Thuyền muối vừa chạm nước, khe vá cũ dưới đáy thuyền liền tróc ra vài đường nhỏ.
Nước không lớn, từng sợi tơ thấm vào trong, nhưng đó là trên bờ. Đợi đến khi tiến vào dòng sông chính, ai cũng không dám cam đoan.
"Chuyến thứ nhất, áp vào trong mười bốn người." A Khánh giữ chặt tay bị thương, đứng ở cuối thuyền đo đạc một lượng nước, âm thanh không cho phép thương lượng: "Thêm một cái, con thuyền này phải chìm thêm một phần."
Triệu Tứ Hải chống nửa cây gậy gãy gật đầu: "Tuần đăng thượng nguồn, nhiều nhất nửa khắc là quét đến Bồ Thảo Loan. Nửa khắc đồng hồ, người cần lên phải lên hết."
Không ai vây quanh bàn bạc danh sách. Bên bờ nước đen đến mức đưa tay không thấy năm ngón, mọi người bước những bước thấp nhẹ nhàng, trước tiên đưa người bên cạnh lên thuyền.
Tô lão Xuyên và Tô thái thái được đỡ lên. Tô Trường Thanh bị thương nặng được khiêng lên rồi. Tiểu Mãn, A Thạch, Á Hà, Thuận Tử mấy đứa trẻ đều được đưa lên từng đứa một.
Tô lão thái vừa lên thuyền liền bắt lấy bang thuyền: "A Khánh đâu? Trường Hà đâu rồi? Gọi bọn họ cũng lên! Nhanh công đi trước, bờ tây mới dễ tiếp ứng!"
“Tổ mẫu, thuyền không ngồi yên được.” Vãn Hòa đỡ Tiểu Mãn trong nước, ngửa đầu nói.
“Ngồi không nổi thì gọi người ngoài xuống!” Đôi mắt Tô lão thái trong đêm tối trừng tròn xoe, một tay túm lấy bọc hành lý của Hàn mẫu đang đỡ Hàn Tiểu Ngũ lên thuyền, “Nhà họ Hàn, người ngoại tộc các ngươi ngả về phía sau! Để cho lao động của nhà họ Tô chúng ta đi trước!”
Hàn mẫu một tay vịn vào thuyền, một bàn tay gắt gao đè lên bọc hành lý của mình, không buông tay, cũng không lùi bước như trước.
“Lão tẩu tử.” Mắt nàng không nhìn thấy, nhưng giọng nói lại rất vững vàng, “Ta mù mắt, có thể tai ta không điếc. Ở đê Bắc là do Tiểu Ngũ nhà ta chặn chỗ hổng cho A Khánh, mới đổi lấy con thuyền này hôm nay dừng ở đây. Nếu không có hắn, Tô gia các ngươi hôm giờ còn có đứng cạnh con tàu này hay không?”
Tô lão thái bị nghẹn một phát, tay lại không buông, quay đầu lại chỉ Triệu thê đang co rúm ở góc thuyền: “Vậy nàng thì sao? Bệnh đến đường cũng đi không nổi, chiếm một vị trí cũng là vô ích!”
Cây gậy gãy của Triệu Tứ Hải đâm sầm vào bùn, cả người chắn trước mặt vợ Triệu.
“Thuyền của ta, nữ nhân của ngươi.” Hắn nhìn chằm chằm Tô lão thái, từng chữ một nói, “Không ai được phép lấy yếu đi lấp chỗ cho Tô gia các ngươi nữa.”
Bờ nước nhất thời cứng đờ, chỉ có dòng sông vỗ vào bè thuyền, từng chút một.
"Ta ở lại."
A Khánh bỗng nhiên lên tiếng. Hắn lùi lại một bước từ bên cạnh thuyền, bàn tay trái bị thương lắc lư trước ngực.
“Ta ở lại sửa thuyền. Chân của Tiểu Ngũ đã nứt một lần ở đê bắc, trải qua một đợt thủy triều thấp nữa, cái chân này liền phế rồi. Hắn lên thuyền, ta ở tại lại.”
"A Khánh ca!" Hàn Tiểu Ngũ trên thuyền lo lắng đến mức chống người.
Tô Trường Hà vừa thấy Thuận Tử đã lên thuyền, vội vàng bò lên đò: "Vậy ta cũng..."
“Ngươi xuống đây cho ta!” Mã thị túm lấy thắt lưng chồng, dùng hết sức lực kéo về phía sau, “Thuận Tử có đại bá tam thúc hắn chiếu cố! Ngươi đi rồi, A Khánh bị thương như vậy ai quản?”
Tô Trường Hà bị kéo ngã trở lại bùn, còn muốn tranh giành, nhưng thấy Mã thị ngồi phịch xuống đất bên cạnh hắn, không động đậy nữa.
Nàng không nhìn người khác, chỉ nhìn bàn tay đang treo trước ngực A Khánh. Người phụ nữ bình thường thích giấu nghề, vì hai cái chăn mà kết oán với cháu trai, quay đầu lại, cứng rắn nói: “Tôi ở lại. Thương nhân luôn phải có người bưng nước đưa thuốc.”
Nàng không nói chuyện với A Khánh, A khánh cũng không đáp lời. Nhưng nàng ngồi đó thì không có ý định rời đi nữa.
Liễu thị bế Tiểu Mãn và A Thạch lên thuyền, giúp họ vén lại vạt áo, rồi sờ trán Tô Trường Thanh. Sau đó nàng nhảy xuống khỏi bè thuyền rồi lội trở lại nước.
“Cha hắn.” Nàng cách thuyền nói với Tô Trường Thanh, “Đứa bé giao cho ngươi. Ta ở lại, đợi Vãn Hòa trở về.”
"Mẹ!" Tiểu Mãn và A Thạch đồng thời bật khóc, bám vào mạn thuyền đưa tay về phía nàng.
Liễu thị không nói nương nhất định sẽ quay lại đón con, cũng không bảo ngoan đừng khóc. Bà chỉ bẻ từng ngón tay nhỏ bé của hai đứa trẻ ra khỏi bè thuyền, khẽ nói:
“Nếu thuyền không về được, nghe lời tỷ tỷ, cứ theo như đã nói trước đó, đi lò gạch bỏ trốn. Ở đó có củi khô, có cửa sổ phía sau.”
Nàng nói xong liền xoay người, đi sâu vào trong bờ đen, không dám nhìn mặt đứa trẻ nữa.
Người bên bờ nước dần dần tách ra hai nhóm. Mười bốn người ngồi trên thuyền, sáu người đứng dưới nước.
Lục Trầm Chu nắm chặt sào, Vãn Hòa ngồi ở mũi thuyền. Tô lão gia, Tô Lão Thái, Su Trường Thanh, Tiểu Mãn, A Thạch, Á Hà, Thuận Tử. Hàn mẫu, Hàn Tiểu Ngũ. Vợ Triệu. Hà thị ôm Chu Tiểu Bảo.
Trên bờ, Liễu thị, Tô Trường Hà, Mã thị và A Khánh, Triệu Tứ Hải, còn có Chu Quảng Niên.
Chu Quảng Niên đưa vợ con đến bên thuyền, trước khi Hà thị lên thuyền hắn muốn đỡ một tay. Hà Thị mượn lực của hắn bước lên tàu, nhưng không nói một câu bảo trọng.
"Chu Quảng Niên." Nàng ôm đứa bé ngồi xuống thuyền, cúi đầu nhìn hắn, "Lần này đừng đẩy người khác ra ngoài nữa, thay chính ngươi về nhà."
Tay Chu Quảng Niên cứng đờ giữa không trung, chậm rãi thu về, gật đầu.
Vãn Hòa giao gói thuốc trên mặt nổi cho Hàn mẫu, thấp giọng dặn dò một bao nào chữa roi, bao đó để giảm nhiệt. Sổ sách, hạt giống và thuốc dự phòng quan trọng nhất vẫn được cất bên người trong không gian của nàng, trên bề mặt ai cũng không nhìn ra.
Nàng đi theo chuyến tàu đầu tiên là để chăm sóc một thuyền bị thương, cũng là vì tận mắt nhận điểm tiếp ứng của bờ tây. Sau đó, nàng còn phải cùng Lục Trầm Chu chèo thuyền trở lại.
"Đèn!"
Trên bờ không biết ai khẽ kêu một tiếng. Đèn tuần tra thượng nguồn quét tới, một cột sáng trắng bệch dán vào ngọn lau sậy, chậm rãi di chuyển về phía Bồ Thảo Loan.
"Thôi!"
Triệu Tứ Hải và A Khánh đồng thời đặt vai lên đuôi thuyền, một người chống gậy gãy, người kia treo tay bị thương, cùng lúc phát lực. Thân thuyền nghiền qua cỏ bồ, phát ra tiếng sột soạt trầm đục, chậm rãi trượt xuống sâu trong nước đen.
Liễu thị lội nước, đưa thuyền đến mức nước chảy qua eo. Bàn tay nhỏ của Tiểu Mãn vẫn vươn về phía nàng, cuối cùng nàng nắm một cái, rồi buông ra.
Thuyền muối dán vào bóng đen của lau sậy, từng tấc một bị dòng chảy xiết cuốn vào lòng sông chính.
Người trên bờ không nhìn rõ thuyền, người trên thuyền cũng không thấy rõ bờ.