Thương thế của A Khánh dưỡng thương mấy ngày, cuối cùng cũng tiêu tan, tay trái tuy vẫn chưa thể làm việc nặng nề nhưng ít nhất không còn rỉ máu nữa.
Thấy tình hình A Khánh ổn định, Vãn Hòa liền bắt đầu chuẩn bị chuyến tiếp theo đi Lô Sài trấn hạ du mua lương thuyền.
Chuyến đi này, quy củ vẫn như cũ, ba thuyền công cộng bảy người mua lương thực, mười suất của hắn bị kẹt cứng. Điểm khác biệt duy nhất là A Hà lần này cũng chiếm một danh ngạch, đại biểu cho đại phòng đi mua khẩu phần ăn của mình.
Trước khi lên thuyền, Vãn Hòa từ trong khẩu phần ăn của mình không nhiều không ít, vừa vặn đo ra một túi ngũ cốc hai mươi cân. Tiếp đó, nàng lại lấy từ ngực ra được một khối bạc cứng ngắc, cộng thêm một chuỗi đồng quy đổi thành tiền công hai ngày. Số tiền này, toàn là rau tươi nàng đã dùng không gian để thúc chín trong nửa tháng qua, số tiền riêng đổi về từng xu một trong nhà bếp ở trấn Lô Sài.
Tô lão thái nhìn những đồng tiền lương thực đó, thở dài một tiếng, muốn lục trong cái bọc rách nát thêm hai bộ quần áo cũ: "Vãn Hòa, nếu cứ cứng rắn trả lại như vậy, mặt mũi cậu ngươi không giữ được, sau này người ngoài cũng phải chỉ điểm cho nhà họ Tô chúng ta bạc tình..."
“Nãi, nợ này chúng ta chỉ còn nợ thật sự năm đó.” Vãn Hòa giữ chặt tay bà lão, giọng điệu không cho phép nghi ngờ, “Thêm một phần, Điền gia sẽ cảm thấy đó là cái hố không đáy, sau này còn lấy tình thân ra uy hiếp A Hà. Hôm nay tính toán rõ ràng sổ sách, ai cũng đừng hòng lấy đại phòng làm nhân tình nữa.”
A Khánh đỏ hoe mắt, muốn giãy dụa tự mình đi. Vãn Hòa ấn hắn lại vào tiệm cỏ, chỉ A Hà: “Ca, ngươi ở nhà dưỡng thương. Chuyện của AHào, phải để nàng tự đối mặt.”
A Hà ôm chặt chiếc túi nhỏ của mình, ngón tay hơi run rẩy. Nàng sợ lại gặp cậu và dì nữa, nhưng nàng cũng không muốn sau này cả bờ tây đều chọc vào xương sống anh trai, mắng hắn là kẻ mắt trắng chặn em gái báo ơn.
Liễu thị đi đến bên cạnh A Hà, giúp nàng vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối, khẽ nói: "A Hà. Ngươi nhận miếng cơm no mà cậu ngươi từng cho năm xưa, nhưng ngươi tuyệt đối không thể nhận hôm nay hắn muốn đẩy ngươi vào hố lửa. ưỡn ngực lên, có Vãn Hòa ở bên ngươi, ngươi đừng sợ."
Hai ngày đường thủy xóc nảy. Vãn Hòa ở trên thuyền, dùng mấy nắm rau cải trắng non và hai quả trứng vịt trời trong không gian, nấu một nồi cháo thịt thơm phức, đặc biệt để A Hà ăn no căng bụng. Nàng tuyệt đối không cho AH khi vừa lạnh vừa đói, lòng đầy áy náy, đi đến nhà họ Điền đưa ra bất kỳ quyết định nào.
Đến bến tàu ở trấn Lô Sài, Vãn Hòa dẫn A Hà đi thẳng đến lều tạm của nhà họ Điền.
Mấy ngày nay nhà họ Điền không dễ sống. Xe bò của Điền Mậu Sinh bị quản công guồng kéo đi để trừ nợ, hắn chỉ có thể bán phu khuân vác ở bến tàu, dựa vào gánh những cái bánh bông nặng nhất đó để trả hết từng chút các khoản nợ lương thực dự phòng còn lại. Trong lều tạm, Tống thị đang vừa nấu thảo dược đắng chát, vừa nghe tiếng ho xé lòng của ruộng hạnh trên giường sưởi, mặt đầy vẻ sầu muộn.
Ngẩng đầu nhìn thấy Vãn Hòa và A Hà bước vào, Tống thị khựng lại một chút, rồi trên mặt thoáng hiện tia hy vọng, còn tưởng rằng Tô gia cuối cùng đã đổi ý định đưa A Hiền lên vại.
Không đợi Tống thị mở miệng, Vãn Hòa tiến lên một bước, "Bùm" một tiếng, đặt túi ngũ cốc hai mươi cân xuống chiếc bàn gỗ mục nát lung lay kia. Ngay sau đó, khối bạc nguyên và một chuỗi đồng xu cũng rơi vào trên mặt bàn.
“Dì ơi, đây là túi lương thực, một đồng đại dương mà cậu gửi khi hạ táng năm đó, và tiền công hai ngày nữa.” Vãn Hòa giọng trong trẻo, từng chữ rõ ràng, “Hôm nay, chúng ta trả lại nguyên bản. Từ nay về sau, Tô gia đại phòng không nợ bất kỳ ân huệ chôn cất nào của Điền gia.”
Điền Mậu Sinh vừa dỡ hàng xong từ bến tàu trở về, vừa vào cửa đã nghe thấy lời này, sắc mặt lập tức tái mét. Hắn nhìn số tiền lương trên bàn, không những không thu mua mà ngược lại còn đẩy mạnh xâu đồng xu đó trở lại.
"Vãn Hòa! Ngươi đây là có ý gì? Chẳng lẽ trong mắt người nhà họ Tô các ngươi, tình thân máu mủ như nước, chính là mấy đồng này có thể mua đứt sao?" Điền Mậu Sinh chỉ vào A Hà, tức giận hét lên, "Nếu không phải nhà Tô của các người chặn chặt A Hiền, A Khánh sẽ bị đánh một gậy đó sao? Xe bò của nhà Điền ta có bị còng sa kéo đi không? Bây giờ các vị thì hay rồi, lấy chút tiền rách mà muốn đuổi kẻ ăn mày!"
Vãn Hòa không mắng lại A Hà. Nàng lùi nửa bước, nhường A Hồ ra phía trước.
A Hà nhìn người cậu đang giận dữ như sấm trước mặt, nhớ lại vết thương nứt toác chảy máu trên vai anh trai, sự nhút nhát trong mắt cuối cùng cũng bị một nỗi uất ức và phẫn nộ tột độ xua tan.
"Dượng, anh bị đánh, không phải vì cháu không hiểu báo ơn." A Hà nắm chặt tay, giọng nói tuy vẫn còn chút nức nở nhưng lại kiên định lạ thường, "Là vì rõ ràng con biết nhà xí đó là nơi nào, rõ rành rành biết ta sợ hãi, vậy mà vẫn cứ khăng khăng kéo ta lấp vào! Con không muốn ta báo ân sao? Con chỉ cảm thấy chị Điền Hạnh là con gái ruột của con, danh tiếng quý giá; còn ta, là một cô nhi không cha không mẹ, trong sạch hủy hoại cũng chẳng sao!"
Câu nói này, giống như một cái tát vang dội, hung hăng tát vào mặt Điền Mậu Sinh và Tống thị.
Điền Mậu Sinh há miệng, nhưng không thể phản bác được một chữ nào. Hắn nhìn chằm chằm vào khối bạc sáng bóng trên bàn, cuối cùng vẫn run rẩy đưa tiền lương đến trước mặt mình. Trong lòng hắn rõ ràng, nếu hôm nay ngay cả số tiền này cũng không thu, thì chẳng khác nào hoàn toàn xác nhận tâm tư độc ác của hắn chỉ muốn nuốt chửng cháu gái.
Món nợ thật đã trả xong.
A Hà cuối cùng cũng thở ra một hơi thật dài nén trong lòng. Nàng quay đầu nhìn Điền Hạnh đang ho đến mặt mày tái mét trên giường. Điền hạnh từ đầu đến cuối chưa từng tham gia vào tính toán của cha mẹ, lúc này đang dùng ánh mắt yếu ớt cảm kích nhìn nàng.
"Dì ơi," A Hà quay người lại, "Con gọi con một tiếng dì là vì khẩu phần ăn năm đó. Nhưng con sẽ không đến trạm sa, càng không lấy cả đời làm việc cho các con. Biểu tỷ bệnh nặng, tối nay con ở lại giúp trông coi cả đêm, sáng mai, con còn phải theo thuyền của Vãn Hòa tỷ về nhà."
Tống thị vốn định mượn sự mềm lòng của A Hà để nắn bóp thêm vài câu, nhưng vừa nghe A Hiền nói lời tuyệt tình như vậy, lập tức nuốt ngược những lời đang dồn đến bên miệng.
Đêm đã khuya.
Trên bến tàu ở trấn Lô Sài, Lục Trầm Chu và Triệu Tứ Hải đang dẫn theo những gã đàn ông mua lương thực, cảnh giác canh giữ bên cạnh chiếc thuyền muối đầy khẩu phần ăn. Cái bọc nhỏ của A Hà cũng yên lặng đặt trong góc khoang tàu.
Trong lều tạm của nhà họ Điền, khối bạc dùng để mua ân oán cũ kỹ kia lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ngọn đèn dầu trên bàn. Duyên phận của hai nhà giống như khối ngân tệ cứng rắn này, không còn chút hơi ấm nào trước đây nữa.