"Đại tỷ, ta đều thấy rồi. Dưới lớp tro bếp còn hơn nửa mảnh bánh nướng."
Thuận Tử nắm chặt một mảnh bánh cháy đen nhỏ, đứng ngoài cửa phòng bên, cằm ngẩng cao: “Nếu ngươi không cho ta một miếng bánh nguyên vẹn, ta sẽ đi chính phòng nói với bà nội ngay bây giờ, nói Tam phòng các ngươi ăn vụng một mình!”
A Thạch sợ hãi co rúm lại, trốn chết sau lưng Vãn Hòa. Tiểu Mãn đỏ mặt, muốn mở miệng giải thích, nhưng lại sợ tiếng động sẽ thu hút người của chính phòng.
Vãn Hòa không vội vàng bịt miệng Thuận Tử, cũng không sờ bánh nướng hắn muốn. Nàng dựa vào khung cửa, giọng điệu rất bình ổn: “Ngươi cứ việc đi kiện. Nhưng ngươi động não mà nghĩ xem, ngươi mách lẻo rồi, bà nội sẽ thưởng cho ngươi một miếng bánh mì trắng, hay là sẽ khấu trừ thêm một nửa cám thô vốn đã ít ỏi trong nhà, ngay cả nhị phòng các ngươi cũng bị đói chung?”
Thuận Tử bị hỏi đến ngây người, con ngươi đảo một vòng, vẫn cứng cổ cứng miệng: “Thế thì còn mạnh hơn chỉ nhìn các ngươi ăn uống!”
Vãn Hòa không đánh hắn, cũng không dỗ dành hắn. Nàng từ trong túi vải lấy ra nửa cái bánh nướng lạnh cứng, đặt lên phiến đá xanh ngoài ngưỡng cửa.
"Muốn ăn bánh, được." Vãn Hòa nhìn vào mắt hắn, "Từ hôm nay trở đi, mỗi ngày theo ta ra bãi sông nhặt củi, giúp trông gió ở đầu ngõ. Nhà chính ai mà giấu đồ ăn sau lưng mọi người, ngươi thấy rồi thì đến báo cho ta trước. Chỉ cần ngươi làm việc tuân thủ quy củ, ta không thiếu một miếng này của ngươi. Nhưng nếu ngươi cầm chút bí mật này đi xin thưởng cho trưởng bối, hại Tiểu Mãn và A Thạch, sau này ngươi ở trong nhà này, ngay cả nước bọt cũng đừng hòng đòi được từ tay ta. Nửa miếng bánh này tự chọn lấy hay không."
Thuận Tử đói đến mức mắt trợn trừng, nhìn chằm chằm nửa miếng bánh nuốt nước bọt hồi lâu. Cuối cùng, hắn không nhịn được cơn thèm ăn trong bụng, một tay chộp lấy cái bánh, ngấu nghiến nhét vào miệng, mơ hồ đồng ý.
A Hà ở đại phòng đứng cách đó vài bước, nhìn người em họ vì nửa cái bánh mà cúi đầu này, nghiến răng cảm thấy Thuận Tử không có khí phách. Nhưng đêm đó khi Hòa vác giỏ củi ra cửa, nàng vẫn ngượng ngùng đi theo. Trong thế đạo ăn thịt người này mà người lớn không thể bảo vệ được, dường như chỉ có thể dựa vào người chị họ này để tìm đến thôi.
Gió trên bãi sông lạnh hơn hôm qua.
A Hà sáng sớm chỉ uống một ngụm canh loãng thấy đáy, lại vác một bó củi ướt nặng trịch đi suốt dọc đường, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt. Vừa đi đến đầu ngõ, thân thể nàng mềm nhũn, ngã nhào xuống đất cả người lẫn giỏ củi.
Thuận Tử sợ tới mức oa một tiếng khóc òa lên, đứng tại chỗ luống cuống tay chân.
Vãn Hòa lập tức ném giỏ củi xuống, đỡ A Hà đến chân tường. Nàng từ trong túi vải bên người lấy ra một miếng bánh đậu phụ nhỏ được bọc bằng giấy, lại tháo ống trúc đã pha sẵn nước linh sương vào buổi sáng. Thuận Tử chỉ nghĩ nàng lại cõng trưởng bối giấu khẩu phần ăn, khóc lóc thúc giục nàng mau cứu người.
“Uống vào.” Vãn Hòa đưa túi nước đến bên miệng A Hà.
Tiểu Mãn và A Thạch đứng bên cạnh, nhìn khẩu phần ăn quý giá nhất thường ngày bị chia ra, trong mắt có chút lưu luyến, nhưng Tiểu Xuyên vẫn chủ động đưa tay đỡ lấy đầu A Hà.
A Hà uống cạn nước ngọt thanh khiết, lại bị nhét thêm một miếng bánh mềm nhỏ vào bụng, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nàng mở mắt ra, nhìn Tiểu Mãn vừa xấu hổ vừa bướng bỉnh, vành mắt lập tức đỏ hoe. Bà lặng lẽ nuốt miếng miếng cơm đó vào trong bụng rồi khàn giọng nói: “Đại tỷ, chuyện hôm nay, em không nói với bất cứ ai cả.”
Mấy đứa trẻ nửa lớn vây quanh dưới chân tường. Khoảnh khắc này, giữa chúng có thêm một quy tắc mà người lớn không biết: Đói thì có thể cầu, bị bắt nạt thì được nói, nhưng tuyệt đối không thể lấy đường sống của người khác ra để đổi lấy phần thưởng của đại nhân.
Đêm đó, gió lạnh thổi vào giấy cửa sổ xào xạc.
"Bành bành bành!"
Cổng viện nhà họ Tô bị đập mạnh. Tô lão Thuyên khoác áo vừa mới kéo chốt cửa ra một khe hở, một bóng người toàn thân lấm lem bùn đất, tỏa ra mùi máu tanh nồng nặc liền lao thẳng vào.
“Lão Tam!” Tô lão Xuyên kêu lên kinh hãi.
Liễu thị từ phòng bên lao ra, cùng Vãn Hòa, vừa kéo vừa lôi Tô Trường Thanh toàn thân lạnh như băng lên giường.
Vãn Hòa lấy cớ đi lục thuốc ở phòng bên, đóng cửa lại mới lấy hòm thuốc cũ ra khỏi không gian, rồi ôm hũ vội vàng trở về bên giường sưởi.
Liễu thị nhận lấy hòm thuốc, sửng sốt một chút: “Ngày đó lục soát phòng, ngươi đem nó di chuyển ra ngoài?”
“Trốn ở chỗ khác, trước cứu cha.” Vãn Hòa đã mở nắp hòm. Liễu thị lập tức xoay người đi đun nước, không còn để ý cái khác nữa.
Vãn Hòa lấy ra miếng băng gạc sạch sẽ bảo quản nguyên vẹn, chấm một lượng nhỏ nước linh sương đã pha sẵn trong túi nước, cẩn thận rửa sạch vết thương cho Tô Trường Thanh. Theo bùn nước được rửa trôi, Liễu thị bịt miệng, nước mắt rơi lả tả. Trên lưng Tô Trưởng Thanh toàn là những vết roi đan xen, mười ngón tay bị dây thừng thô ráp và đá mài đến mức máu thịt lẫn lộn, sâu thấy tận xương.
Hơn nửa canh giờ sau, Tô Trường Thanh cuối cùng cũng bị rượu mạnh và linh lộ kích động tỉnh lại.
"A Khánh đâu? Hàn Tiểu Ngũ đâu?" Nhị thúc Tô Trường Hà chen chúc bên cạnh giường, gấp đến mức giọng nói đều biến sắc.
Tô Trường Thanh thở hổn hển, mắt đỏ ngầu: “Không thả... bọn họ không được thả ra. Chiều tối hôm nay, quản đốc đột nhiên gọi tên tôi, bảo tôi cút đi. Tôi hỏi thêm một câu A Khánh và Tiểu Ngũ, ngược lại bị lính giám công quất một roi, dùng báng súng đập ra khỏi công trường. Bên kia cầu phao... hôm này chỉ thả một mình tôi.”
"Thẻ thả đâu? Chín mươi khối bạc bảo công mà Chu Quảng Niên hôm qua mang đến chỗ vận chuyển tàu, rốt cuộc đổi lại cái gì? Hắn không phải nói có thể bảo toàn được ba người sao!" Tô Trường Hà chân mềm nhũn, ngã ngồi xuống đất.
Tô Trường Thanh sững sờ, yếu ớt nhìn họ: “Chín mươi khối gì? Điều giải phóng cái gì cơ? Ta căn bản chưa từng thấy Chu Quảng Niên, cũng chưa thấy thẻ ở xưởng vận tải tàu. Quản đốc chỉ nói có người chào hỏi, liền thả một mình ta.”
Chính phòng lập tức tĩnh mịch.
Tô lão thái đếm từng lần trên tường, miệng lẩm nhẩm tên A Khánh. Liễu thị gắt gao nắm chặt ống tay áo trượng phu, ngay cả sức hỏi thêm một câu cũng không có.
Vãn Hòa đứng bên giường sưởi, từ túi trong người lấy ra tờ giấy ghi chép tên Chu Quảng Niên đêm qua đã ấn dấu tay đỏ, đầu ngón tay cách lớp giấy cảm thấy một cơn lạnh thấu xương.
Nàng mở tập kết dưới ánh đèn, xem lại từ đầu đến cuối một lần nữa.
Ba cái tên trên giấy không thiếu một chữ, phía dưới còn đè dấu tay đỏ tươi của Chu Quảng Niên.