Trước bàn dài của quản sự Bắc Đê xếp đầy người nhà đến đưa giấy và đưa tiền.
Tạ khoa trưởng ngồi sau bàn, tay cầm tờ điều chế có đóng dấu tay đỏ do Vãn Hòa đưa lên, đột nhiên phát ra một tiếng cười lạnh: "Điều chế quy tắc? Chu chưởng quỹ ở tiệm hàng Vinh Xương đêm qua đích thân đến chào hỏi, nói Tô gia các ngươi có nha đầu liều mạng, không chỉ trộm kho hàng ban đêm, mà còn định lấy sổ sách giả và văn thư giả đến đê phía Bắc để lừa công việc! Chỉ dựa vào mấy tờ giấy rách này, cũng muốn vớt người ra khỏi danh sách chuyển vận sao?"
Nhị thúc Tô Trường Hà vừa nghe lời này, đầu óc ù lên một tiếng, siết chặt nắm đấm định lao về phía trước.
Một bàn tay gầy guộc nhưng đầy sức mạnh đột ngột kéo lấy ống tay áo hắn từ phía sau. Là Liễu thị.
Liễu thị rút từ trong tay áo ra một tờ giấy gấp vuông vức, trực tiếp đập lên bàn trước mặt Tạ khoa trưởng. Đó là trang phụ của sổ sách bảo công Chu Quảng Niên.
"Đây có phải là sổ sách giả không, Tạ khoa trưởng vốn đã biết sổ tay một đôi tiệm vận tải tàu của các người rồi." Giọng Liễu thị tuy vẫn còn run rẩy, nhưng lưng lại thẳng tắp, "Chu Quảng Niên nhận chín mươi đồng tiền bảo công lớn của nhà họ Tô chúng ta, trên trang này viết rõ ràng, hạng mục bảo lãnh ba mươi tệ, chỉ để riêng chồng tôi là Tô Trường Thanh. Sáu mươi khối còn lại, ghi thành tiền đặt cọc ở vị trí thuyền của cả nhà ba người hắn."
Đây là lần đầu tiên trong đời Liễu thị, đích thân vạch trần bộ mặt thật của em trai ruột mình khi lột da hút máu trước mặt người ngoài. Bà không lao xuống đất khóc lóc cầu xin quản sự chủ trì công đạo, mà nhìn chằm chằm vào mắt Tạ khoa trưởng: "Trưởng quan, ngài hoàn toàn có thể lật ra tất cả thu giữ dấu tay của Chu Quảng Niên, trang sổ sách này, cùng với việc nhập tài từ xưởng vận tải tàu để đối chất. Xem xem rốt cuộc là nhà họ Tô chúng ta làm giả, hay là có kẻ muốn nuốt tiền mua mạng, kéo ngài đến gánh tội thay!"
Tạ khoa trưởng vốn không muốn nhúng tay vào chuyện người thân thích cắn xé lẫn nhau như thế này, đang định vẫy tay gọi binh lính đuổi người nhà họ Tô đi.
Đúng lúc này, Triệu Tứ Hải chống gậy đi lên. Ngay sau đó, vị sư phụ sửa chữa và hai thợ đóng tàu khác cũng lần lượt chen chúc từ đám đông đến trước bàn.
Mấy người lần lượt đặt dấu tay dính máu chỉ, vé tàu cũ ố vàng và cây thước gỗ đã mài mòn sơn lên bàn của Tạ khoa trưởng.
“Trưởng quan, chúng ta đều là thợ đóng tàu chạy hàng chục năm ở bến Bình. A Khánh của đại phòng nhà họ Tô và tiểu Ngũ nhà lão Hàn, quả thực đã cùng chúng tôi sửa xà gỗ hai năm.” Triệu Tứ Hải trầm giọng nói, “Đê bắc thiếu người sửa xưởng thuyền, mấy người chúng Tôi dùng mạng một gia đình già trẻ bảo đảm, hai hậu sinh này có tay nghề này, điều động đến đê gần tuyệt đối hợp lý hợp quy.”
Trưởng phòng Tạ nhìn mấy bằng chứng cứng nhắc trên bàn, lại liếc qua trang sổ sách ghi rõ ràng "ba mươi đồng" kia, sắc mặt thay đổi vài lần. Trong lòng ông ta rất rõ, nếu thực sự đi điều tra nhà họ Tô theo lời Chu Quảng Niên, cuối cùng nhất định sẽ lôi ra món nợ tồi tệ mà chỉ để một mình ông ấy thu tiền. Nếu bị cấp trên tra xét tham ô, ông cũng không gánh nổi.
"Nếu có vài người bảo lãnh làm việc lão thuyền, thì tay nghề này chắc không thể giả được." Tạ khoa trưởng ho khan một tiếng, nhanh chóng đẩy tờ sổ sách đó trả lại cho Liễu thị, "Được rồi, ta có thể gạch hai người này từ danh sách gửi về phía Bắc trước, chuyển sang sửa xe tạm thời gần bờ để quan sát cả đêm. Nếu không làm tốt, ngày mai vẫn sẽ vận chuyển!"
Vãn Hòa lạnh lùng nhìn. Đây tính là công bằng đến muộn gì chứ? Đây chẳng qua chỉ là một khe hở trên lệnh chết của Tạ khoa trưởng vì tự bảo vệ mình mà buộc phải xé toạc ra trong cái chết sắt thép kia mà thôi.
Vãn Hòa không chút do dự chấp nhận khe hở này. Nàng không đặt toàn bộ hy vọng vào lương tâm của một quản sự, mà lập tức truy hỏi rõ vị trí cụ thể của các xưởng sửa đê gần bờ, thời gian thay đổi ca khúc trong đêm, và giờ đóng đê hoàn toàn vào sáng mai.
Nàng vừa hỏi xong, Chu Quảng Niên đã vội vã chen vào từ ngoài đám đông.
Hắn vừa nhìn thấy trang sổ sách kho hàng mà Liễu thị đang cầm trong tay, sắc mặt lập tức trở nên trắng bệch. Hắn hoảng loạn tiến lên muốn kéo cánh tay Liễu Thị: "Tỷ! Tỷ nghe đệ giải thích, muội cũng là vì Tú Nhi và Tiểu Bảo có được một vị trí thuyền..."
Liễu thị tránh khỏi tay hắn, lạnh lùng nhìn đệ đệ mà mình một miếng cơm múc nước béo ngậy: “Ngươi sợ vợ con ngươi không có chỗ thuyền, ta cũng sợ chồng và đứa trẻ của ta không còn mạng. Năm đông, sau này giữa chúng ta, tình nghĩa đã tuyệt, sổ sách tính theo sổ.”
Vì lỗ hổng trong sổ sách, Chu Quảng Niên bị Tạ khoa trưởng mặt đen như đáy nồi tạm thời giữ lại trước bàn quản sự để hỏi chuyện. Vãn Hòa không nhân cơ hội xông lên sỉ nhục hắn, cũng không yêu cầu liên lụy Hà thị và Chu Tiểu Bảo hoàn toàn không hay biết gì. Nàng chỉ mặt không cảm xúc cầm về thanh điều động và danh sách bảo lãnh thuộc về Tô gia, xoay người rời khỏi vùng ngoại vi đê Bắc.
Trở lại đầu ngõ ở Thanh Thạch Phố, Lục Trầm Chu mò về từ một con đường thủy khác, mang theo tin tức quan trọng nhất.
“Gần đê sửa tàu, tối nay có một lô thuyền nhỏ ăn nước đã sửa xong, ban đêm phải men theo đường thủy đến bến đò hạ lưu.” Lục Trầm Chu nhìn Vãn Hòa, “Nếu A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ có thể được sắp xếp vào nhóm tàu đó, họ sẽ có đoạn đường nước có khả năng rời khỏi công trường. Nhưng nếu bỏ lỡ lần thay đổi cuối cùng trước khi tắt đèn đêm nay, sáng mai chỉ cần đóng chặt cầu phao là họ không còn cơ hội ra ngoài nữa.”
Vãn Hòa trở về phòng phụ, mượn tay áo che chắn, đem mấy miếng bánh tạp, vải lụa sạch sẽ, thuốc trị thương cùng cây thước gỗ của cha mình trong không gian, gọn gàng phân phối vào hai cái túi vải không đáng chú ý.
Lần này, Liễu thị không ngăn cản con gái nữa. Nàng đi đến trước mặt Vãn Hòa, thay nàng buộc chặt dây áo bông cũ nát kia lại.
"Vãn Hòa." Liễu thị mắt đỏ hoe, nhưng không rơi lệ: "Ngươi và Trầm Chu đi đón người. Nhớ kỹ lời mẹ nói, muốn mang A Khánh về, cũng phải đưa ngươi và Thẩm Chu toàn vẹn trở về."
Vãn Hòa gật đầu thật mạnh.
Nàng vác túi vải bước ra khỏi cổng viện. Ở đầu hẻm, A Hà của đại phòng và Thuận Tử của nhị phòng đang tự phát canh giữ ở cửa gió. Thuận tử nằm trên tảng đá cảnh giác nhìn về hướng người tới, còn A Hạ thì nắm tay Tiểu Mãn và A Thạch, che chở họ chặt chẽ phía sau.
Vãn Hòa dừng bước ở đầu ngõ tối đen, quay đầu nhìn lại.
Đây là lần đầu tiên mọi người không vì sợ hãi mà đẩy nàng ra ngoài, mà thực sự đứng sau lưng nàng, giữ vững con đường này cho nàng.
“Đi thôi.” Vãn Hòa quay đầu, nhìn về phía Lục Trầm Chu đang đợi trong bóng tối.
Hai người sóng vai hòa vào màn đêm, bước nhanh về phía hướng gần bờ đê sửa xe thuyền. Ở đằng xa, ánh đèn pha trên cầu phao đang tắt ngấm từng ngọn một.
Trên mặt sông, đột nhiên vang lên tiếng búa gỗ trầm đục và có nhịp điệu đầu tiên.
Vãn Hòa nắm chặt dây đai túi vải. Việc đổi ca trước khi tắt đèn sắp bắt đầu rồi.
A Khánh và Tiểu Ngũ, thật sự có thể thuận lợi trà trộn được lô thuyền nhỏ đưa ra bến đò sao? Đêm nay bến phà ăn thịt người này, nàng nhất định phải nhúng tay vào.