Vãn Hòa và A Hà theo thời gian thuyền đã định, thuận lợi trở về bờ tây.
Trong lò bỏ hoang, vai và tay trái của A Khánh đều quấn vải thuốc dày cộp, đang ngồi cạnh Tô Trường Thanh cũng không thể làm việc nặng nhọc trên đống cỏ khô để dưỡng thương. A Hà vừa vào cửa đã kể lại toàn bộ chuyện đi đến trấn Lô Sài thanh toán sổ sách cũ lần này. Nàng không thêm mắm dặm muối, cũng chẳng mang những khó nghe của Điền Mậu Sinh và Tống thị về nồi cơm của Tô gia, chỉ nói ân tình cũ đã thanh trừ, sau này mỗi người đi một con đường riêng.
Vãn Hòa mượn chỗ bọc rách che chở, từ trong không gian lấy ra mấy quả trứng vịt trời và một nắm rau tươi mang theo giọt nước. Liễu thị nhanh chóng nhận lấy, nấu một nồi cháo trứng dưa muối nồng đậm, chuyên môn bồi bổ cho hai người bị thương. Người nhà chỉ coi đêm đó là đem hết đồ tốt đổi được ở trấn Lô Sài lấy đi, ai cũng không hỏi thêm một câu.
Ngày tháng nhìn có vẻ ổn định, nhưng Vãn Hòa trong lòng rõ ràng, chỉ dựa vào mười người từng chuyến đi Lô Sài Trấn chạy thuyền mua lương thực, cũng chỉ có thể miễn cưỡng sống qua ngày.
Rau rau trong không gian lớn nhanh, nhưng nếu trong thực tế nhà họ Tô ngay cả một tấc đất có thể trồng trọt cũng không có, thì những món tươi mọc ra từ hư không này vĩnh viễn không thể lộ ra ánh sáng. Nàng không được lần nào cũng lấy "bàng giấu" làm cái cớ, nàng phải tìm một mảnh đất trồng cây có khả năng đi qua đường ở bờ tây, tẩy trắng hoàn toàn sản lượng của không Gian, trở thành công việc kinh doanh an ổn lâu dài của nhà Tô.
Ăn cơm xong, Vãn Hòa dẫn Lục Trầm Chu vòng ra phía sau lò phế liệu.
Nơi đó vốn là một bãi sông lớn, sau khi bị nước lớn thì bị bùn lầy dày đặc, đá vụn và lau sậy gãy đè chặt, hoàn toàn hoang phế. Trong đó có nửa mẫu đất hướng dương, địa thế hơi cao, sẽ không đổ hết nước lên, chính là đối với khẩu vị của Vãn Hòa.
Nửa mẫu đất này là tổ sản của gia đình lão hộ Tần Bà.
Bà Tần tuổi đã cao, eo chân không cong nổi, căn bản không có sức lực để phục cày cấy. Con trai ruột của bà là Tần Bảo Điền, người làm việc lặt vặt trong trấn, sau khi mang vợ con đi, đã hơn nửa năm rồi không về một lần nào, vừa không mang theo khẩu phần ăn, cũng không đón mẹ già đi hưởng phúc. Lão thái thái canh giữ bãi bùn lầy không thể trồng này, đói đến mức mỗi ngày chỉ có thể ra bờ sông nhổ ít cỏ dại đắng chát mà nhai.
Khi Vãn Hòa tìm đến cửa, Tần bà đang dựa vào lều cỏ rách nát trên mặt đất ngẩn người. Vãn Hà không vì lão thái mà chết đói quá nhanh, liền thừa cơ cướp bóc muốn chiếm lấy mảnh đất này.
“Tần bà bà,” Vãn Hòa bưng nửa bát cháo rau nóng hổi đi qua, ngồi xổm xuống, “Nửa mẫu đất này, ta mượn trồng một mùa rau xanh. Ta ra hạt giống, để ta lao lực thanh ứ tu rãnh. Chờ thức ăn thu, thu hoạch ta lấy tám phần, ngài lấy hai phần. Ngài xem được không?”
Tần bà đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm bát cháo kia, nuốt nước bọt, lại nhìn Vãn Hòa: “Nha đầu, ngươi thật sự có thể đem bãi bùn chết này sống sao? Ngươi... Ngươi không cướp đất của ta?”
“Chỉ mượn làm mùa, sau khi thu hoạch, đất này vẫn là của ngài. Mùa sau trồng hay không, đến lúc đó chúng ta lại bàn.” Vãn Hòa đưa cháo qua, “Ngài nếu thấy được, tôi sẽ dẫn người nhà ra tay.”
Tần bà run rẩy nhận lấy bát, uống cạn cháo nóng trong vài ngụm, lau miệng, gật đầu mạnh mẽ: “Được! Bà già ta sắp đói vào đất rồi, còn cố gắng giữ miếng bùn lầy này có ích gì! Ngươi trồng đi!”
Không ấn dấu tay, không lập giấy tờ, Vãn Hòa chỉ nói ước định này cho Liễu thị và Lục Trầm Chu, rồi lập tức thu nhận người nhà động thủ.
Hoang địa khai hoang, còn mệt hơn tưởng tượng.
Nhị thẩm Mã thị và Tô Trường Hà phụ trách từng chút một chọn những mảnh đá vụn cứng và rễ lau khô trên mặt đất; Liễu thị cùng A Hà đi theo phía sau, dùng cuốc đập nát, gõ chi tiết bùn chết của các khối kết; Lục Trầm Chu thì vung xẻng sắt, đào dọc theo địa thế ra một rãnh thoát nước sâu nửa thước, ngăn không cho nước sông đổ ngược.
Tô Trường Thanh và A Khánh bị thương không lành, không thể xuống đất, hai người ngồi ngay trên mặt đất dùng tay phải gọt cọc gỗ nhỏ dùng để làm hàng rào. Tiểu Mãn tám tuổi đi theo sau mông đại nhân, giúp nhặt lá lau sậy khô, còn A Thạch thì ngoan ngoãn ngồi ở trên chiếu cỏ rách, nhìn mọi người bận rộn.
Người nhà họ Tô tuy mệt đến mức lưng mỏi, thậm chí Mã thị thỉnh thoảng còn thấp giọng phàn nàn vài câu, nhưng nhìn bãi sông vốn chết chóc dần nhô lên khỏi vùng đất mới đen vàng, trong mắt mỗi người đều có hy vọng.
Địa bằng đã xong, Vãn Hòa liền bày ra mấy chậu ngói vỡ chứa đầy đất vụn và tro cây trong lò hoang. Nàng tuyên bố với bên ngoài rằng, trước đây mình đã đổi được một túi nhỏ giống ăn chịu lạnh ở trấn Lô Sài, đã dùng tro ấm thúc đẩy mầm.
Đến đêm, Vãn Hòa lặng lẽ lẻn vào không gian, cẩn thận di dời những mầm cải trắng, cây củ cải xanh tươi và hành non vừa mọc đến từ ngón tay trong linh điền. Nàng không cắm đầy nửa mẫu đất chỉ trong một đêm mà mỗi ngày tranh thủ trời sáng, chỉ di chuyển ra được một mảng nhỏ như vậy, làm việc thần không biết quỷ không hay.
Mấy ngày sau, trên bãi sông vốn trơ trụi, không những không có mầm chết, ngược lại đám cây non nhỏ đầu tiên đã kiên cường ưỡn thẳng lưng, trong gió lạnh xanh đến đáng yêu.
Tần Bà chống gậy, mỗi ngày đều đến địa bàn xem mấy lần. Nhìn tổ địa nhiều năm không động tĩnh lại xanh biếc, trong mắt bà lão có ánh sáng, thậm chí chủ động giúp Vãn Hòa đuổi qua một con gà rừng không biết từ đâu chạy tới mổ mầm.
Các nạn dân bờ tây thấy một màn như vậy, tất cả đều kinh ngạc. Có người xách túi vải rách đến hỏi có thể đổi chút đồ ăn trước không, Vãn Hòa cười xua tay: “Thím, còn chưa tới lúc thu hoạch đâu, đợi món ăn mọc lên rồi, chúng ta lấy lương thực thật sự để đổi.”
Đường lương thực và mảnh đất rau này của Nghĩa Độ, lần đầu tiên được cắn chặt vào nhau một cách kín kẽ. Thuyền chạy ra ngoài đổi lấy lương khô, ruộng rau và không gian cung cấp vốn liếng cho việc giao dịch, cái chết bỏ hoang này cuối cùng đã bị Vãn Hòa xé toạc ra một con đường sống.
Hơn nửa tháng sau, lá ngoài của lô cải trắng đầu tiên đã béo ngậy đến mức có thể hái được.
Vãn Hòa cẩn thận bẻ lớp lá già ngoài cùng, không tham lam phá hủy trái tim đang sinh trưởng bên trong. Nàng tự tay đưa hai nắm lớn rau tươi còn hơi nước vào lều cỏ của Tần Bà, rồi lấy về cho Tô gia đủ phần xào một đĩa nhỏ.
Vãn Hòa đốt cháy vượng, đánh một quả trứng vịt trời, ném rau xanh thái vụn vào nồi "xì xì" rang, mùi thơm đã lâu không gặp, hòa lẫn với dầu và rau củ lập tức tràn ngập khắp lò phế liệu.
Lúc ăn cơm, trong bát vỡ của A Khánh và Tô Trường Thanh mỗi người có thêm một thìa xào vàng xanh xen kẽ; Tiểu Mãn và A Thạch cũng vui vẻ uống canh rau dính đầy dầu mỡ, đến cả chút cặn cuối cùng dưới đáy bát cũng liếm sạch không còn một mẩu.
Bà Tần bưng bát cháo rau chia ra của mình, ngồi trên tảng đá lớn bên bờ sông, không tiến lại gần ăn cùng người nhà họ Tô. Bà chậm rãi nhai lá rau tươi, trong đôi mắt già nua mờ ảo, lần đầu tiên phản chiếu hy vọng trong mùa đông giá rét dài đằng đẵng này.
Vãn Hòa không vội trở về hang lò. Nàng ngồi xổm giữa đám cây non xanh tươi um tùm kia, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc lá mới vừa mở ra. Gió sông thổi qua, nửa mẫu ruộng phát ra tiếng sột soạt vụn vặt.