Trong nồi sắt ở rãnh sau, mỡ thông được nấu đen đỏ sền sệt, bốc lên làn khói đắng nồng nặc.
A Khánh dùng một thanh sắt vụn khuấy đáy nồi, ánh lửa phản chiếu trên mu bàn tay nứt nẻ của hắn, những sợi máu rỉ ra bị hơi nóng ép vào, kết thành lớp vảy máu đỏ sẫm. Hàn Tiểu Ngũ ở bên cạnh làm việc, từng chút kéo ống bễ, nói nhỏ: “A Khánh ca, mỡ thông rốt cuộc giòn, chỉ dựa vào khe rãnh này, nếu thuyền đụng phải khối băng Lăng Tấn ở tuyến đường chính thì e là không chống đỡ nổi.”
Nhị thẩm Mã thị ngồi trên bó lau sậy nhỏ, cắn môi, mấy lần muốn nói lại thôi. Từ sau khi chuyện hủy hôn đổi chăn hôm trước bại lộ, nàng ở trước mặt tiểu bối liền có chút không ngẩng đầu lên nổi, nhưng nhìn thấy mọi người vì nửa thùng dầu trẩu mà nóng đến mức miệng nổi cả ra, cuối cùng nàng cũng nhịn không được tiến lại gần hơn một chút.
“A Khánh... Nhị thẩm nghe thợ mộc già trong trấn nói, Khương gia trước kia làm nghề mộc tác, trong kho còn đè một tờ vé dầu trẩu do công gia phát động, có thể đến thương hiệu sáu bến tàu đổi hơn nửa thùng dầu chín.” Mã thị hạ giọng, giọng điệu mang theo nịnh nọt, “Hay là, nhị thẩm liều cái mặt già này đi Khương Gia một chuyến? Cùng lắm thì ta cho Tiền Thúy Hoa bồi một cái chẳng phải...”
"Không cần." Thanh sắt trong tay A Khánh đột nhiên dừng lại, đập vào miệng nồi, phát ra một tiếng giòn tan.
Hắn ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt gầy gò không có một tia dao động, lạnh như băng trên sông: “Của hôn thư hôm trước đã rút lui, hai nhà cầu quy đường về. Ta Tô Khánh dù có dùng vỏ cây thông dán từng lớp đáy thuyền này lên đó, cũng tuyệt đối sẽ không đi gõ cửa Khương gia nữa.”
Mã thị bị câu nói này của cháu trai làm cho mặt mày tái mét, hốc mắt đỏ hoe, chua xót quay đầu đi. Tô Trường Hà ngồi bên cạnh trừng mắt nhìn vợ một cái, nhưng cũng chỉ có thể thở dài một hơi. Sự oán hận nảy sinh giữa các thím vì từ hôn mà chết, đang cứng đờ trong lều cỏ to bằng bàn tay.
Gió đêm càng lúc càng cứng, cuốn theo hơi ẩm lạnh trên mặt sông, thổi lau sậy kêu xào xạc.
Đến ngày hẹn canh, những người làm việc đều nghỉ ngơi, chỉ có A Khánh còn cầm một ngọn đèn tử khí chống gió, ngồi xổm dưới mạn phải thuyền muối, mượn ánh sáng yếu ớt dùng dao vôi cạo khe gỗ.
Trong bụi lau sậy đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân cực kỳ nhỏ vụn, giẫm lên lớp bùn đông cứng, từng đợt từng hồi.
Ánh mắt A Khánh lạnh lẽo, trở tay nắm chặt lấy quả đục gỗ bên cạnh.
"A Khánh ca, là em đây."
Gò lau khô vàng bị một bàn tay trắng trẻo nhưng đông cứng làm cho đỏ bừng gạt ra, Khương Xuân Tú quấn chặt lấy một chiếc áo khoác cũ, trong lòng ôm chặt một cái bọc vải xanh, lảo đảo bước ra. Mũi nàng lạnh đến tái mét, môi không chút huyết sắc, chỉ có đôi mắt đen láy đáng kinh ngạc.
A Khánh nắm chặt tay Tạc, lập tức lạnh mặt, tự mình xoay người lại: “Khương cô nương, giữa đêm khuya khoắt thế này, nơi này không phải chỗ ngươi nên đến. Nếu bị tuần tra đêm nhìn thấy, Tô gia không gánh nổi danh tiếng này.”
Xuân Tú không để ý đến lời nói lạnh lùng của hắn, bước nhanh vài bước tới trước băng thuyền, đặt bọc vải trong lòng lên tấm ván gỗ mục. A Khánh trầm mặc một lát, cũng từ trong ngực lấy ra chiếc lược gỗ cũ, nhẹ nhàng đặt bên cạnh bọc hành lý.
Bánh bao tản ra, lộ ra một tờ vé xăng bằng đồng chín đậy đầy vết đỏ, bên cạnh còn xếp một cuộn vải bông trắng tinh mịn. Chất vải được giặt sạch sẽ, dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng trắng như tuyết.
“Đây là tấm vải lót của áo cưới ta.” Xuân Tú nhìn vết nứt dưới đáy thuyền mở rộng, giọng nói rất nhẹ nhưng cực kỳ vững vàng, “Nếu khe thuyền bị lộ, toàn bộ người trong trấn đều phải chết ở bờ đông, ta giữ lại chiếc áo khoác này cũng không cứu được mạng.”
Ánh mắt A Khánh quét qua tờ vé dầu trẩu kia, nhưng lại như bị bỏng. Hắn đột ngột đứng dậy, lùi nửa bước: "Cầm về đi. Hôm nay ngươi trộm của hồi môn Khương gia đưa tới, ngày mai mẹ ngươi có thể dẫn người đến xé da Tô gia. Ta đã nói rồi, Tô Gia không nhận ân tình này."
“Đây không phải là trộm, đây là đồ của chính ta!” Xuân Tú bước lên một bước, nhìn chằm chằm vào hắn, “Tô Khánh, ngươi coi ta là ai? Ta đến đưa vé dầu, không đến cầu xin ngươi phục hôn!”
Lời còn chưa dứt, từ trong đám lau sậy phía sau đột nhiên sáng lên một luồng ánh đèn điện chói mắt, tiếp theo là tiếng chửi bới sắc nhọn của Tiền thị: "Được lắm! Con nhóc chết tiệt nhà ngươi, ban đêm lật mình không sờ được người, quả nhiên ngươi đã theo đám nghèo kiết xác này mò vào cái mương nước thối này rồi!"
Tiền thị xách váy, giẫm lên bùn lầy, mặt đầy giận dữ lao tới. Bà giật lấy tờ vé dầu trẩu trên tấm ván gỗ, nắm chặt trong tay, tiếp đó ánh đèn pin cứ thế quẫy đạp mạnh hai vòng trên con tàu muối rách nát.
“Hay cho Tô gia! Lúc từ hôn giả vờ như liệt nữ trinh tiết, quay đầu lại, liền hợp tác dỗ cô nương ta đến đây lấy của hồi môn lấp thuyền nát của các ngươi!” Tiền thị cười lạnh, ánh mắt rơi vào Tô Trường Hà và Mã thị vội vã chạy ra khỏi lều, đáy mắt hiện lên một tia tính toán.
Nàng sống nửa đời người, liếc mắt một cái đã nhận ra con tàu này là đường sống duy nhất của Tô gia, mà con đường còn sống này, hiện đang kẹt trên tờ vé dầu này.
"Tẩu tử nhà họ Tiền, chuyện này không liên quan gì đến bọn trẻ..." Mã thị mặt trắng bệch, lúng túng muốn tiến lên hòa giải.
"Đừng có bắt chuyện thân thiết với ta!" Tiền thị phất tay, đập vé dầu kêu lách tách trong tay rồi ngẩng cao cằm, "Tô lão nhị, người sáng suốt không nói lời mờ ám. Khương gia ta không phải là kẻ tuyệt tình, hơn nửa thùng dầu trẩu chín này là bảo vật có thể mua mạng. Các ngươi muốn thì được! Để A Khánh nhận lại hôn thư, sau đó dọn ra hai vị trí cho Xuân Tú và đệ đệ của nàng trên thuyền này. Chỉ cần các ngươi gật đầu một cái, tờ vé và vải lót này tối nay ta đập lên bàn tuyệt đối không lấy đi!"
Người nhà họ Tô bước ra từ lều cỏ lập tức chìm vào tĩnh lặng chết chóc. Nhị thúc Tô Trường Hà nuốt nước bọt, liếc nhìn trưởng tôn A Khánh của đại phòng, câu "đồng ý với nàng" kia xoay mấy vòng bên miệng, cuối cùng vẫn không dám nói ra.
Sắc mặt A Khánh đen như nước sông đêm nay. Hắn bước tới, một tay ngăn cách Xuân Tú và Tiền thị, đối diện với khuôn mặt đầy thế lợi của Tiền gia.
“Mạng của Tô Khánh ta là nhặt về ở đê phía Bắc, bẩn lắm, không xứng với cô nương quý giá của Khương gia.” A Khánh nhấn mạnh từng chữ, giọng nói mang theo huyết tính không thể nghi ngờ, “Vị trí thuyền là để lại cho người già trẻ con trong nhà, một cái cũng không đều được. Tiền đại nương, mang đồ đạc của ngươi, cút ra khỏi mương sông sau.”
“Ngươi! Ngươi là thợ mộc phế vật không biết điều!” Tiền thị tức đến run rẩy, chỉ vào mũi A Khánh mà chửi ầm lên, “Được! Vậy các ngươi cứ canh giữ con thuyền rách nát này chờ chết đi! Đợi đại bác của người Nhật bắn tới, các người lấy gì qua sông!”
"Nương, người đừng mất mặt nữa."
Khương Xuân Tú vẫn luôn im lặng đứng trong bóng tối đột nhiên lên tiếng. Nàng bước tới, một tay túm lấy cánh tay mẹ, từ trong ngực lấy ra một tờ giấy đỏ ố vàng. Đó là trang phụ hôn thư mà nàng vẫn giữ sát người.
Trong ánh mắt kinh ngạc của Tiền thị và người nhà họ Tô, Xuân Tú hai tay nắm chặt mép tờ giấy đỏ, mạnh mẽ xé toạc!
"Xoẹt!"
Tiếng xé vải giòn tan vang lên trên bãi sông trống trải nghe đặc biệt chói tai. Cuốn hôn thư giấy đỏ đặt làm hai năm trước, trong chớp mắt đã vỡ vụn thành mấy mảnh trong tay nàng, tiện tay bay vào lớp bùn đen hôi thối.
"Xuân Tú! Ngươi điên rồi!" Tiền thị hét lên.
Xuân Tú chẳng thèm để ý đến mẹ, bước lên một bước, giật mạnh tờ vé dầu trẩu trong tay mẹ về phía trước, cùng với cuộn vải bông trắng kia, đập mạnh xuống boong tàu muối.
"Vé xay này là ta đưa cho nhà họ Tô, không phải dành cho Tô Khánh ngươi." Xuân Tú đứng trong vũng bùn, lưng thẳng tắp, nhìn thẳng vào mắt A Khánh, "Mười ba năm trước nước lớn ở bến tàu Bình Hoa, cha ta rơi xuống sông, là do Tô tam thúc dùng một sợi dây cáp kéo cha tôi lên. Sau khi cha bị bệnh, ông ấy còn nói đi nói lại, nhà Khương nợ nhà Tô một mạng."
Nàng quay đầu lại, lạnh lùng nhìn người mẹ mặt mày tái mét: "Hôm nay ta để lại vé dầu và vải lót ở đây, là thay cha ta trả ơn cứu mạng của Tô tam thúc năm xưa! Ân cũ đã trả rồi, hôn thư bị xé. Từ nay về sau, Khương Xuân Tú ta không nợ nhà họ Tô một mảnh bông nào, nhà Tô cũng đừng hòng lấy chuyện cưới ra để bịa đặt ta!"
Nói xong, nàng kéo cổ áo khoác lớn, quay đầu đi sâu vào trong đầm lau sậy, bóng lưng gầy gò không hề có chút dây dưa nào.
Tiền thị nhìn hôn thư bị con gái xé nát trên mặt đất, lại nhìn tờ vé dầu không lấy lại được kia, tức giận dậm chân, miệng chửi bới không sạch sẽ, vội vàng đuổi theo dấu chân.
Trên bãi sông lại trở về tĩnh lặng.
A Khánh nhìn tấm vé dầu trẩu và cuộn vải trắng trên boong tàu, hốc mắt cuối cùng cũng đỏ lên. Hắn cúi người xuống nhặt cuộn lụa dính bùn đất lên, nắm chặt trong lòng bàn tay.
Nửa canh giờ sau, Vãn Hòa mang theo các hài tử của đại phòng, nhị phòng chạy tới hậu hà câu. A Khánh đem cái lược gỗ kia cất trở lại trong ngực, ai cũng không nhắc hôn ước nữa.
Hai ngày tiếp theo, Tô Trường Thanh, A Khánh và lão thuyền công Triệu Tứ Hải thay phiên nhau canh giữ ở rãnh sông phía sau, đổ dầu trẩu chín vào nồi, hòa cùng mỡ thông thành tro dầu. Không ai nhắc lại chuyện hôn sự tan nát trong bùn kia nữa.
Đêm đầu tiên, tấm vải trắng được cắt thành dải gỗ bằng dao thợ mộc, chấm đầy tro dầu trẩu nóng hổi. A Khánh nằm rạp dưới đáy tàu ẩm ướt, Hàn Tiểu Ngũ dùng đầu gối chống vào ván khô, hai người dùng nêm gỗ và búa sắt đập từng mảnh vải vào vết nứt cuối cùng của thuyền muối. Ngày hôm sau, họ lại vá hết những khe hở còn lại, đợi tro mỡ đông cứng mới dám thử nước.
Ngày hôm sau vào đêm, cuối cùng nắm tro dầu cũng được quét phẳng.
Chiếc thuyền muối cũ đã lún sâu trong bùn đen nhiều ngày, cuối cùng cũng được hơn mười đôi tay hợp lực đẩy thẳng, đè vững vàng xuống đường nước yếu ớt của rãnh sông phía sau. Mọi người canh giữ nửa canh giờ, vòng thử nước đầu tiên không lập tức vào nước, lúc này mới xác nhận vết nứt chí mạng nhất đã được lấp đầy.