Khi trời vừa rạng đông, sương trắng trên mặt sông vẫn chưa tan, tiếng thuyền muối trầm đục đã truyền đến bãi bùn ven bờ tây.
Hà Ngọc Nương ngâm mình trong nước lạnh nửa đêm, vừa nghe thấy tiếng thuyền, liền lăn lộn bò dậy nghênh đón. Cục nhảy vừa dựng xong, Quế Hương dắt theo người mẹ đang mù mắt, ôm đứa trẻ run rẩy vì lạnh, lảo đảo bước xuống thuyền. Hà Linh Nương một tay ôm chặt con gái và cháu ngoại vào lòng, cả nhà khóc thành một cục.
Năm người còn lại cũng dìu nhau đi lên bờ. Tám người đi đón, không thiếu một ai, tất cả đều trở về nguyên vẹn.
Lục Trầm Chu cuối cùng bước xuống thuyền. Anh tựa chiếc chòi gỗ nặng nề vào vách khoang, lòng bàn tay thô ráp đã sớm bị cây chổi mài ra một lớp bọt máu.
Bên bờ, Hứa chưởng quầy dẫn theo mấy hộ viện mặt đầy thịt ngang, trong tay còn xách một sợi xích sắt thô mới tinh, đang hung hăng chờ đợi bên cạnh cọc gỗ buộc thuyền.
"Thuyền về rồi? Tốt lắm!" Hứa chưởng quỹ cười lạnh một tiếng, chỉ vào Tô Trường Thanh và Triệu Tứ Hải, "Đêm qua các ngươi đã ép hàng của ta xuống dưới, lỡ mất việc làm ăn của lão tử suốt đêm, tổn thất này tính thế nào đây? Người đâu, lên thuyền tìm kiếm cho ta! Xem xem trên thuyền bọn họ rốt cuộc giấu giếm chuyện gì không thể để ai thấy, mới nhất quyết đuổi cái rương của mình xuống!"
Mấy hộ viện lập tức xắn tay áo lên, khí thế hung hăng muốn xông lên bàn nhảy.
Lục Trầm Chu không nói một lời, như một tòa tháp sắt bước ngang một bước, chặn chặt trên con đường bắt buộc phải đi qua khoang dưới. Xung đột chỉ nhắm vào những hộ viện cưỡng ép lục soát thuyền này, Vãn Hòa cũng không để bất kỳ ai chủ động tấn công tiểu nhị của Hứa chưởng quầy.
“Ngươi lục soát cái gì!” Quế Hương che chắn bà mẹ mù ở phía sau, chỉ vào mũi Hứa chưởng quỹ mắng, “Trong bốn cái tên mà Hạ quản sự vạch ra tối qua, có cả mẹ chồng và con trai ta! Ngươi muốn lấy hai chiếc rương sắt rách đựng rượu đổi lấy mạng sống của bốn chúng ta, bây giờ còn dám hỏi chúng tôi bồi thường? Rượu Tây lỡ mất một đêm, ngươi muốn dùng mạng ai để đền!”
Cậu bé mười tuổi đi theo lên thuyền, lấy từ trong ngực ra một cái hộp sắt rỗng dùng để hứng nước mưa, đập mạnh xuống nền đất bùn: "Tám người chúng ta dọc đường đều chen chúc trong khoang dưới đáy, khoang tàu trống rỗng, ngay cả một tấm ván thừa cũng không có! Các ngươi dựa vào đâu mà lục soát thuyền!"
Hà Ngọc Nương cũng đứng ra, giơ cao tấm đơn hàng tàu bị gạch rối tung tóe đêm qua lên đỉnh đầu: "Mọi người nhìn xem! Bốn cái tên này là do Hạ Tam đã trở thành tư lợi của riêng mình mà tự tay cắt bỏ! Hàng hóa nhà họ Hứa có liên quan gì đến những kẻ chạy nạn như chúng ta chứ!"
Những người tị nạn đêm qua đang sốt ruột chờ tàu thuyền vượt sông cứu thân, lúc này đã tụ tập ngày càng đông, dày đặc vây kín đầu tàu. Ngay cả gia đình vừa chiếm lò bỏ hoang nhà họ Tô hôm qua, người phụ nữ ôm con cũng lặng lẽ đứng trong đám đông. Lạnh lùng nhìn Hứa chưởng quỹ, không ai nói lời tốt đẹp cho Hạ Tam Thành và tiệm lương thực.
Hứa chưởng quầy nhìn đám dân bị nạn muốn ăn thịt này, biết hôm nay nếu thực sự động thủ, mấy người bọn họ căn bản không đủ lấp sông. Hắn là một thương nhân tinh ranh, không đáng vì một hơi thở mà bỏ mạng ở đây.
Hắn trừng mắt nhìn Hạ Tam Thành một cái, nhổ nước bọt xuống đất: "Hạ Tam thành, cái mớ hỗn độn tự mày gây ra, mày tự kết thúc đi!" Nói xong, hắn dẫn theo hộ viện và hai chiếc rương chứa đầy hàng lậu, lủi thủi chui ra khỏi đám đông.
Tôn Nhị Thành ghé sát tai Hạ Tam Thành, vẫn còn ở đó châm ngòi: "Hạ quản sự, Hứa gia đi rồi, chúng ta không thể mềm mỏng! Mau dùng xích sắt mới khóa thuyền lại, nếu không sau này sắp xếp lều ai còn nghe theo ngươi?"
Hạ Tam Thành còn chưa kịp nói gì, mẹ Hạ đã bước lên phía trước, nhét một tấm thẻ gỗ cũ làm kỹ ở bến tàu Bình Nguyên vào tay con trai. Bà lão hạ thấp giọng, nhưng giọng điệu lại cực kỳ nặng nề: "Mạng của con là do người ta cứu, công việc con đang giữ cũng là thứ mọi người coi con như người xem mới có được. Nếu con ngay cả thuyền của ân nhân cứu mạng mà cũng muốn cưỡng chiếm, thì con đường sau này của ngươi cũng tuyệt rồi."
Tô Trường Thanh bước lên phía trước, không lấy ơn cứu mạng năm xưa ra để ép Hạ Tam Thành phải quay về hai lỗ phế lò. Hắn nhìn Hạ Ba Thành, từng chữ một nói: "Con thuyền này, sau này có thể dùng để đón người, cũng có khả năng sắp xếp lương thực cho lều trại. Nhưng danh sách định thế nào, hàng hóa nặng bao nhiêu, rủi ro trên mặt nước lớn đến mức nào thì phải bày ra ngoài sáng sớm. Chúng ta nói trước điều xấu, chủ tàu và người cầm thuyền, có quyền không nhận."
Hạ Tam Thành nhìn những ánh mắt cảnh giác xung quanh, cuối cùng thở dài một tiếng. Hắn ném sợi xích sắt mới trong tay xuống nền bùn, gật đầu nhận sổ: "Được. Sổ công sản không vào lều để đặt thuyền này. Theo quy tắc cũ của bến tàu, đăng ký thành thuyền hợp tu của hộ cũ. Triệu Tứ Hải, Tô Trường Thanh ký tên ở phía trước nhất, những người khác xuất gỗ, ra dầu trẩu, từng bị thương đều được ghi ở sau."
Sau một hồi mặc cả, hai bên đạt được một điều kiện thực tế: sau này mỗi khi bình an đón về một thuyền người tị nạn, hoặc vận chuyển lương thực công cộng cho lều vải về, thì đổi lấy thời gian ở trong bảy ngày của lò phế liệu hai lỗ. Nhà nia không thể cưỡng ép phân chia, nhà họ Tô cũng không có công lao cứu người một lần mà chiếm cứ hang động mãi không dời.
Người phụ nữ hôm qua vừa chuyển vào lò phế liệu nghe xong, chủ động đi đến trước mặt Liễu thị, cúi đầu nói: “Tẩu tử, nếu các ngươi dùng thuyền đổi bảy ngày, chúng ta sẽ dọn chỗ ngồi. Tuyệt đối không chiếm được sự an ổn mà các người đã lấy mạng để đổi về.”
Liễu thị nhìn đứa trẻ trong lòng nàng, lắc đầu: "Không vội nửa chừng này." Liễu Thị quay đầu bàn bạc với Hà Ngọc Nương vài câu, tạm thời để hai mẹ con này đến lều lau cũ lọt gió của Hà Hà Chủ nương trước.
Giờ ăn tối hôm đó, bãi bùn bên ngoài lò phế liệu trở nên náo nhiệt.
Hà Ngọc Nương mang đến một nắm đậu khô, Quế Hương lấy ra nửa nắm hạt đậu nành không nỡ ăn. Vãn Hòa cõng người, từ trong túi vải ngoài sáng lấy một đống củ cải xanh tươi mơn mởn và vài cọng hành lá. Liễu thị đổ hết những thứ này vào nồi, nấu ra một nồi canh rau thơm lừng.
Triệu Tứ Hải bưng bát, dùng mẩu mực trong hộp gỗ A Khánh rửa ra từ nước sông, ngay ngắn viết xuống bốn chữ lớn: Bình mã Nghĩa Độ.
Khi Hạ Tam Thành đi ngang qua bên ngoài lò phế liệu, hắn dừng bước. Hắn nhìn tấm thẻ gỗ treo ở mũi thuyền, cuối cùng không bước vào hang động, cũng không nhắc lại chuyện khóa trên tàu muối nữa.