Ngày hôm sau, khi người đông nghìn nghịt trên phố Nê, Mã Tú Lan đã sớm đứng trước quầy hàng.
Mã Toàn Phúc phá lệ nhường một góc khuất nhất của quán canh cho người em họ khổ mệnh này. Mã Tú Lan làm việc cực kỳ nhanh nhẹn, miệng cũng ngọt ngào, không bán đáng thương cũng chẳng nể tình. Mười món tươi xanh mướt như muốn nhỏ giọt kia, bị nàng ấn giá thị trường mà Vãn Hòa giao, rõ ràng, một văn không thiếu người đánh chân và cư dân đi ngang qua.
Đỗ Tiểu Thước ở bên cạnh ngoan ngoãn giúp thu dây cỏ, đưa rau lá, khuôn mặt nhỏ lạnh đến đỏ bừng, nhưng đôi mắt lại sáng lấp lánh. Hai mẹ con cả đời này không nghĩ về nhà họ Đỗ có bị đói hay không, mà là một lòng tính toán, đợi Vãn Hòa đến thu chín phần vốn liếng, phần tiền công còn lại vừa đủ để đi tiệm may xin một miếng bông cũ, lót đế ấm cho giày vải rách của Tiểu thóc.
Mặt trời dần ngả về tây, món cuối cùng trong giỏ cũng bị một bà vú qua đường mua mất mấy đồng xu.
Mã Tú Lan cẩn thận xâu lại những đồng xu đã đổi được, nhét vào trong ngực, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Đúng lúc này, một nam nhân gầy gò nhưng lộ ra vài phần lệ khí, từ đầu kia của con phố bùn nghênh ngang đi tới. Chính là tiểu thúc tử của Mã Tú Lan, Đỗ lão tam.
Đỗ lão tam nửa ngày nay thực ra vẫn luôn trốn ở không xa nhìn chằm chằm. Hắn cố ý đợi Mã Tú Lan bán hết nắm rau cuối cùng, tiền đều cất vào tay rồi mới bước lên phía trước.
“Tẩu tử, hôm nay vụ làm ăn này không tệ nha.” Đỗ lão tam đi đến trước sạp hàng, cười như không cười vươn tay ra, “Đưa đây. Ngươi và Tiểu Thước ngày nào cũng ăn lương thực của Đỗ gia chúng ta, ở lều của nhà họ Đỗ chúng tôi, thu nhập kiếm được bên ngoài này, lý nên giao hết về nhà quản lý!”
Mã Tú Lan sợ đến mức mặt tái mét, theo bản năng che lại đồng tiền trong ngực: "Lão Tam, tiền chỉ có một món ăn trong này là tiền công của ta, chín phần còn lại đều là vốn liếng của nha đầu Vãn Hòa nhà họ Tô, đó là hàng của người ta..."
“Hàng nhà ai! Ngươi đã gả vào Đỗ gia chúng ta, việc mà thân thích nhà mẹ đẻ ngươi cho, cũng là mượn mặt mũi của Đỗ Gia chúng tôi để tiếp nhận!” Đỗ Lão Tam ngang ngược ngắt lời nàng, ánh mắt âm hiểm, “Giao ra đây! Sao, sau lưng Đỗ Môn tích góp tiền riêng, ngươi còn muốn lật trời sao!”
Đỗ Tiểu Thước nhìn dáng vẻ muốn ăn thịt người của Đỗ lão tam, sợ tới mức trốn ra sau lưng mẫu thân. Nàng cúi đầu nhìn đôi giày vải rách lộ ngón chân to lớn của mình, lấy hết can đảm nhỏ giọng nói: “Tam thúc, có thể chỉ để lại vài đồng tiền không... Giày của ta bị rò rỉ, liền đổi một chút bông cũ...”
“Câm miệng!” Đỗ lão tam hung hăng trừng mắt nhìn Tiểu Thước, “Trong nhà ai không đi giày rách! Chỉ có ngươi mất cha, còn muốn ăn riêng lẻ? Nuôi hai cái miệng của các ngươi, dám mặc cả với ta!”
Câu nói này giống như một con dao, hung hăng đâm vào tim Mã Tú Lan. Nàng không sợ mình bị đói, nhưng nàng sợ nhất là nữ nhi bị Đỗ gia coi là cái bọc ăn cơm trắng, càng sợ một khi cãi lại, tối nay hai mẹ con ngay cả lều rách rưới kia cũng không ở được.
Trước nỗi sợ hãi sinh tồn, xương cốt Mã Tú Lan mềm nhũn xuống. Nàng run rẩy tay, lấy chuỗi đồng tiền còn chưa nóng ra, đưa qua. Đỗ lão tam giật lấy, cân nhắc trọng lượng, đắc ý nhét vào thắt lưng của mình.
Đỗ Tiểu Thước không khóc, cũng không nhào tới cướp, chỉ ngồi xổm xuống, đem đống cỏ dại trải trong giày rách kia, lại gắt gao nhét chặt vào một chút.
Nửa canh giờ sau, Vãn Hòa xử lý xong việc đổ nước bãi sông, đi đến quán canh phố bùn chuẩn bị thu chín cuốn thực phẩm đó.
Mười sợi dây cỏ khô buộc rau trên mặt đất được xếp ngay ngắn trong giỏ rỗng, Mã Tú Lan lại đứng bên giỏ, sắc mặt trắng bệch, hai tay trống không.
Vãn Hòa không lập tức nổi giận, mà bình tĩnh hỏi: “Tú Lan di, mười món ăn đều bán hết rồi?”
“Bán... bán hết rồi.” Mã Tú Lan nhìn thoáng qua Đỗ lão tam đứng cách đó không xa, nước mắt chảy dài trong hốc mắt. Nàng cắn răng, đột nhiên trái lương tâm nói một câu: “Vãn Hòa, tiền của mười món ăn kia, ta đều coi như là thu nhập hôm nay của ta, tự nguyện giao cho nhà họ Đỗ.”
Ánh mắt Vãn Hòa lập tức lạnh xuống. Mã Tú Lan vì bảo vệ mái hiên Đỗ gia, không chỉ giao ra phần tiền công của nàng, còn đem chín phần vốn liếng của Vãn Hoà, toàn bộ tính thành "công lao" mà nàng giao cho nhà chồng. Đây là lời nói dối triệt để.
Chưa đợi Vãn Hòa mở miệng, Mã Toàn Phúc bên cạnh thực sự không nghe nổi nữa.
“Tỷ! Ngươi nói bậy bạ gì thế!” Mã Toàn Phúc tuy tham lợi nhỏ, nhưng kiểu cướp bóc rõ ràng này hắn vẫn phân biệt được, “Nha đầu Vãn Hòa sáng nay giao thức ăn cho ngươi, ta nghe rõ mồn một! Chín đồng tiền về vốn, một đồng tính tiền công của ngươi! Đỗ lão tam vừa rồi làm sao cứng rắn cướp sạch cả chuỗi tiền, hai mắt ta đều đang nhìn đấy!”
Lời nói dối bị em trai ruột vạch trần trước mặt mọi người, Mã Tú Lan rốt cuộc không nhịn được nữa, che mặt ngồi xổm trên đất đè nén khóc lên: “Vãn Hòa, xin lỗi... Ta sợ tối nay Tiểu Thước không có cơm ăn...”
Vãn Hòa nhìn hai mẹ con run lẩy bẩy, giọng trầm thấp: “Dì Tú Lan, ta hiểu ngươi sợ không có cơm ăn. Nhưng ngươi lại sợ, không đồng nghĩa với việc có thể đem vốn ăn của Tô gia ta đi lấp lỗ hổng của Đỗ gia.”
Đỗ lão tam ở xa nghe thấy động tĩnh, không chút để ý đi tới.
“Cái lỗ hổng gì mà không thủng!” Đỗ lão tam vỗ vỗ đồng tiền bên hông, “nàng đã ăn cơm của Đỗ gia chúng ta, đốt củi của nhà họ Đỗ chúng tôi, tiền nàng bán thì nên giao cho Đỗ Gia chúng Tôi! Vãn Hòa nha đầu, ngươi đừng ở đây khiêu khích quả tẩu ly tâm!”
Vãn Hòa nhìn thẳng vào bộ dạng vô lại của Đỗ lão tam, giọng điệu lạnh lùng như một khối băng: “Nàng ăn cơm nhà ngươi, số tiền công đó của nàng muốn bù đắp cho ngươi thế nào là chuyện của bà ta. Nhưng tiền chín món này, là vốn liếng do một xẻ đất gánh nước trồng ra trên nửa mẫu ruộng ta, bên trong còn tính cả sức chạy ra thuyền lần sau! Nhà họ Đỗ các ngươi đã cung cấp cho Tô gia ta một ngụm nước chưa, mà dám coi số bạc này thành của các người?”
Đỗ lão tam sao chịu nhả miếng thịt đã ăn vào miệng ra, hắn cứng cổ làm càn: "Dù sao tiền vào cửa nhà họ Đỗ, cũng không có chuyện chia ra!"
Mã Tú Lan sợ chuyện làm ầm ĩ, lão tam thật sự đuổi các nàng ra ngoài, đầu gối mềm nhũn liền muốn quỳ xuống trước Vãn Hòa: “Vãn Hòa, lần này coi như ta cầu ngươi! Cái này ta nuốt rồi, về sau mỗi ngày ta đi lò phế liệu cho ngươi làm công nhân miễn phí, ta từ từ bù đắp cho nàng được không?”
“Không được!” Vãn Hòa một tay nâng cánh tay Mã Tú Lan, “Hôm nay nếu tiền này để ngươi dùng lao động miễn phí thay thế, sau này ngươi sẽ cả đời không ngẩng đầu lên nổi ở Đỗ gia! Ta mặc kệ sổ sách vụn của Đỗ Gia, ta chỉ cần chín phần vốn liếng của ta, một đồng cũng không thể thiếu!”
Đỗ lão tam thấy thái độ Vãn Hòa cứng rắn, ngược lại sinh ra một cỗ ác đảm. Hắn khẳng định một cô nương mười sáu tuổi không dám thật sự động thủ với hắn trên đường cái.
Lúc này, Vãn Hòa còn xách theo một giỏ rau xanh nhỏ vừa mang tới, vốn định xem ngày đầu tiên bán, rồi quyết định có nên tiếp tục để Tú Lan bán hay không.
Đỗ lão tam dùng đôi mắt gian xảo nhìn chằm chằm vào giỏ rau mới kia, một tay vẫn ôm chặt lấy đồng tiền bên hông, tay còn lại trực tiếp vươn tới, muốn xách giỏ cải mới đi: “Đã bán tốt rồi thì cứ bán tiếp! Tiền bán vẫn thuộc về nhà họ Đỗ chúng ta quản lý!”
Mã Toàn Phúc theo bản năng muốn ngăn cản, nhưng lại sợ Đỗ gia trở về hành hạ tỷ tỷ, động tác chậm nửa nhịp.
Vãn Hòa căn bản không cho Đỗ lão tam cơ hội chạm vào giỏ. Nàng trở tay nắm chặt lấy bàn tay đan bằng tre thô ráp của giỏ rau, mạnh mẽ kéo về phía bên cạnh mình. Đỗ Lão Tam bất ngờ không kịp đề phòng, ngón tay gắt gao móc ở mép giỏ, hai người cứ như vậy cách nhau một giỏ cây non xanh tươi chưa ra tay, trong gió lạnh gắt gồng đối đầu.