Gió sông xuyên qua lều tạm không có vật che chắn, xen lẫn hơi ẩm của nước sông đầu đông, như dao cạo vào mặt người.
A Khánh đã nằm rạp xuống đáy thuyền tỏa ra mùi ẩm mốc, mượn ánh lửa yếu ớt bên ngoài nhìn chằm chằm vào khe hở rộng bằng bàn tay kia. Hàn Tiểu Ngũ kéo cái chân bị thương đen, quỳ một gối ở đuôi thuyền, nghiến răng dùng dây thừng cố định lại chiếc ghế bành sắp bong tróc.
Quản công lấy từ bên hông ra hai tấm biển gỗ rỗng được đánh bóng loáng, "bộp" một tiếng đập vào cây cột chịu lực ở giữa lều.
"Nghe cho kỹ đây! Thuyền nhỏ đưa về phía Nam này lúc Sửu nhất định phải xuống nước." Quản công lạnh lùng nhìn quanh từng đôi mắt trong lều, "Hai miếng này là thẻ bài hộ công. Tay nghề của ai có thể khiến con thuyền này không bị rò rỉ, thuận lợi lái đến bờ Nam, ta sẽ viết tên người đó trên tấm biển này."
Lời này vừa thốt ra, lều công vốn đang chết chóc như bị nhỏ vào dầu sôi, lập tức sôi sục.
Đó không chỉ là hai tấm thẻ gỗ, mà còn là cả hai lá bùa sống sót.
Mấy người làm cầu gần như lăn lê bò toài vây quanh. Một gã gầy gò từ trong ngực lấy ra nửa miếng bánh đen cứng như đá, run rẩy nhét vào lòng A Khánh; kẻ còn lại thì nắm chặt tay áo Hàn Tiểu Ngũ, lẩm bẩm địa chỉ nhà Nam Ngạn, cầu xin hắn mang tên đi.
Một người làm cầu tên là Ngụy Đại Thuận đẩy mọi người ra, đột nhiên nhào tới trước mặt Tô Vãn Hòa, một tay nắm lấy ống tay áo của nàng.
"Đại muội tử, ngươi là Bồ Tát sống, vừa rồi ngươi còn cứu Đoạn Tiểu Xuyên!" Mắt Ngụy Đại Thuận đỏ ngầu đáng sợ, đáy mắt tràn đầy sự cầu xin và điên cuồng, "Nhà ta ở ngay bờ Nam! Vợ ta và hai đứa nhỏ vẫn đang đợi ta về để kiếm sống. Nếu ta chết ở đây, ba mẹ con bọn họ cũng không sống nổi đâu! Ngươi làm ơn đi, mang theo ta đi đi. Ta về nhà có thể nuôi sống được ba cái mạng đấy!"
Đoạn Tiểu Xuyên, người đã bị Vãn Hòa xử lý vết thương, cũng giãy giụa di chuyển tới, môi mấp máy, trong mắt tràn đầy mong đợi.
Vãn Hòa không tránh được bàn tay đang nắm chặt của Ngụy Đại Thuận. Nàng quay đầu, trước tiên quấn chặt tấm băng gạc hơi lỏng ra cho Đoạn Tiểu Xuyên, động tác rất nhẹ nhưng giọng nói lại vô cùng bình tĩnh rõ ràng.
“Quy tắc trên điều công là định chết, chỉ cho phép hai người áp giải.” Ánh mắt Vãn Hòa quét qua từng đôi tay đang vươn tới, “Nếu con thuyền này nhét thêm một người, cả thuyền đều sẽ bị xử lý theo việc đào tẩu. Đến lúc đó, ai cũng không sống nổi.”
Nàng hít sâu một hơi, cứng rắn ép bản thân lạnh nhạt tâm can. Trong tuyệt cảnh, cho người ta hy vọng giả tạo còn tàn nhẫn hơn cả việc trực tiếp từ chối.
Tay Ngụy Đại Thuận cứng đờ. Hắn khó tin nhìn Vãn Hòa, đột ngột buông tay ra, cười thảm một tiếng: "Bồ Tát sống cái gì? Nói cho cùng, ngoài miệng ngươi nói cứu người, thật sự có đường sống, chẳng phải chỉ nhận thân thích nhà mình sao!"
A Khánh nghe rõ dưới đáy thuyền, hắn đột ngột dừng tay, thò nửa người ra khỏi mép thuyền lạnh lùng nhìn chằm chằm Ngụy Đại Thuận: "Hai tấm thẻ gỗ này không phải phân chia của Vãn Hòa! Quản công vừa rồi nói rõ ràng, ai có thể bổ sung chiếc thuyền rách nát này, người đó sẽ so đo thủ nghệ. Ngươi biết mộc công không? Nếu không biết thì ngậm miệng đứng bên cạnh xem!"
Ngụy Đại Thuận bị nghẹn đến mặt mày tái mét, nhìn bàn tay đầy vết thương lạnh nhưng không quen nắm chặt thước gỗ của mình, ánh sáng trong mắt dần tối sầm lại.
Vãn Hòa nhìn những khuôn mặt bị tuyệt vọng giày vò đến mức gần như mất đi lý trí trước mắt, từ trong ngực lấy ra nửa cây bút than còn sót lại cùng vài tờ giấy vàng thô ráp.
“Bài gỗ ta không cho các ngươi.” Vãn Hòa đưa giấy bút qua, “nhưng thừa dịp quản công không có ở đây, các người viết tên, tổ lớp và chỗ ở trong nhà xuống. Ta có thể nhớ được bao nhiêu thì mang về bờ nam bao lâu.Ta không thể đảm bảo cứu các nàng ra, nhưng ta có khả năng đảm định, nếu sau này có kiểm tra, tên của các vị sẽ không vô duyên vô cớ xóa khỏi Sinh Tử Bộ.”
Đây là lời hứa duy nhất nàng có thể đưa ra lúc này, thêm một phần nàng cũng không trả nổi.
Ngụy Đại Thuận quay mặt đi, gắt gao nhìn chằm chằm con thuyền rách kia, không có đi nhận giấy bút. Ngược lại Đoạn Tiểu Xuyên, cắn răng chịu đựng đau trên tay, dùng bàn tay không bị thương kia đưa nêm gỗ cho A Khánh.
Khi thời Sửu từng chút một tiến lại gần, Hàn Tiểu Ngũ dựa vào kinh nghiệm nhiều năm kiếm sống trên nước, phán đoán giờ xuống nước. A Khánh nhanh nhẹn gõ xuống cái nêm gỗ cuối cùng.
Đúng lúc này, Ngụy Đại Thuận đột nhiên như phát điên, mạnh mẽ đá đổ thùng thông bên cạnh.
Mỡ thông màu đen đỏ sắp tạt vào khe thuyền vừa mới vá xong, Vãn Hòa nhanh tay lẹ mắt giật lấy một mảnh vải rách bên cạnh, gắt gao bịt chặt miệng thùng đổ. Mùi thông nóng bỏng qua lớp vải làm nóng mu bàn tay nàng, nhưng nàng không lên tiếng.
Quản công bên ngoài lều nghe thấy động tĩnh, cầm roi chuẩn bị xông vào. Vãn Hòa nhịn đau, đỡ thùng đứng thẳng dậy, thuận thế dùng thân thể ngăn cản Ngụy Đại Thuận, hô với quản công: “Không sao, gió lớn, không cẩn thận đụng ngã dụng cụ!”
Ngụy Đại Thuận toàn thân run rẩy đứng sau lưng nàng, giống như một vũng bùn nhão bị rút cạn sức lực. Vãn Hòa không tránh ra, nàng biết trong chân đá đổ mỡ thông kia, lộ ra sự tuyệt vọng của một người bình thường khi hoàn toàn mất đi sinh cơ, sụp đổ đến cực điểm. Nàng không có cách nào cứu hắn, nhưng cũng không thể vào lúc này mà dậu đổ bìm leo.
Lục Trầm Chu lúc này mang theo một luồng khí lạnh bước vào trong lều. Hắn mượn vải dầu và hai cây chổi cũ từ Triệu Tứ Hải, không nói một lời ném đến bên mạn thuyền.
Có những thứ này, động tác của A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ càng nhanh hơn. Sau một tuần hương, chiếc thuyền nhỏ miễn cưỡng bổ sung xong cuối cùng cũng được đẩy đến bên bờ nước.
Quản công kiểm tra một lượt, hài lòng gật đầu, rút ra hai tấm thẻ người hộ tống trên cột gỗ, bảo A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ tự dùng bút than viết tên lên.
Khi tấm thẻ gỗ tới tay, Hàn Tiểu Ngũ thở phào nhẹ nhõm, thân thể vì vết thương ở chân mà lảo đảo một cái.
Ngụy Đại Thuận nhìn cái chân quấn vải rách, đứng cũng không vững của Hàn Tiểu Ngũ, đôi mắt lập tức đỏ ngầu. Theo hắn thấy, một thương binh ngay cả đường đi cũng mất thăng bằng, dựa vào đâu mà có thể chiếm được một suất? Rõ ràng mình cần phải sống sót trở về hơn hắn!
“Tiểu Ngũ huynh đệ...” Ngụy Đại Thuận quỳ rạp xuống trước mặt Hàn Tiểu Ngũ, trán đập mạnh vào đá vụn, lập tức thấy máu, “Ta cầu xin ngươi, chân này của ngươi dù có quay về cũng chỉ là phế nhân, nhưng vợ con ta còn trông cậy vào ta! Ngươi nhường cái biển cho ta đi, ta làm trâu làm ngựa cho ngươi......”
"Đại Thuận ca, đây không phải là việc nhường hay không." Hàn Tiểu Ngũ nắm chặt tấm thẻ gỗ, xương ngón tay trắng bệch, giọng run rẩy nhưng kiên quyết: "Ta cũng sống thay cho người nhà."
Tiếng dập đầu của Ngụy Đại Thuận đột ngột dừng lại. Hắn ngẩng đầu lên, máu trên trán hòa lẫn bùn nước chảy vào mắt, tia cầu xin cuối cùng trong ánh mắt dần biến thành một nỗi u ám khiến người ta kinh hồn bạt vía.
Ngay lúc này đang giằng co, bên ngoài lều công đột nhiên truyền đến một trận tiếng bước chân hỗn loạn.
"Chính là bên này! Cô bé đưa thuốc lúc nãy trông rất quen mắt..."
Một tên tiểu nhị xách đèn gió tức chết rụt cổ đi tới, ánh lửa chiếu sáng nửa khuôn mặt hắn. Vãn Hòa trong lòng đột nhiên chùng xuống. Đó là tiểu đồng của Vinh Xương hàng trạm, người dưới trướng Tam cữu Chu Quảng Niên!
Gã tiểu nhị mượn ánh đèn, liếc mắt một cái đã thấy Vãn Hòa đứng trong bóng tối, lập tức hét lớn về phía sau: “Quản công! Đại ca quản công ơi! Bên này có một nha đầu, hình như không phải người nhà sửa xưởng thuyền của các ngươi, mau đến kiểm tra!”
Người trong lều lập tức hoảng loạn. Không biết là ai trong lúc hoảng hốt đã đâm đổ ngọn đèn dầu duy nhất, trong nhà kho lập chí chìm vào bóng tối đen kịt.
"Nhanh! Dọn dụng cụ! Đẩy thuyền vào điểm nào!"
Trong bóng tối, có người đang hô vang, người chạy trốn, tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng va chạm đan xen vào nhau.
Vãn Hòa bị Lục Trầm Chu kéo mạnh ra sau cột. Sự hỗn loạn chỉ kéo dài trong mười mấy hơi thở ngắn ngủi.
Khi ngọn đuốc lại được thắp sáng, quản công chửi bới đi vào, cảnh tượng đã miễn cưỡng bình tĩnh trở lại.
Gã tiểu nhị ở tiệm hàng Vinh Xương quét mắt nhìn một vòng trong đám đông, chỉ vào Vãn Hòa còn chưa kịp mở miệng, Hàn Tiểu Ngũ đột nhiên phát ra một tiếng kêu thảm thiết kinh hoàng tột độ.
"Bài của tôi! Tấm thẻ hộ tống của mình biến mất rồi!"
Hắn điên cuồng sờ soạng trên người mình, lồng ngực vốn đặt tấm thẻ gỗ sát người trống rỗng.
Vãn Hòa đột ngột quay đầu nhìn về phía không xa. Ngụy Đại Thuận đang cúi đầu, khom lưng, im lặng cầm chiếc đinh sắt dưới đất nhét vào bao tải. Nhưng trên ngực chiếc áo bông cũ nát của hắn lại rõ ràng xuất hiện thêm một vết cứng vuông vức.
Gió sông gào thét xuyên qua lều công đổ nát, thổi cho đuốc lúc sáng lúc tối. Những đôi tay vừa mới đồng loạt vươn về phía Vãn Hòa cầu xin đường sống, giờ đây đều đờ đẫn giữa không trung. Trong góc tối tăm ấy, tia sinh cơ ít ỏi còn sót lại cuối cùng vẫn bị người ta dùng cách thức khiến người khác kinh hãi nhất, siết chặt trong tay.