Vãn Hòa dừng lại một chút: “Hắn gánh rồi?”
"Cầm hai chuyến. Chuyến thứ ba trên vai lại thấy máu, thay cho hắn một con phu khuân vác cùng tổ." Hàn Tiểu Ngũ nắm chặt cây gậy gỗ, "Phùng Đại Khuê cứ đứng bên cạnh nhìn."
"Đợi Thuyên Trụ tự mình ra."
Khi hai người đi ra ngoài Tây Thương, mặt trời đã ngả về phía tây.
Sau bức tường cao truyền đến tiếng lì xì trầm đục khi bao tải rơi xuống đất. Một bên cửa kho đặt một chiếc bàn hẹp, tiểu nhị sau bàn lần lượt xâu những tấm thẻ gỗ mà phu phen giao về vào vòng sắt. Bên cạnh còn có một cái hộp gỗ nhỏ khóa trên, thỉnh thoảng có người cầm đồng nguyên để bù đắp chi trả, gã tiểu Nhị liền mở hộp ra thu tiền, rồi lại thêm một nét sau lưng khế ước.
Vãn Hòa không chen đến trước bàn, chỉ đứng bên đường chờ đợi.
Một đám phu phen thu dọn xong, ai nấy đều dính đầy mạt chược. Hàn Xuyên Trụ đi cuối cùng, lưng tay phải được phủ một lớp vải cũ lỏng lẻo, tấm đệm mới trên vai đã bị trầy màu đỏ sẫm.
Hàn Tiểu Ngũ tiến lên đỡ hắn một cái.
Hàn Xuyên Trụ nhìn thấy chậu gỗ dưới cánh tay Vãn Hòa, sắc mặt có chút khó coi: “Bồn đó không bị vỡ chứ?”
"Không có."
"Hôm nay ta làm xong việc rồi." Hắn nói, "Ba đồng tiền hôm qua, tự mình mở lời."
Vãn Hòa gật đầu: “Ngươi nói trước đi.”
Ba người không vào kho, đứng cạnh chiếc bàn hẹp đã thu bài.
Phùng Đại Khuê đang từ trong kho đi ra. Chuỗi thẻ gỗ trong tay hắn đã giảm đi một nửa, trên mặt treo vẻ thoải mái sau khi thu dọn công việc. Ngước mắt nhìn thấy Vãn Hòa và Hàn Tiểu Ngũ, sự lỏng lẻo đó lập tức chìm xuống.
"Thật sự tìm đến rồi."
Hàn Xuyên Trụ bước lên trước một bước: "Phùng quản công, ba đồng tiền lấy từ tay ta hôm qua, trả lại cho ta."
"Trả cái gì?" Phùng Đại Khuê đeo tấm thẻ gỗ lên thắt lưng, "Đã thay ngươi trừ nợ kho rồi."
Hàn Xuyên Trụ nhìn người làm sau bàn hẹp: "Ba đồng tiền đó đổi vào khoản nào?"
Tiểu nhị đang cúi đầu thu thẻ gỗ, nghe vậy liền ngước mắt lên: "Ba tấm gì?"
Phùng Đại Khuê giành lấy lời trước nói: "Sau khi thu công hôm qua, hắn ở bên ngoài nhận trộm việc riêng. Ta mang tiền về, hôm nay vẫn chưa kịp nộp."
Vãn Hòa đặt chậu gỗ bên cạnh bàn hẹp: “Hôm qua đến hôm nay, cách một đêm một ngày. Tiền vẫn còn ở trên người ngươi, không có nợ bù vào cột trụ.”
Phùng Đại Khuê liếc nhìn nàng: "Khi nào ta giao, không cần ngươi quản."
“Ta không quản sổ sách của Tây Thương.” Vãn Hòa đặt lòng bàn tay lên mép chậu gỗ, “ta chỉ hỏi ngươi số tiền hôm qua lấy từ sạp đậu nành. Hoặc là bây giờ giao vào hộp, nợ buộc cột thiếu mất ba đồng. Hay là trả lại trong tay hắn.”
Người làm sau bàn nhíu mày: "Phùng quản công, trong kho thu tiền phải qua tay. Ngươi lén lấy tiền của phu quân, ta không thể viết lên khế ước được."
"Ba đồng tiền lẻ cũng đáng viết sao?"
"Thiếu một đồng cũng là tiền. Đông gia quay lại hỏi khế ước thế nào, ta lấy gì thay ngươi nói?"
Người phu khuân vác vốn đã đi ra ngoài, nghe thấy hai người nói chuyện, có vài người chậm rãi dừng lại.
Một gã đàn ông vai rộng sờ sờ bên hông, lầm bầm nhỏ giọng: "Tháng trước ta làm vỡ một cái giỏ kho, quản công Phùng cũng trừ hai viên tiền công của ta, nói là thay ta nộp."
Người bên cạnh lập tức hỏi: “Sau khế ước của ngươi có thêm không?”
Sắc mặt gã đàn ông thay đổi: "Ta nào nhìn thấy khế ước."
Phùng Đại Khuê quay đầu quát: "Cút hết về lều! Ở đây mà nhai lưỡi cái gì!"
Mấy người không nói thêm lời nào, nhưng cũng không đi. Gã đàn ông vai rộng đứng bên đường, dựng đòn gánh rỗng bên chân.
Vãn Hòa nâng chậu gỗ lên, lộ ra vết trắng mới đập trên mép chậu.
"Ngoài ba đồng tiền công ra, còn có bốn đồng."
"Ngươi lại muốn tống tiền cái gì?"
“Nửa chậu đậu nành ngươi tạt xuống, chỉ tính đậu và củi. Nồi là của ta, mài tiền ta đã trả theo, khách tán đi hôm qua ta không tính.”
Phùng Đại Khuê nhìn chằm chằm vào chậu gỗ, thịt trên mặt nhảy hai cái.
"Hàn Xuyên Trụ mất nửa ngày làm việc, ta lấy ngươi nửa chậu tương còn chê ít."
Hàn Xuyên Trụ nâng bàn tay phải quấn vải lên: "Sau khi ta ngã xuống phố bùn, ngươi nhận thẻ ăn trưa của ta rồi giao hàng cho người khác tặng. Là ngươi bảo ta dừng."
"Chính ngươi vô dụng, không gánh nổi lương thực thì còn trách ta?"
“Ta không trách ngươi thu bài.” Hàn Xuyên Trụ nhìn hắn, “Hôm qua ta về kho, số tiền hôm nay cũng đã làm xong. Ngươi khấu trừ công việc trong khế ước gốc, ta nhận khế gốc. Ba đồng tiền ở sạp đậu nành là do ta rửa bát sàng đậu kiếm được sau khi thu làm, ngươi không thể lấy.”
Phùng Đại Khuê cười khẩy một tiếng: "Cha ngươi hỏng hai túi hàng tinh gạo, còn cắt cả cáp thuyền của người ta. Ngươi làm con trai vác thêm mấy túi, nộp thêm vài đồng tiền, lỗ ở đâu?"
Điểm máu cuối cùng trên mặt Hàn Xuyên Trụ đã phai nhạt.
Cây gậy gỗ của Hàn Tiểu Ngũ đâm mạnh vào bùn đông lạnh: "Người cắt cáp là Hàn Phú Sinh. Đêm đó cột trụ đã chặn hắn trong kho. Các ngươi không nghe hắn, hôm nay lại dùng chuyện này để đè hắn."
"Gia đình chú cháu, đến lượt cháu bỏ qua?"
"Hàn Phú Sinh thời trẻ không quản ta và mẹ ta, ta không nói lời tốt cho hắn." Hàn Tiểu Ngũ dịch người về phía đường đệ một bước, "Nhưng Trụ Đốn không lên con thuyền đó. Ta thấy ai chạm vào cáp, ai mà chưa từng chạm qua."
Phùng Đại Khuê thấy đám phu phen xung quanh tụ tập ngày càng đông, liền xoay người đi lấy chuỗi thẻ gỗ trên bàn.
"Hàn Xuyên Trụ, ngươi còn muốn vị trí làm việc ngày mai không?"
Vai Hàn Xuyên Trụ cứng đờ.
“Từ ngày mai, bao lương thực xếp hàng trong cùng đều thuộc về ngươi. Người khác gán cho nhau, tự ngươi gánh. Ba đồng tiền quan trọng hơn, vai vẫn là quan hệ trên, ngươi hãy nghĩ cho kỹ.”
Người làm việc sau bàn ngẩng đầu nhìn Phùng Đại Khuê một cái, không chen lời.
Hàn Xuyên Trụ cúi đầu nhìn bàn tay quấn vải của mình. Miền vải cũ đã bị mài lông, là Hàn Tiểu Ngũ đưa cho hắn hôm qua.
Một lát sau, hắn ngẩng đầu lên.
"Ta sẽ làm xong công việc trong khế ước gốc."
Khóe miệng Phùng Đại Khuê vừa động, Hàn Xuyên Trụ lại nói tiếp: “Thức ăn hai người khiêng bình thường, ta và người khác nâng. Bình thường thì nên để ta cõng, tự mình đeo. Ngươi muốn lấy lỗi của cha ta cộng thêm cái túi nặng nhất cho ta, thì ta vác không nổi thì đặt xuống. Vai phế rồi, một chuyến ta cũng không trả được.”
Phùng Đại Khuê sắc mặt tối sầm: "Ngươi dám chọn công với ta?"
“Hắn không phải là người gánh vác.” Vãn Hòa mở miệng, “Hôm nay vai hắn đã thấy máu. Ngươi biết rõ vết thương nứt ra, còn cố ý đem toàn bộ lương thực hai người khiêng cho hắn, xảy ra chuyện, trong kho thiếu một lực chân có thể tiếp tục trả nợ.”
"Chuyện Tây Thương không đến lượt ngươi dạy đâu."
"Vậy thì để người quản lý tự chọn, là một người sống làm xong khế ước gốc, hay là cái bả vai đã bị phế rồi."
Ánh mắt Phùng Đại Khuê lóe lên, nhìn vào trong Thương Môn một cái.
Bên trong bức tường cao còn có người đang gọi hàng. Những hạt bàn tính gỗ va chạm vào nhau kêu lách tách. Mấy tên phu phen nhìn theo ánh mắt của hắn, gã đàn ông vai rộng lúc nãy bỗng nhiên bước tới trước chiếc bàn hẹp một bước.
"Phùng quản công, hai đồng tiền tháng trước của tôi cũng xin mời kiểm tra một chút."
Một người phu khập khiễng khác lên tiếng: "Còn có chiếc ta bị khấu trước Đông Chí nữa. Ngươi nói giúp ta trừ tiền giày cỏ."
"Tất cả câm miệng!"
Không ai câm miệng.
Giọng nói không lớn, nhưng từng người một. Có người chỉ hỏi một viên, có người hỏi hai viên. Người làm sau bàn cầm bút, trán dần dần nhăn ra những nếp nhăn sâu.
“Phùng Đại Khuê,” hắn hạ thấp giọng, “Ngươi cứ làm rõ chuyện này của Hàn Xuyên Trụ trước đi. Cứ tiếp tục gây náo loạn nữa, gọi người quản kho bên trong ra ngoài, không ai thu dọn nổi.”
Ngực Phùng Đại Khuê phập phồng vài cái.
Vãn Hòa không thúc giục, chỉ đặt chậu gỗ vững vàng bên bàn. Hàn Xuyên Trụ đứng bên cạnh nàng, tấm vải cũ trên mu bàn tay bị gió thổi nhẹ nhàng nhấc lên.
Phùng Đại Khuê cuối cùng cũng thò tay vào túi trong áo ngắn.
Ba đồng tiền đồng bị hắn đập lên bàn.
"Cầm lấy."
Hàn Xuyên Trụ đưa tay ra lấy.
Lòng bàn tay Phùng Đại Khuê vẫn đặt trên tiền: "Lấy số tiền này, công việc hôm nay ít vẫn được tính trong khế ước gốc."
“Bản khế tính thế nào, quầy tính theo quy củ.” Hàn Xuyên Trụ nói, “Ba tấm này là của ta.”
Phùng Đại Khuê nhìn chằm chằm hắn một lúc, chậm rãi giơ tay lên.
Hàn Xuyên Trụ thu tiền vào lòng bàn tay.
Vãn Hòa vẫn đứng tại chỗ cũ: “Còn có bốn đồng tiền đậu củi.”
"Ngươi đừng được voi đòi tiên!"
"Hôm qua ta đã cho ngươi hai cơ hội buông tay. Ngươi tự mình đẩy đổ chậu gỗ, làm người bị bỏng."
Người phu khuân vác vai rộng nói sau đám đông: "Chúng ta đều thấy cả rồi. Cái túi đậu đó cũng không dính vào mép Tây Thương."
Phùng Đại Khuê quay đầu lại thật mạnh. Gã đàn ông vai rộng đối diện với ánh mắt của hắn, không lùi lại phía sau nữa.
Người làm sau bàn hẹp đặt bút xuống: "Ngươi ở bên ngoài đụng phải đồ của người khác, tự mình kết. Đừng chặn người ở cửa kho."
Phùng Đại Khuê lục lọi trong túi bên kia hồi lâu, gom ra bốn đồng tiền nhỏ, từng đồng một ném vào chậu gỗ.
Đồng nguyên chạm vào đáy gỗ, phát ra bốn tiếng giòn tan.
Vãn Hòa cầm đồng tiền đếm qua, cất vào túi tạp dề. Nàng không nhắc lại mấy bát chưa bán được hôm qua nữa, cũng không chạm vào tấm thẻ gỗ bên hông Phùng Đại Khuê.
Phùng Đại Khuê chộp lấy chuỗi thẻ gỗ, bước nhanh vào cửa kho. Khi đi ngang qua Hàn Xuyên Trụ, hắn nghiêng vai định đâm sầm vào.
Hàn Tiểu Ngũ đặt gậy gỗ ngang trước mặt đường đệ.
Phùng Đại Khuê khựng bước chân, vòng qua gậy gỗ đi vào kho. Cửa sắt đóng nửa cánh sau lưng hắn lại.
Người phu khuân vác vây quanh đường không lập tức giải tán. Gã đàn ông vai rộng đi đến trước bàn hẹp, hỏi hai đồng tiền của mình. Tên tiểu nhị sau bàn mất kiên nhẫn lật giấy khế ước ra, nhưng không đuổi người ta đi nữa.
Vãn Hòa ôm chậu gỗ, lui ra bên đường.
Hàn Xuyên Trụ xòe tay ra. Ba đồng tiền nhỏ vẫn còn dính mồ hôi trong lòng bàn tay Phùng Đại Khuê.
"Ngươi định dùng thế nào?" Hàn Tiểu Ngũ hỏi.
"Trước hết đổi một viên."
Hàn Tiểu Ngũ nhíu mày: "Mới lấy về."
“Lấy về là của ta, ta nguyện ý thanh toán mới tính là trả lại.” Hàn Xuyên Trụ đặt một đồng tiền lên bàn hẹp, “Hai đồng còn lại, một viên mua đồ ăn, mỗi viên một loại mua vải. Miếng lót vai của ngươi, tôi không thể dùng mãi được.”
Hàn Tiểu Ngũ quay mặt đi: "Ai thèm ngươi mà trả."
"Vậy ta mua kim chỉ, khâu lại bên cạnh một lần nữa."
Tiểu nhị sau bàn nhận lấy đồng nguyên kia, mở hộp khóa ra, lại rút khế ước của Hàn Xuyên Trụ. Đầu bút chấm mực, ở sau lưng thêm một con số nho nhỏ.
Hàn Xuyên Trụ nhìn chằm chằm viết xong nét bút đó, mới xoay người rời đi.
Đi được vài bước, hắn nói với Vãn Hòa: “Ngày mai ta còn phải vào kho. Ngày kia nếu vai không nứt, ta có thể đi đến sạp rửa bát không?”
“Ngày hôm sau đến một lần.” Vãn Hòa nói, “Chỉ sau khi thu dọn công việc, trên vai thấy máu là không làm. Sàng đậu, rửa bát thanh toán theo từng đợt, không ứng trước.”
"Được."
"Bát sữa đậu nành đầu tiên cũng vẫn trả giá như thường."
Hàn Xuyên Trụ nắm chặt hai đồng tiền còn lại: “Hôm nay ta mua.”
Khi ba người trở lại phố bùn, chân trời chỉ còn một vệt đỏ sẫm.
Mã Toàn Phúc đã lau sạch cối đá, thấy Vãn Hòa ôm chậu gỗ trở về, liếc nhìn túi tạp dề của nàng: “Lấy về rồi à?”
Vãn Hòa để bốn đồng tiền bên án: “Chỉ lấy lại đậu và củi.”
"Vậy thì bắt đầu nồi."
A Khánh thay bằng thanh gỗ vững vàng xoay tròn. Đậu đậu ngâm từ mắt cọ rơi xuống, bột trắng lại chảy dọc theo rãnh đá vào chậu gỗ. Tay phải Hàn Xuyên Trụ bị thương, không chạm vào cối xay, chỉ ngồi một bên chọn hạt đậu trùng ra. Hàn Tiểu Ngũ xách nửa thùng nước, miệng chê thùng gỗ nặng mà bước chân đi rất vững.
Sau khi nồi đậu tương nhỏ được nấu ra, Vãn Hòa múc bát đầu tiên, đặt trước mặt Hàn Xuyên Trụ.
Hàn Xuyên Trụ đặt một đồng tiền nhỏ lên thớt.
Vãn Hòa nhận tiền, theo trọng lượng bình thường đầy đủ, không thêm thìa thứ hai.
Hắn bưng bát lên, trước tiên thổi hơi nóng. Mùi gừng vẫn là vị g Khương ngày hôm qua, lần này, chén không ai đến đoạt.
Khi về lò phế liệu, Vãn Hòa xách theo túi vải đựng bã đậu. Liễu thị đã làm xong mì thô, nàng lấy từ phần mì của mình ra hành lá nhỏ đè dưới sáng sớm, rửa sạch cắt nát, trộn vào vụn đậu nành.
Bụi hành xanh lá rơi vào bột mì, hương thơm vừa bị nồi nóng kích thích, mấy đứa trẻ liền vây lại.
Tô lão thái nhìn thấy bốn đồng tiền nhỏ bên án, không hỏi gì cả, chỉ dùng đũa đè lên mép bánh, lật tấm đầu tiên đã đóng chín.
Bánh đậu phộng từng cái ra khỏi nồi. Miếng hành Tiểu Mãn được chia nhiều nhất, khi cắn xong hơi nóng bốc lên ngùn ngụt. A Thạch ôm nửa miếng bánh, khóe miệng dính một cọng hành xanh, thè lưỡi liếm hồi lâu vẫn không liếm được.
Vãn Hòa gói lại một nồi đậu phụ, đặt vào thùng gỗ lót gạch. Trong bốn đồng tiền truy hồi, hai đồng bổ sung củi, một đồng đè dưới túi đậu.
Gió ngoài lò thổi qua vịnh nông, cáp tàu hệ mới đập hai cái vào băng thuyền. Bên cạnh chậu than, chiếc bánh đậu phộng hành hương cuối cùng được bẻ thành mấy mảnh, đưa đến từng đôi tay đang vươn tới.