Tin tức Lục Trầm Chu bị thương nặng, tàu muối cập bến Vịnh Tránh Băng đã truyền khắp bờ Tây từ sáng sớm hôm sau.
Bảy hộ gia đình vốn định đi thuyền đến trấn Lô Sài mua lương thực lần lượt đầy vẻ lo lắng tìm đến lò phế liệu. Đến mùa đông khắc nghiệt, giá lương thảo ngày nào cũng như nhau, đi muộn ba ngày, tiền tương tự có thể sẽ ít mua vài cân lương khô. Trong đó một hộ thảm nhất, nhà đã ngừng nấu nướng, sáng nay là cạo sạch lớp bột cao lương cuối cùng dưới đáy nồi.
"Nha đầu Vãn Hòa, người bị thương chúng ta nhận. Có thể không thể để cậu nhà họ Chu gánh vác, thuyền đi theo định ngày sao?" Có người vội vàng đề nghị, "Dù chúng tôi có thêm một ít tàu tiêu tiền cũng được!"
Còn có người đưa ra chủ ý: "Nếu cậu nhà họ Chu một mình gánh vác vất vả, vậy thì số người mua lương thực của chúng ta bớt đi một người, chỉ ngồi sáu người thôi, làm nhẹ thuyền một chút được không?"
Họ không phải máu lạnh, chỉ là cái nồi rỗng sau lưng và những người vợ con bệnh tật bụng đói đã ép họ phải mạo hiểm như vậy.
Vãn Hòa không vì lời cầu xin của mọi người mà đồng ý ngay lập tức, càng không giống như không có chuyện gì, dùng một câu “thuyền hỏng rồi không thể đi” cứng rắn đuổi người. Nàng gọi Triệu Tứ Hải và Chu Quảng Niên đến bên ngoài lò phế liệu.
Chu Quảng Niên vì lần này có thể kiếm được một phần lương thực của thợ đóng tàu, đã tỏ ra vô cùng tích cực: "Vãn Hòa, huynh đệ Tứ Hải, các ngươi yên tâm. Khi ta quản lý tàu thuyền ở kho hàng Vinh Xương, sóng gió gì mà chưa từng thấy. Chuyến tàu này ta chắc chắn có chống đỡ nổi!"
Hà thị dẫn Chu Tiểu Bảo đứng ở một bên, không có gõ trống cho trượng phu, ngược lại lạnh lùng nhắc nhở một câu: “Quảng năm, nếu ngươi sẽ không cầm cờ trong nước đá, thì đừng vì túi lương thực trong nhà mà đưa cả thuyền mười mạng vào sông!”
Vãn Hòa nhìn thoáng qua Triệu Tứ Hải: “Triệu thúc, ngươi là lão thuyền công, tới hỏi.”
Triệu Tứ Hải cũng không khách khí, trực tiếp tung ra mấy vấn đề thực tế nhất: “Huynh đệ Quảng Niên, dòng chảy ngầm mùa đông khác với mùa hè, nếu đuôi thuyền đánh ngang trong băng vụn, Trường Đào phải đổi tay thế nào? Hàng băng nếu từ bên phải thuận nước đẩy tới, bánh lái nên hướng nào đè?”
Chu Quảng Niên biết cách tra hàng tính sổ, cũng biết bến tàu đàm phán thế nào, nhưng đối mặt với kỹ thuật thực tế liều mạng trong nước đá này, hắn lập tức ấp úng, không trả lời được.
Triệu Tứ Hải lắc đầu, nói với Vãn Hòa: “Hắn có thể lắp ráp, giữ dây cáp trên bờ, thậm chí sửa thuyền, nhưng trong nước băng, hắn không thể thay thế được sức lực của anh em Trầm Chu.”
Vãn Hòa thuận thế gật đầu, không vạch trần những chi tiết trước đây của Chu Quảng Niên, chỉ tách rời hoàn toàn "cô ruột" và "Năng lực thợ đóng tàu".
“Huống chi, dù hiện tại có ba người lái đò thuần thục, thuyền cũng không thể đi.” Triệu Tứ Hải tiếp tục nói, “Sáng nay ta đã cạy tấm ván bên ngoài thuyền bị băng đâm lỏng, đinh gỗ chưa đứt, nhưng khe ván đã bắt đầu rỉ nước. Chiếc cáp cũ đã mọc lông kia cũng gãy rồi. Cứ khăng khăng muốn xuống nước, một khi rò rỉ, mười người này ai cũng bơi không về được.”
“Mọi người đều nghe rõ rồi.” Vãn Hòa quay đầu nhìn về phía bảy hộ gia đình kia, dứt khoát tuyên bố quyết định cuối cùng, “Chuyến thuyền này hủy bỏ. Nhất định phải đợi ván thuyền sửa lại khe hở, dòng băng trôi xuống, và có ba thợ đóng tàu quen tay, thuyền muối mới có thể rời bến lần nữa.”
Trong đám đông lập tức bùng nổ một tràng thở dài tuyệt vọng, nhưng cũng đành bất lực.
Vãn Hòa quay người vào lò phế liệu, trả phí qua đường từ bảy hộ nhân này, cũng chỉ là vài nắm củi khô, mấy chục đồng tiền đồng, thậm chí có một ghi chép lao động giúp khâu vá buồm rách nát, tất cả đều rút về nguyên vẹn.
Nàng không vì thuyền dừng mà cưỡng ép giữ những thứ này lại làm "phí chiếm vị".
Người đàn ông trong nhà đã hoàn toàn vắng bếp, đỏ hoe mắt cầu Vãn Hòa: "Vãn Hòa cô nương, có thể cho ta mượn một túi lương thực nhỏ không? Đợi chuyến tiếp theo ta mua về nhất định sẽ trả lại ngươi!"
Vãn Hòa rút tiền tàu của hắn vào tay hắn, kiên quyết lắc đầu: “Ta không cho mượn nợ ân tình. Nếu trong nhà ngươi có bệnh nhân hôm nay bị ngắt bữa, trưa đến Tô gia, ta sẽ chia một bát cháo rau nóng từ khẩu phần ăn của ta để cứu cấp cho ngươi. Nhưng cả bao lương thực, tôi không vay được.”
Mượn một túi, liền có túi thứ hai, toàn bộ Tô gia sẽ bị kéo sập hoàn toàn, mà một con thuyền không kịp thời sửa chữa cũng sẽ buộc phải bắt cóc lên đường.
Các nam nhân thất vọng cầm con thuyền rút về tiêu hao, nhưng cũng không có lý do gì để ép Vãn Hòa phải đi chịu chết nữa.
Vãn Hòa sở dĩ dám cứng rắn dừng thuyền như vậy, tự tin không chỉ đến từ cái đầu tỉnh táo của nàng, mà còn đến mức không gian mà chỉ mình nàng biết. Trong không trung luôn giữ gìn một lô rau củ nhỏ, hai quả trứng vịt và một số hạt giống, trên mặt nổi nhà họ Tô cũng còn lương thực thô đổi về vài ngày trước. Bớt chạy tàu đi một chuyến, nhà Tô sẽ không chết đói ngay lập tức; những món non vốn định vận chuyển đi bán trong không khí, cũng sẽ chẳng thối rữa trong tay.
Nhưng nàng làm rất có chừng mực. Những ngày này, nàng vẫn lấy ra một chút theo lượng thức ăn bình thường mỗi ngày, cả nhà chỉ coi như lần trước không nỡ bán hết để dành, không ai nghi ngờ tại sao Tô gia luôn có miếng ăn.
Chu Quảng Niên tự tiến cử thất bại, mặt đỏ bừng, nhưng không hề giở trò quấy rối như trước. Vãn Hòa ném một bó dây thừng cho hắn: "Cậu, cùng chú Triệu đi Thiển Loan. Cắt cáp cũ, đóng đinh ván thuyền, ban đêm canh giữ quan sát hướng đi của hàng băng. Cậu làm bao nhiêu việc, tôi sẽ thanh toán cho cậu bao gồm bao lương thực theo lao động sửa tàu."
Hà thị nhét một bát nước nóng vào tay Chu Quảng Niên, lần đầu tiên không mắng hắn: “Đem việc cần làm hôm nay cho vững vàng, rồi quay về hang lò.”
Chu Quảng Niên hít sâu một hơi, xoay người theo Triệu Tứ Hải đi về phía vịnh nông gió lạnh gào thét, bắt đầu làm lại từ những việc vặt vãnh thấp nhất.
Chiều tối, thuyền muối đã được kéo vững vàng vào vịnh tránh gió để tránh băng. Hai sợi dây cáp mới to lớn buộc chặt trên tảng đá lớn bên bờ. Tấm ván nới lỏng bị Triệu Tứ Hải tháo xuống, đặt ở chỗ khuất gió phơi khô, chuẩn bị ngày mai đóng lại.
Lục Trầm Chu vẫn luôn nằm yên lặng bên đống lửa của lò bỏ hoang để nghỉ ngơi, không ai ép buộc hắn vào gió lạnh chỉ đạo sửa thuyền.
Vãn Hòa bưng một bát cháo rau đi đến bên cạnh hắn.
"Thuyền muối là căn bản để mọi người sống sót, bởi vì một mình ta dừng lại, tổn thất này..." Lục Trầm Chu thấp giọng nói.
“Dừng thuyền, là bởi vì ván thuyền đã lỏng, băng lưu quá gấp, không có thợ đóng tàu đạt tiêu chuẩn thứ ba. Ba điều này, từng điều đều là vết thương cứng chết người.” Vãn Hòa đưa bát qua, thanh âm lạnh lùng, “Ta dừng thuyền là bảo vệ đường lương thực, tuyệt đối không phải vì lấy mạng một thuyền người, đi hoàn toàn nghĩa khí của Lục đại ca ngươi một mình.”
Trong vịnh nông, trăng lạnh như móc câu. Hai sợi dây cáp mới chắc chắn căng thẳng tắp, buộc chặt con tàu muối loang lổ kia vào bờ. Đường lương tạm thời đình trệ, nhưng không vì một lần mạo hiểm vô não mà chôn vùi trong dòng sông băng cuồn cuộn.