Dòng sông lạnh lẽo cuộn lên những con sóng trắng theo chiếc bè gỗ nhỏ bị lật.
Người phụ nữ kia ngâm mình trong nước sông thấu xương, lạnh đến mức mặt mày tái mét, môi tím như bị bôi lên vết bầm tím, nhưng đôi mắt lại trợn trừng cực lớn. Một tay nàng gắt gao nắm chặt khe hở mép bè gỗ, tay còn lại giơ cao, dốc hết hơi thở cuối cùng toàn thân, nâng chặt một cậu bé sáu tuổi trên mặt nước.
"Cứu con... cứu đứa bé!" Trần tẩu bị nước sông đập vào mặt sặc đến ho liên tục, khản cả giọng hét về phía chiếc thuyền muối gần đó, "Đừng quan tâm ta... ta hết sức rồi... Cứu đứa trẻ là được!"
Mười bốn người trên thuyền nhỏ vừa rồi vì muốn giữ dây nước, mới nghiến răng đẩy gia sản đáng giá nhất của mình xuống sông. Lúc này nhìn hai người sống sờ sờ dưới nước này, trong lòng mọi người đột nhiên thắt lại, nỗi kinh hoàng vừa mới đè xuống lại một lần nữa lên đến cổ họng.
Tô lão thái túm lấy tay áo Vãn Hòa, sắc mặt tái nhợt lắc đầu lia lịa: "Vãn Hòa! Không thể dừng! Phía trước chính là lò gạch phế liệu ở bờ tây rồi, chỉ còn lại hai ba mươi trượng, bọn họ... bọn hắn dựa vào bè gỗ có thể chống đỡ qua được! Thuyền có nặng thêm nữa, cả nhà chúng ta đều phải rơi xuống nước để xả đi!"
Hà thị cũng ôm chặt Chu Tiểu Bảo vào lòng, con ngươi nhìn chằm chằm vào đường nước ra khỏi mặt nước, răng run lên: “Đúng vậy Vãn Hòa... Chúng ta vừa ném chăn bông và bình dầu mới đổi được thuyền bè cao nửa thước này, nếu kéo người lên, thuyền sẽ bị chìm ngay tại chỗ!”
Không ai là kẻ ác máu lạnh bẩm sinh, nhưng vừa rồi tự tay đẩy xuống nước lại là chăn và túi lương cứu mạng, nỗi sợ hãi thoát chết trong gang tấc kia vẫn còn giẫm dưới chân, không ai dám lấy mạng lũ trẻ đầy thuyền ra đánh cược.
Lục Trầm Chu một tay ấn lên bánh lái, ánh mắt lạnh lùng quét qua mặt nước một vòng, nhanh chóng mở miệng: “Sau khi vứt chăn bông và thùng nặng, đường nước trên thân thuyền nhiều nhất chỉ có thể chịu được sức nặng của một đứa trẻ. Nếu cả người lớn cùng nhau kéo lên, vết nứt vừa mới lấp đầy dưới đáy thuyền không chịu nổi động tĩnh, nước cấp bách sẽ tan rã.”
Trần tẩu nghe rõ lời này dưới nước, nước ngập đến cổ nàng. Nàng không những không dựa vào mạn thuyền mà còn dùng hết chút sức lực cuối cùng đẩy đứa bé lên đò, khóc lóc kêu lên: “Ta không lên thuyền! Trưởng quan... ta không đi thuyền nữa! Chỉ kéo con thôi! Cầu xin các ngươi kéo Tiểu An lên! Ta chết dưới suối cũng chịu!”
Đứa trẻ tên Tiểu An kia đã sớm lạnh đến mức toàn thân run rẩy, khóc đến khản cả giọng.
Lục Trầm Chu không đợi mọi người tranh cãi, quát khẽ: “Cởi dây cáp dài buộc thùng nặng ở khoang sau xuống! Bắt vào vòng dây rồi ném cho cô ấy! Không kéo cô ta lên thuyền, dùng dây thừng buộc chặt dưới nách cô, nửa thân mình chống trong nước, để con tàu kéo đi dòng nước chậm hai mươi trượng cuối cùng này!”
Vãn Hòa không có quyết định thay mọi người trên thuyền, nàng xoay người, trong trẻo hỏi một câu: “Ai có thể giúp chặn dây? Ai có ai bắt tay bế con?”
Tô Trường Thanh là người đầu tiên vịn ván thuyền ngồi lại, đôi tay bị thương nắm chặt đoạn trước của dây cáp. Hàn mẫu cũng mò mẫm di chuyển vào trong thuyền, không nói một lời dùng thân thể gắt gao chống cọc gỗ. Hà thị nhìn thoáng qua Tiểu Bảo trong ngực, cắn răng, giao Chu Tiểu bảo cho Triệu thê, bản thân cũng duỗi hai bàn tay thô ráp đè lên nút thắt.
“A Hà, Thuận Tử, hai ngươi ở bên cạnh thuyền bè, chờ đứa nhỏ tới gần, lập tức đỡ lấy cánh tay!” Vãn Hòa nhanh nhẹn phân phó.
Lục Trầm Chu vung tay, vòng dây thừng thô vẽ một đường cong trong không trung, "bốp" một tiếng rơi chính xác xuống mặt nước trước mặt Trần tẩu.
Trần tẩu nắm chặt vòng dây thừng, dốc hết chút bản năng mẹ đẻ cuối cùng, dùng hai tay đỡ mông Tiểu An, đẩy thẳng lên trên!
A Hà và Thuận Tử thò nửa người ra khỏi bè thuyền, nắm chặt lấy chiếc áo bông rách rưới ướt sũng của Tiểu An, nghiến răng kéo hắn vào trong khoang thuyền. Thế nhưng ngay khoảnh khắc TiểuAn bước qua băng thuyền thì đứa trẻ này đột nhiên phát ra một tiếng hét kinh hoàng tột độ.
"Nương! Nương! Con không đi! Mẹ!"
Năm ngón tay nhỏ bé của Tiểu An như kìm sắt, siết chặt lấy một nắm tóc lớn Trần tẩu ngâm trong nước, xõa tung ra ngoài, thế nào cũng không chịu buông tay! Trần Tẩu bị lực kéo này làm da đầu đau nhói như xé rách, cả người bị kéo mạnh về phía thân thuyền, nước sông lập tức đập vào miệng nàng!
"Tiểu An! Buông tay ra! Nghe lời buông tay đi!" Trần tẩu sặc nước, giọng khóc lóc cầu xin.
"Không buông! Ta không buông tha! Muốn chết thì cùng chết!" Đứa trẻ sáu tuổi khóc đến mức điên cuồng, dù ngón tay bị tóc siết chặt đến rỉ máu, cũng tuyệt đối không thả lỏng chỗ dựa duy nhất của mình trong thời loạn thế này.
Tô lão thái trong khoang thuyền lo lắng đập đùi: “Mau bẻ tay hắn ra! Thuyền sắp nghiêng rồi!”
“Đừng bẻ!” Vãn Hòa quát lớn một tiếng.
Nàng nhìn sự tuyệt vọng gần như điên cuồng trong mắt đứa trẻ, trong lòng như bị thứ gì đó đánh trúng mạnh. Nàng không động vào ngón tay cứng đờ của đứa bé, mà mượn đà va chạm gần gũi này của Trần tẩu khi kéo tóc, cả người nằm rạp trên mạn thuyền, nhanh tay lẹ mắt đưa chiếc dây cáp thô kia theo vai Trần Tẩu, siết chặt dưới nách hai cánh tay nàng!
“Dây đã quấn rồi! Cút về phía sau!” Vãn Hòa nghiêm giọng hét lên.
Tô Trường Thanh, Hà thị và Hàn mẫu đồng thời phát lực, khóa chặt nút dây vào vòng sắt ở đuôi thuyền.
Trần tẩu không thể lên thuyền, nhưng thân thể bị dây cáp buộc chặt vào dòng nước ở đuôi thuyền. Tiểu An được A Hà và Thuận Tử hợp lực ôm vào khoang thuyền và cả người ngã nhào xuống đuôi tàu, nửa người treo lơ lửng bên ngoài, hai tay vẫn gắt gao kéo tóc bạc của mẹ, khóc đến toàn thân co giật.
Cảnh tượng này khiến Tô lão thái gia và Hà thị vốn đang oán trách hoàn toàn ngậm miệng lại.
"Ngồi vững rồi!" Lục Trầm Chu gầm nhẹ một tiếng.
Bởi vì phía sau kéo theo một người, đuôi thuyền nước uống tăng mạnh, lộ trình vốn đang lao thẳng đến bãi cạn không thể đi tiếp được nữa. Lục Trầm Chu đành phải cố gắng đè phanh xuống, vòng qua mấy khúc gỗ lợp ẩn nấp phía trước, men theo dòng nước cực chậm chậm rãi di chuyển về phía bờ tây.
Trần tẩu ngâm mình trong dòng sông lạnh lẽo, mấy lần bị cành cây mục nát trôi qua đập vào ngực, đau đến mức mặt mày tím tái. Vãn Hòa nửa quỳ ở đuôi thuyền, từ trong ngực lấy ra túi nước dầu đựng nước mát bình thường, theo mạn thuyền đưa đến bên miệng Trần Tẩu.
“Nhấp hai ngụm, đừng nhắm mắt, nhìn con trai ngươi.” Giọng Vãn Hòa lạnh lùng cứng rắn, lại như một cây Định Hải Thần Châm.
Trần tẩu uống một ngụm nước lớn, liều mạng gật đầu, mắt dán chặt vào Tiểu An đang khóc lóc ở đuôi thuyền, nghiến răng chịu đựng trong băng giá.
Lại qua một nén nhang dài, chiếc thuyền muối rách cuối cùng cũng phát ra tiếng va chạm trầm đục, mũi thuyền cắm mạnh vào lớp bùn ẩm gần lò gạch phế liệu bờ tây.
"Đ cập bến rồi! Đặt bờ rồi!"
Người trên thuyền như trút được gánh nặng, Tô Trường Thanh và Lục Trầm Chu hợp lực, cuối cùng cũng kéo Trần tẩu đang ngâm mình cứng đờ từ dưới nước lên bờ. Trần Tẩu vừa chạm đất, liền nằm sấp trong bùn ẩm nôn mửa dữ dội, nôn ra toàn là nước sông lạnh lẽo. Tiểu An nhào vào lòng nàng, hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở.
Sau khi lấy lại hơi, Trần tẩu ôm đứa trẻ, không màng đến bùn đất đầy mình, cộc cộp đập mạnh ba cái vào đầu Vãn Hòa và Lục Trầm Chu.
"Đa tạ ơn cứu mạng... Đa tạ các vị chưởng quầy đại ân!" Trần tẩu lau nước mắt, giọng run rẩy, "Ta tên là Trần Hoa, vốn là nơi bờ tây an trí. Đàn ông ta hai ngày trước đi bờ đông tìm tin tức đứt quãng, ta thực sự không đợi nổi mới trộm bè gỗ rách muốn quẹt qua tìm hắn... Ai ngờ vừa vào tuyến đường chính đã lật tung."
Nghe Trần Tẩu nhắc đến lều bố trí bờ tây, ánh mắt Vãn Hòa khẽ động.
Trần tẩu thở hổn hển tiếp tục nói: “Bờ tây tuy không có đội an ninh ngày nào cũng lục soát kiểm tra, nhưng cũng rất loạn. Người tuần đêm quản lý lỏng lẻo, thế mà mấy cái lều đã gãy lương thực mấy ngày rồi. Nếu các ngươi muốn tìm chỗ nghỉ chân, tuyệt đối đừng đi đường lớn, trong bãi lau phía sau lò gạch phế liệu có một lò ngói cũ, nơi đó an toàn hơn.”
Vãn Hòa ghi nhớ tin tức quan trọng này. Trần tẩu biết rõ tình hình bờ tây, điều này không nghi ngờ gì đã cung cấp thông tin quý giá cho việc Tô gia cắm chân ở bờ Tây.
Nhưng mà, động tĩnh thuyền nhỏ cập bến rốt cuộc vẫn kinh động đến người chung quanh.
Phía sau bức tường đổ nát tối tăm của lò gạch bỏ, lần lượt xuất hiện hơn mười người tị nạn trông khô héo. Họ mặc áo bông rách rưới, trong mắt lóe lên ánh sáng đói khát và khao khát, từng bước vây lại.
"Thuyền! Là thuyền từ bờ đông tới!"
"Trên thuyền còn có đồ ăn không?! Có thể chở người không? Còn có thể về bờ đông được không?!"
Những người tị nạn nhao nhao la hét, ánh mắt dán chặt vào những chiếc thuyền muối và mấy cái bọc nhẹ trên thuyền.
Tô Trường Thanh và Hàn mẫu lập tức đứng chắn trước mặt bọn trẻ, A Khánh và Hán Tiểu Ngũ cũng tiện tay cầm lấy cây sào cũ trên thuyền, thần sắc cảnh giác. Vãn Hòa mặt không biểu cảm nhìn những người tị nạn vây quanh, mặc cho chúng hỏi han thế nào, miệng tuyệt đối không tiết lộ nửa câu về tình hình của người Tô gia ở bờ đông.
Lục Trầm Chu cất dây cáp cuối cùng đi đến bên cạnh Vãn Hòa, hạ giọng nói: “Vãn Hòa à, bờ tây đã tới rồi. Cha và bọn trẻ con đều ở đây, nhiệm vụ hộ tống của ngươi coi như hoàn thành. Con đường còn lại ngươi cứ ở lại đây đi, ta một mình chèo thuyền về bờ đông đón đợt người thứ hai.”
Vãn Hòa quay đầu, lạnh lùng nhìn hắn.
“Ta không ở lại.” Giọng Vãn Hòa không chút do dự, “Mẹ ta, nhà nhị thúc và Triệu thúc bọn hắn vẫn còn bị đóng băng trong bãi lau sậy bờ đông. Chúng ta đã hẹn trước nhất định sẽ trở về. Nếu ta ở bên bờ tây, thì chẳng khác gì những kẻ ăn nói suông như Tam cữu.”
Lục Trầm Chu nhìn nàng thật sâu, không khuyên nữa.
Tô Trường Thanh bước tới, nhìn cô con gái kiên quyết muốn quay về, trong ánh mắt tràn đầy xót xa và kiêu ngạo. Hắn không sống chết kéo con bé không cho đi như một người cha bình thường, mà lấy từ trong ngực ra chiếc thước gỗ cũ kỹ đeo sát người, bầu bạn với hắn nửa đời người kia, nặng nề nhét vào tay Vãn Hòa.
"Vãn Hòa." Bàn tay thô ráp của Tô Trường Thanh vỗ vỗ vai nàng, "Cha không ngăn con. Nhưng nhớ kỹ, nếu thuyền tuần đêm bờ đông phong tỏa sông, hoặc đà phát triển không ổn... trước hết phải bảo vệ chính mình."
"Con biết rồi, cha." Vãn Hòa nắm chặt cây thước gỗ mang hơi ấm của cha, trầm giọng đáp lại.
Không có lời thừa thãi, Vãn Hòa và Lục Trầm Chu lại bước lên chiếc thuyền muối rách nát đã trống một nửa. Hai người hợp lực chống sào tre, thuyền nhỏ nhẹ nhàng xoay đầu thuyền, lại đâm vào dòng sông đen kịt, chảy ngược về hướng vịnh Bồ Thảo ở bờ đông.
Đêm tối đang dày đặc, gió lạnh gào thét. Vì vừa rồi cứu Trần tẩu và mẹ con đã trì hoãn công phu, khi thuyền nhỏ quay trở lại hành lang chính, thời gian so với nửa canh giờ hẹn với những người chờ đợi bờ đông, đã chậm mất trọn nửa khắc.