Tiếng canh giờ Sửu bị gió sông xé nát thành từng mảnh.
A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ mang theo hai tấm thẻ áp giải dính máu, cuối cùng loạng choạng leo lên chiếc thuyền nhỏ đưa về phía nam. Theo tiếng quát của quản công, Ngụy Đại Thuận lưng còng, đi theo mấy người làm cầu khác ngâm nửa thân mình trong dòng sông thấu xương, gắt gao chống vào đuôi thuyền, từng chút một đẩy con thuyền đầy sức sống này rời khỏi đê bắc.
Trên đê không xa, gã tiểu nhị ở trạm hàng Vinh Xương đang mật báo chưa thành đang nhìn chằm chằm vào mặt sông đầy oán độc. Thấy quản công thực sự đã thả thuyền, hắn nhổ mạnh xuống đất một bãi, xoay người lao đi như điên về phía phòng trực. Xem ra là muốn đi gọi viện binh cưỡng ép giữ chặt tàu.
Nước sông đã ngập đến thắt lưng của người đẩy thuyền, theo tiếng hét lớn "Buông tay", Ngụy Đại Thuận và những người khác kiệt sức đứng trong nước. Thuyền nhỏ mượn dòng nước, lắc lư rời bờ chưa đầy một trượng.
Ngay khi mọi người tưởng rằng cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, thì bất ngờ xảy ra.
"Mang theo ta! Cầu xin các ngươi mang ta theo!"
Cùng với tiếng khóc tuyệt vọng, hai người thợ cầu không bài vốn đang trốn trong bóng tối như phát điên, lao thẳng vào dòng sông sâu ngang thắt lưng, tay chân dùng cả lên thuyền, một trái một phải bám chặt lấy bè.
"Dẫn chúng ta đi bãi lau sậy tiếp theo là được! Chúng ta không vào thành, chúng tôi chỉ muốn sống thôi!"
Thuyền nhỏ vốn đã chứa đầy những món đồ sắt tu sửa nặng nề, nước ăn rất sâu. Bị hai người đàn ông trưởng thành này bất chấp tất cả kéo xuống, thân thuyền đột ngột nghiêng sang một bên, dòng sông lạnh lẽo lập tức tràn vào theo mạn thuyền.
"Đừng trèo thuyền! Sắp chìm rồi!" A Khánh kinh hô một tiếng.
Triệu Tứ Hải không có trên thuyền, Lục Trầm Chu chỉ có thể giữ chặt bánh lái, gào thét với mọi người: “Tất cả hãy dựa vào giữa thuyền! Chặn lại trọng tâm!”
Hàn Tiểu Ngũ trong lúc hỗn loạn bị vật sắt trượt xuống đập mạnh vào chân vốn đã bị thương, miếng băng vừa quấn xong lập tức rỉ ra một mảng lớn màu đen đỏ chói mắt. Nhưng hắn nghiến chặt răng, không hề kêu lên một tiếng nào, liều mạng đè người sang phía bên kia.
Một người tạm thời khác cùng tàu đang vội vàng, trong nhà hắn cũng có cả già trẻ chờ hắn quay về, mắt thấy thuyền sắp lật, đáy mắt hắn lóe lên một tia hung ác, chộp lấy cây chổi dự phòng bên cạnh, rồi hung hăng đập vào bàn tay đang bám trên bè.
"Đừng đánh!"
Vãn Hòa nhanh tay lẹ mắt, nắm chặt cây chổi đang vung xuống. Gỗ làm tê dại hổ khẩu nàng, nhưng nàng không buông tay.
"Ngươi điên rồi! Không đánh bại bọn chúng, cả thuyền chúng ta đều phải chôn cùng bọn họ!" Người áp giải đỏ mắt gầm lên.
“Bọn hắn cũng muốn sống!” Giọng Vãn Hòa bị gió sông thổi đến hơi căng thẳng, nhưng lại lộ ra sự kiên quyết không thể nghi ngờ: “Cố gắng chống thuyền về phía trước một chút, đừng đi xuống nước sâu. A Khánh, Tiểu Ngũ, kéo bọn hắn lên cọc gỗ bãi cạn bên kia! Không thể để cho bọn họ chìm vào trong nước đen!”
A Khánh nghe vậy, lập tức nằm bò trên đầu thuyền, gắt gao giữ chặt cánh tay một người. Hàn Tiểu Ngũ cũng cắn răng, quăng dây thô dự phòng dùng để cố định hàng hóa cho người kia.
Chiếc thuyền nhỏ khó khăn tiến lại gần một bãi cạn bên cạnh. Hai người làm cầu bị kéo đến bên cọc gỗ bỏ hoang lộ ra ngoài mặt nước, A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ dùng dây thừng buộc chặt họ vào cuốc gỗ.
Nhưng dù vậy, hai người kia vẫn khóc lóc kêu gào, đôi tay gắt gao bám chặt mép thuyền không chịu buông ra. Người tuyệt vọng bắt được cọng rơm cứu mạng, tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tay.
Vãn Hòa hít sâu một hơi, từ trong ngực lấy ra một tờ giấy thô gấp gọn gàng. Đó là địa chỉ gia đình Đoạn Tiểu Xuyên và những người khác vừa viết. Nàng lại lấy gói thuốc trị thương bình thường cuối cùng, nhét cả vào lòng người làm cầu đang bám chặt mép thuyền.
“Thuốc này các ngươi giữ lại, địa chỉ trên này, các người bảo quản lẫn nhau.” Vãn Hòa nhìn hai đôi mắt tràn đầy kinh hoàng và van nài kia, “Ta sẽ mang tên của các nàng về bờ Nam, cũng sẽ thay các ta đưa thư. Nhưng nếu con thuyền này chìm, ngay cả người đưa tin cũng không còn.”
Lời nói của nàng như một chậu nước đá, dội thẳng xuống đầu, lạnh lùng nhưng lại chân thực. Nàng đã vạch rõ giới hạn: Nàng biết đưa thư, nhưng tuyệt đối không thể lấy mạng một thuyền người để đánh cược một cuộc cứu viện không cách nào thực hiện được.
Ngay khi hai người còn đang do dự, bên bờ đột nhiên truyền đến một trận tiếng chiêng đồng chói tai.
“Chính là chiếc thuyền kia! Nhị chưởng quỹ có lệnh, trên thuyền đó có trộm, giữ lại cho ta!”
Tên tiểu nhị Vinh Xương dẫn theo hơn mười người của đội tuần đêm, giơ những cây đuốc sáng loáng lên, khí thế hung hăng lao vào bờ.
Khoảng cách quá gần, nếu bị đội tuần đêm dùng sào tre dài có móc treo lên thuyền bè thì không ai đi được!
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, Ngụy Đại Thuận vẫn luôn ướt sũng đứng trên bãi cạn đột nhiên phát ra một tiếng gầm như dã thú, mạnh mẽ tung một cước đá đổ giỏ lớn đinh sắt dự phòng bên cạnh.
"Rào rào——"
Mấy trăm chiếc đinh sắt sống trong nháy mắt rơi xuống bờ đầy bùn lầy, vừa vặn chặn được đường đội tuần đêm lao về phía bờ nước.
"Ngươi mù mắt sao? Con thuyền này là do Quản Công đại nhân hạ lệnh, vận chuyển là tin tức khẩn cấp của Tu Lương!" Ngụy Đại Thuận dang rộng hai tay, chặn trước mặt đám tiểu nhị kia, nước bọt bay tứ tung, "Đinh sắt đều tan hết rồi, thiếu một viên quản Công Đại Nhân muốn mạng các ngươi! Còn không mau điều tra!"
Tên tiểu nhị Vinh Xương bị biến cố đột ngột này làm cho ngẩn người, nhìn những chiếc đinh sắt đầy đất, nhất thời không dám trực tiếp bước tới.
“Còn không mau buông tay!” Thừa dịp trên bờ đại loạn, Vãn Hòa hướng về phía hai người đang trèo thuyền khẽ quát một tiếng.
Hai người kia cuối cùng cũng nhận ra, nếu bị đội tuần đêm bắt được, không ai có kết cục tốt đẹp. Họ run rẩy buông tay ra ngoài, ôm chặt lấy cọc gỗ phía sau.
Lục Trầm Chu đột ngột lắc mạnh, con thuyền nhỏ nhờ dòng sông quay trở lại, cuối cùng trượt vào con đường nước nông u tối.
Vãn Hòa quay đầu nhìn lại. Một luồng ánh sáng mạnh mẽ của đội tuần đêm vừa vặn quét qua bờ sông. Nàng thấy rõ ràng, Ngụy Đại Thuận bị tên tiểu nhị kia đấm một quyền ngã xuống bùn nước, khóe miệng đầy máu. Nhưng hắn không quay lại nhìn thuyền, càng không gào lên khản cả giọng: "Tô Vãn Hà, ngươi nợ ta một mạng".
Hắn dùng cách này để trả hết lỗi lầm của việc trộm bài, cũng triệt để cắt đứt khả năng rời đi của mình.
Trong khoang thuyền, vì sự giằng co vừa rồi, tấm ván dưới đáy đã sượt qua một cọc ngầm khi đi ngang qua bãi cạn, nước sông lạnh lẽo lại bắt đầu thấm vào trong.
A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ không hề hoảng loạn, bọn hắn ăn ý kéo nửa miếng vải dầu rách còn lại vừa rồi, tay chân nhanh nhẹn bịt kín các sơ hở. Vãn Hòa thì hồi tưởng lại bí mật áp lực mà phụ thân Tô Trường Thanh từng dạy, phân bố những phần sắt nặng nề đó một lần nữa, cố gắng giữ cho thân thuyền được cân bằng.
Lục Trầm Chu vững vàng kiểm soát phương hướng, mượn màn đêm che chở, khéo léo tránh né vài chiếc thuyền đèn tuần tra qua lại trên đường chính.
Khi ánh sáng mờ ảo của bình minh xé toạc một lỗ hổng trên bầu trời, con thuyền nhỏ cuối cùng cũng mang theo vết thương đầy mình, loạng choạng dựa vào bãi lau sậy ở bờ nam.
Hàn Tiểu Ngũ kéo cái chân đau đến mức sắp mất đi tri giác, dưới sự dìu đỡ của A Khánh mà giẫm lên mặt đất vững chắc. Hắn không ngã xuống ngay lập tức, cũng không hỏi trước về người mẹ mù mắt kia hiện giờ như thế nào.
Hắn quay đầu, nhìn Vãn Hòa đang thu hồi dây cáp, đôi môi khô nứt run rẩy, giọng khàn đặc đến mức gần như không nghe thấy: “Vãn Hòa tỷ... nhà của Đoạn Tiểu Xuyên, còn có chỗ ở của vợ Đại Thuận ca... Ngươi đều ghi nhớ rồi sao?”
Trong gió sớm, Vãn Hòa sờ vào mảnh giấy mỏng manh trong lòng, gật đầu thật mạnh.
"Ghi nhớ rồi."
Một thuyền được cứu, gánh vác tên và sự phó thác của những người để lại, trong ánh bình minh của loạn thế, nặng nề bước về phía bờ nam chưa biết.