Sau khi chuyện bếp sáng nhà họ Kỳ qua đi, Vãn Hòa không vội tìm thêm một cái bếp mà người khác không làm chủ được. Gió sông buổi sớm thổi vào mặt vẫn còn mang theo hơi lạnh thấu xương, sương mù trên phố bùn chưa tan hết, nàng đã đứng trên thuyền muối bên bờ sông. Nàng tháo dây cáp từ cọc gỗ ra, động tác thuần thục và dứt khoát.
Chuyến tàu muối tiếp theo vẫn do Vãn Hòa, Triệu Tứ Hải và Lục Trầm Chu quản lý. Bảy người mua lương đều mang túi tiền và bao lương thực rỗng của mình lên thuyền, xếp hàng ngồi vững trên sàn tàu. Vãn Hoà không vì bất kỳ tin tức nào mà tạm thời thêm thân thích, con cái hay hàng hóa. Quy tắc chính là quy tắc, chiếc tàu này có thể chở được bao nhiêu người, có khả năng chống chọi sóng gió lớn đến mức nào, trong lòng nàng đã có một khoản nợ rõ ràng.
Nước sông đục ngầu, vỗ vào báng tàu phát ra tiếng động trầm đục. Vãn Hòa chia nhỏ đậu kép, tiêu hao tàu và lương khô của mình ra mang theo, tất cả đều bỏ vào những túi vải thô không đáng chú ý. Không gian của nàng chỉ giữ lại một nắm rau nhà mình ở nơi vắng vẻ, định để dành cho thợ thuyền nấu canh ban đêm. Mục tiêu chuyến này của cô là để ổn định đường lương thực và sạp hàng trên phố bùn, tuyệt đối không còn để cuộc tranh cãi hai ngày trước chiếm trọn tinh lực sống qua ngày của cả nhà nữa.
Thuyền đi được nửa ngày, cuối cùng cũng cập bến ở bến tàu Nam Thị của trấn Lô Sài. Bảy hộ dân mua lương thực mỗi người lên bờ mua thức ăn, Vãn Hòa thì đeo giỏ tre, mang theo mầm đậu quy mô bình thường đi Nam thị đổi muối và mì thô.
Bên ngoài tiệm lương thực Nam Thị, bụi đất bay mù mịt, trong không khí tràn ngập mùi chua của lương khô và mùi tanh do nước sông mang lại. Một đội phu khuân vác đang dỡ những bao tải ẩm ướt, hàng hóa nặng nề đè lên tấm lưng còng xuống của họ. Người đàn ông có vết thương cũ trên vai phải đang khiêng một túi bánh bao thô to gần bằng nửa người hắn, chân lảo đảo, suýt chút nữa ngã nhào.
"Lương Đại Hà, ngươi lề mề cái gì, còn không mau lên." Công đầu giám công vung thanh mây trong tay, lớn tiếng quát một câu.
Vãn Hòa nghe thấy cái tên này, bước chân khựng lại. Nàng không chỉ dựa vào trùng tên mà tiến lên nhận thân, mà lùi lại nửa bước, lặng lẽ đứng sau đống gỗ bên cạnh quan sát. Người đàn ông nghiến răng đứng vững trở lại, nhún bao tải lên vai. Khi Vãn Hà nhìn thấy hắn dùng sức, trên cổ tay phải lộ ra một vết sẹo cũ do dây thừng thô siết lâu ngày để lại từ lâu. Vết sẹo đó rất sâu, giống như mọc vào thịt. Bà nhớ rõ ràng, Quế Hương từng nói, chồng trước khi chạy nạn chính là dùng sợi dây thắt nút chết như vậy, từng bước kéo theo chiếc xe ván gỗ của mẹ chồng.
Vãn Hòa bước lên phía trước, đợi hắn tháo bao tải xong đi đến bên cạnh thở dốc, đưa qua một bát nước trong. Nam nhân cảnh giác nhìn thoáng qua, nhận lấy uống mạnh mấy ngụm.
Vãn Hòa nhìn vào mắt hắn, hỏi về lũ lụt bờ đông, rồi hỏi Lương bà tử và tên Quế Hương.
Lương Đại Hà đầu tiên sững sờ, trong đôi mắt vốn mệt mỏi đục ngầu bỗng lóe lên một tia sáng. Đôi môi khô nứt của ông khẽ động, giọng khàn đặc nói ra cái tên nhũ danh của con trai, lại nhắc đến chuyện cũ mẹ tận mắt mù. Thân phận cứ thế được xác nhận qua vài câu chuyện nhà cửa.
Lương Đại Hà dựa vào tường đất, những ngón tay thô ráp móc vào khe tường. Hắn nói rõ sau khi mình bị lũ lụt tràn đến bờ nam, liền để thuyền chở than vớt lên, vai và lưng bị thương nặng, nằm dưới đáy khoang tàu rất nhiều ngày mới nhặt lại được một mạng. Đợi đến khi hắn xuống ruộng, đã không còn tìm thấy bến đò cũ, thân không một xu dính túi, chỉ có thể dỡ hàng gom góp tiền lộ phí ở trấn Lô Sài. Ông ta không cố ý bỏ mặc vợ con mẹ nó.
Vãn Hòa lặng lẽ nghe xong, không ngắt lời hắn. Nàng nhìn khuôn mặt đầy bùn đất của hắn, mở miệng nói cho hắn biết sự thật ở bờ Tây. Quế Hương không bỏ mặc Lương bà tử, Hà Ngọc nương dùng lều và lương thực của mình để chiếu cố con gái, cháu ngoại và mẹ thông gia của chính mình. Lương Nhị Hà có vợ con phải nuôi, nhưng trước đó chưa từng xuất củi lấy lương cứu người, sau đó còn từng cưỡng ép cướp túi lương của Hà Nhan nương.
Vãn Hòa không nói thay Quế Hương rằng vẫn đang đợi hắn, cũng không giấu chuyện cũ cho Lương Nhị Hà. Nàng chỉ để Lương Đại Hà biết nơi ở và quan hệ thực sự của bờ tây hiện nay.
Lương Đại Hà nghe thấy mẫu thân và thê tử vẫn ở cùng một chỗ, hốc mắt lập tức đỏ bừng. Hắn đột nhiên đứng thẳng người, ngay cả vết thương cũ trên vai cũng không lo được, trước tiên muốn đi theo thuyền muối lập chí trở về.
Vãn Hòa lắc đầu, chỉ vào vị trí thuyền mười người đã ngồi đầy bên bờ sông nói cho hắn. Người trên thuyền lần này đều vì lương thực của mình mà đợi nhiều ngày, thật vất vả mới đến phiên một cơ hội sống sót, nàng không thể để bảy hộ nhường ra một vị cách. Quy củ không được phá, phá con thuyền này liền không bao giờ chở nổi lòng người trên phố bùn nữa.
Nàng chỉ báo cho biết hai ngày sau có một con tàu chở rau xuống sẽ thu những khách lẻ tự trả tiền thuyền. Nếu Lương Đại Hà thực sự muốn quay về, có thể dùng số tiền công mình tích góp trong mấy ngày nay để đi con thuyền đó. Còn việc có về hay không, sau khi trở về đối mặt thế nào, thì đó đều là chuyện của chính hắn.
Lương Đại Hà im lặng rất lâu, lấy từ trong ngực ra mấy đồng tiền đồng mài sáng bóng. Tiền không nhiều, nhưng vừa vặn đủ để đặt một chiếc thuyền rau đi xuống. Hắn không yêu cầu Vãn Hòa ứng tiền, cũng không dùng nỗi khổ mình từng cứu vợ con để đè nàng. Chỉ nhờ Vãn Hà mang theo một câu thật lòng rằng người còn sống, hai ngày sau sẽ quay về bờ tây. Ông không nhờ nàng thay mình cầu xin vợ tha thứ, càng không cần nàng thu hồi túi lương thực trước.
Vãn Hòa chỉ đồng ý truyền câu này, từ chối mang đến cho Quế Hương bất cứ điều gì như ngươi nên đợi ta hoặc nam nhân trở về thì phải về nhà. Lục Trầm Chu ở bên cạnh chỉ xác nhận giờ nước và vị trí thuyền, không thúc giục Vãn Hà đi thay nàng, cũng không nói chuyện vợ chồng khác thành phán đoán của mình.
Thuyền muối quay về bờ theo giờ cũ, gió sông còn lạnh hơn lúc đến. Vãn Hòa đi trước đến lều lau của Hà Ngọc Nương. Nàng không lớn tiếng ồn ào trên phố bùn rằng Lương Đại Hà vẫn còn sống, tránh để Quế Hương bị những lời bàn tán và chỉ điểm của hàng xóm bao vây trước.
Trong lều lau mọc chậu than yếu ớt. Quế Hương nghe tin tối Hòa mang đến, tay đột nhiên run lên, trước tiên nắm chặt vạt áo đứa trẻ bên cạnh. Nàng không lập tức vui mừng, cũng không kháng cự. Câu đầu tiên nàng hỏi là mẹ chồng có biết hay không. Điều này cho thấy nàng vẫn đặt cảm nhận của Lương bà tử vào quyết định của mình.
Lương bà tử nghe thấy trưởng tử vẫn còn, bàn tay khô gầy sờ soạng nắm lấy cánh tay Quế Hương, nước mắt đục ngầu chảy dọc theo khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhỏ xuống trên quần áo đầy vá víu. Nhưng nàng lại không mượn sự kích động mà ra lệnh cho con dâu dọn về lều lương. Nàng chỉ nói muốn tận tai nghe trưởng bối gọi một tiếng mẹ.
Vãn Hòa đứng ở đầu lều, gió lạnh thổi bay vạt áo nàng. Nàng nói Lương Đại Hà hai ngày sau sẽ tự mình đi thuyền rau về, thấy không, ở đâu, lương thực dùng thế nào, đều đợi người trở về rồi do Quế Hương, Lương bà tử và Lương đại hà tự nói rõ ràng. Vãn hòa không ở lại canh giữ thay người khác, nói xong liền xoay người bước vào màn đêm trên con phố bùn.
Lương Nhị Hà lúc này đang trốn sau đống giỏ rách nát ngoài lều lau. Hắn nghe thấy tin tức, nghĩ đến không phải là đi hỏi ca ca bị thương thế nào, có chịu khổ hay không. Trong lòng hắn tính toán, ca vừa về đã có thể lấy thân phận trưởng tử và trượng phu mà chuyển cả mẫu thân, tẩu tử, con cái cùng túi lương thực quý giá kia vào nồi của mình.
Hắn biết Quế Hương sợ nhất là bị người hàng xóm nói thành chồng trở về mà vẫn không chịu thủ hộ Lương gia. Hắn lẻn về lều tạm của mình trước, thì thầm với vợ rằng đợi anh trai về sẽ thu gom những người nhà họ Lương đang tản mát. Vợ ôm đứa trẻ gầy gò, lo lắng có thêm hai cái miệng ăn cơm, nhưng lại không dám phản đối quyết định của chồng ngay tại chỗ. Lương Nhị Hà không đi cướp lương thực, kéo người vào đêm nay nữa, hắn chỉ ngồi xổm trong bóng tối tính toán và thăm dò trước.
Vãn Hòa trong lò phế liệu đem đậu cần dùng ngày sau phân vào túi vải, Lương Nhị Hà xoay người đi về lều lọt của mình.