Lại qua hơn nửa tháng, rau xanh trồng bổ sung theo từng đợt trên bãi sông lần lượt mọc lên.
Vãn Hòa thuần thục đem toàn bộ cây rau tươi nhất, bền bỉ nhất bỏ vào mấy cái giỏ tre lớn. Theo quy củ trước đó, nàng trước tiên đưa hai phần Lôi Bà qua, còn Tần Bà là để lại cho cháu gái hay tự ăn, Vãn Hà hoàn toàn không hỏi han gì.
Tô Trường Hà của nhị phòng và Mã thị lần này cũng xuống ruộng, giúp gặt rau, cắm cỏ. Quy tắc mà Vãn Hòa lập ra kẹt cứng ở đó: Họ có thể làm việc, có khả năng phân chia tiền công, nhưng giỏ thức ăn đã đóng sẵn cuối cùng phải giao vào tay Liễu thị và Vãn hòa. Hai vợ chồng nhị gian tuy thèm khát những món rau xanh tươi mơn mởn kia, cũng ngoan ngoãn kết sai lệch, không dám động đến nửa điểm tâm tư sai trái để tiếp nhận nữa.
Bôi sưng trên cổ tay Tiểu Mãn đã tiêu tan hơn phân nửa, nhưng Vãn Hòa vẫn không cho nàng làm việc nặng, chỉ để nàng ngồi dưới đất khô cằn, giúp nhặt đi những chiếc lá già héo úa dưới gốc rau.
Mọi thứ thu dọn thỏa đáng, Vãn Hòa liền sắp xếp ra thuyền đi đến trấn Lô Sài.
Quy củ của thuyền muối vẫn như mọi khi: Vãn Hòa, Lục Trầm Chu, Triệu Tứ Hải ba người cầm thuyền, đi theo bảy người cùng nhau mua lương thực trên đường lương cũ, không nhiều một người, cũng không ít. Không ai dám vì chuyến tàu này chất đầy rau tươi đáng giá mà đòi nhét thêm vài người.
Đường thủy xóc nảy hai ngày. Đến đêm, mặt sông lạnh như hầm băng, Vãn Hòa mượn cớ chống gió, từ trong không gian lấy ra mấy quả trứng vịt trời vẫn luôn giữ sản và vài nắm trái cây cực non, trộn với lương thực thô nấu một nồi cháo đặc lên lò đất rách nát, chuyên môn bổ sung thể lực cho Lục Trầm Chu và Triệu Tứ Hải. Người đi cùng chỉ coi đây là lương khô riêng nhà họ Tô để lại, ngửi thấy mùi liền nuốt nước bọt, nhưng chẳng ai nói nhiều.
Thuyền nhờ bến tàu trấn Lô Sài, rau tươi mùa đông vẫn giành giật. Vãn Hòa không bao trọn cả thuyền thức ăn cho cùng một bếp lò, mà gánh đòn hỏi hai chỗ, cuối cùng chọn một nhà thuốc dùng lương thực thô tinh tế, muối thô, chữa trị ngã ngay tại chỗ. Cộng thêm một cuộn bông cũ để đổi chủ mua.
Vãn Hòa tuyệt đối không nợ, càng đừng lấy cái lỗ hổng cũ nát ra để trả lời hứa hẹn, nàng chỉ cần vật tư sống nhìn thấy, sờ được trước mắt.
Sau khi trở lại lò phế liệu bờ tây, Vãn Hòa chất đống vật tư đổi về vào sân, trước mặt cả nhà bắt đầu chia tiền.
“Gói lương thực này và nửa bao muối này, là để lại cho đợt tiếp theo mua hạt giống, sửa mương nước và chuyến ra thuyền sau.” Vãn Hòa chia đồ thành hai đống, rồi cầm lấy một gói ngũ cốc còn lại cùng một cuộn bông gòn, “Liễu thẩm, A Hà, Lục đại ca, còn có nhị thúc, nhị thẩm. Lần này đi làm xuống đất, mỗi người chia một lít lương thảo.”
Tô Trường Hà và Mã thị nhận lấy lít lương thực nặng trịch kia, tay run rẩy. Lần trước giày của Thuận Tử đã ép tiền công đợt đầu tiên, họ vốn tưởng lần này Vãn Hòa sẽ dùng lời lẽ để cảnh cáo bọn họ, không ngờ Vãn Hà lại thật sự phát số tiền lương này vào tay bọn hắn. Chỉ cần làm việc đàng hoàng là có lương thảo lấy, tảng đá lớn vẫn luôn treo lơ lửng trong lòng Tô Thường Hà cuối cùng cũng được đặt xuống đất.
Đêm khuya tĩnh mịch, Vãn Hòa cất bột thuốc, muối và hạt giống còn lại vào không gian cho tốt, để tránh bị mốc trong lò hoang ẩm ướt. Món rau xanh mới trồng ở đỉnh Thác Phong đã có thể hái lá non rồi, nàng véo một nắm nhỏ, phối với hai quả trứng vịt giữ tươi, trộn lẫn vào vài mảnh lá cải rách còn sót lại trên bề mặt, nấu ra một nồi cháo đặc nóng hổi.
Liễu thị chỉ cho rằng con gái là không nỡ ăn khi bán rau, mang hết đồ đạc về. Tô Trường Thanh và A Khánh hai người bị thương đang ăn trứng, Tiểu Mãn có được một chiếc áo choàng dạ hội khâu bằng bông, ngay cả A Thạch cũng bưng bát lớn, liếm sạch bát cháo đặc còn dính dầu mỡ kia.
Sáng sớm hôm sau, Vãn Hòa xách một giỏ thức ăn nhỏ đi đến phố Nê.
Việc kinh doanh ở quán canh Mã Toàn Phúc vẫn không nóng không lạnh, vừa thấy Vãn Hòa đến, hắn không nhắc đến giá thân thích gì nữa, thành thật ấn giá bình thường của trấn Lô Sài, đếm ra đồng tiền và đậu lương, mua về phần đủ cho ngày hôm nay vào nồi.
Vãn Hòa nhận tiền, ánh mắt lại rơi vào bên cạnh quán canh.
Một phụ nhân mặt vàng da gầy, đang dẫn theo một tiểu nha đầu khoảng chín tuổi, trong gió lạnh cố sức rửa bát canh, buộc cỏ, bận đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Bận rộn nửa ngày, phụ nữ kia chỉ từ tay Mã Toàn Phúc chia được hai bát nước dùng ít lá rau rách.
Hôm qua Mã thị vừa nghe tin từ quê nhà, ở một bên nhỏ giọng nói với Vãn Hòa: “Đó là dì họ Mã Tú Lan của ngươi, mang theo con gái Đỗ Tiểu Thước. Đàn ông bà ta chết sớm, hiện tại đang kiếm sống dưới tay Đỗ lão tam nhà chồng. Làm bao nhiêu việc, kiếm bao nhiều tiền, tất cả đều phải giao vào nồi của Đỗ gia, hai mẹ con ngay cả quần áo cũng không làm nổi.”
Vãn Hòa nhìn Mã Tú Lan nhanh nhẹn tính toán rõ ràng mấy đồng tiền đồng cho khách, trong lòng đã có chủ ý.
Nàng đi tới, đặt mười nắm rau xanh tươi còn lại trong tay trước mặt Mã Tú Lan: "Dì Tú Lam, mười món này giúp cháu thử bán xem. Số tiền bán ra, chín ván thuộc về ta làm vốn, số tiền còn dư lại coi như cháu chào khách, xem tiền công thu tiền cho dì."
Mã Tú Lan sững sờ, ngẩn ngơ nhìn Vãn Hòa. Nàng từng làm vô số công nhân không cần tiền trên con phố bùn này, đây là lần đầu tiên có người nói rõ ràng rằng, phần nào là vốn liếng, bản đó là tiền công nàng xứng đáng nhận được.
“Mã đại thúc cho ngươi mượn một sạp hàng,” Vãn Hòa quay đầu liếc nhìn Mã Toàn Phúc, “nhưng những món này không vào nồi canh của hắn, hắn cũng không rút tiền từ chỗ ngươi. Ngươi có nguyện ý làm không?”
Tay Mã Tú Lan dùng sức lau trên tạp dề, một tay nắm lấy giỏ tre kia, vành mắt lập tức đỏ lên, giọng nói run rẩy: “Ta làm! Vãn Hòa nha đầu, ngươi yên tâm, ta bán xong mười món này, tự tay giao chín phần tiền đó vào tay ngươi!”
Đỗ Tiểu Thước ngồi xổm xuống, cẩn thận từng li từng tí giúp mẫu thân sắp xếp đủ sợi dây cỏ trên rau. Trong lòng tiểu nha đầu đã bắt đầu tính toán: Chờ nương kiếm được tiền của một nắm rau kia, có phải là có thể mua cho nàng miếng bông cũ, lót giày rách dưới chân bị rò rỉ không.
Trên con phố bùn đầy gió tuyết, Mã Tú Lan nắm chặt mép giỏ rau. Nàng cúi đầu, kiểm tra đi kiểm lại từng sợi dây cỏ khô dùng để buộc rau, siết rất chặt, đánh rất chắc chắn.