Trời còn chưa sáng hẳn, con đường lát đá xanh ở Thanh Thạch Phố đã bị tiếng giày da lộn xộn nặng nề giẫm nát.
Một tiếng "bịch" vang lớn, cánh cổng viện vốn đã lung lay sắp đổ của Tô gia bị người ta thô bạo đá văng ra, trục cửa phát ra tiếng gãy không chịu nổi sức nặng.
Bảy tám binh lính đội trị an mang súng ống đầy đủ xông vào sân như sói hổ. Theo sau họ chính là gã tiểu nhị ở trạm hàng Vinh Xương đêm qua không thể hạ được thuyền nhỏ trên đê phía Bắc đêm hôm qua.
Hắn vừa bước vào sân, đôi mắt gian xảo kia liền đảo quanh bốn phía, liếc mắt một cái đã dán chặt vào hai chiếc chăn cũ chưa kịp cất đi trên bàn đá trong sân và mấy túi vải đựng muối thô treo ở góc tường.
"Trưởng quan! Chính là bọn họ!" Gã tiểu nhị chỉ vào người nhà họ Tô, gào lên bằng giọng khàn đặc, "Nửa đêm hôm khuya khoắt thế này, con bé này dẫn người lén lút ở đê phía Bắc! Ngài xem mấy bao muối này còn có hai cái chăn cũ kia nữa! Tám phần mười là trộm từ kho hàng của chúng ta ra đấy!"
Đội trưởng trị an cười lạnh một tiếng, vung tay lên: "Tìm cho ta! Bất cứ thứ gì không rõ lai lịch, tất cả đều mang đi cho ngươi!"
"Chậm đã!" Tô lão Xuyên tuy tay run rẩy, nhưng vẫn cắn răng tiến lên đón, lấy từ trong ngực ra tờ danh sách ủy thác đặt tại kho hàng Vinh Xương, "Trưởng quan minh giám, những muối lương này đều là do nhà chúng ta tồn tại ở kho chứa hàng, mấy ngày trước mới đi lấy về, trên này in rõ ràng con dấu của Nhị chưởng quỹ đấy!"
Cùng lúc đó, Liễu thị nhân lúc tiền viện hỗn loạn, tay chân đã nhanh nhẹn giấu chặt mấy trang sổ sách ngầm của kho hàng quan trọng nhất vào dưới lớp áo lót.
A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ vừa bị đánh thức cũng khập khiễng đi ra từ trong nhà. A Khai trực tiếp đập tấm thẻ áp giải có vết máu lên cửa, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm người tiểu nhị kia: “Chúng ta phụng lệnh của Tạ khoa trưởng Nam Ngạn, dùng tay nghề sửa xong thuyền đưa đinh sắt, cầm tấm biển quang minh chính đại trở về! Ngươi là cái thá gì, dám vu khống người!”
Đội trưởng trị an liếc nhìn tấm thẻ gỗ quả thực có đóng dấu quan, sắc mặt dịu đi đôi chút. Nhưng lần này hắn nhận "hiếu kính" của tiệm hàng Vinh Xương để làm việc, nếu tay không trở về thì trên mặt thật sự không giữ được.
"Bớt nói nhảm đi! Thời buổi này làm giả nhiều lắm!" Đội trưởng trị an đảo mắt, chỉ vào hai chiếc chăn bông cũ, "Mất đồ ở trạm hàng là thật! Màu hoa của cái chăn này giống hệt như những gì bị mất trong kho hàng, người đâu, đem chăn và muối đều tịch thu hết cho ta!"
Ngay khi binh lính chuẩn bị ra tay cướp hai chiếc chăn cũ, bên ngoài cổng viện đột nhiên truyền đến một giọng nữ sắc nhọn: "Ta xem ai dám động!"
Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy Tiền thị dẫn theo Khương Xuân Tú và gia thúc Khương gia, đang đứng ở ngoài cửa viện bị đạp vỡ. Các nàng vốn dậy sớm về Khương Gia thôn, vừa vặn đi qua đầu ngõ.
Gã tiểu nhị thấy là người nhà họ Khương vừa mới hủy hôn hôm qua, mắt đảo một vòng, lập tức tiến lại gần châm chọc mỉa mai: "Ôi chao, đây chẳng phải là thím nhà Khương sao? Hôm qua các ngươi không phải vừa từ hôn rồi sao! Nhà họ Tô này tay chân không sạch sẽ, trộm đồ ở kho hàng của chúng ta, ngài đừng có dính vào xui xẻo."
Tiền thị vốn có thể giả vờ không quen biết, trực tiếp bỏ đi. Nhưng bà ta là người tinh ranh, liếc mắt một cái đã nhìn thấu trò "chỉ hươu vi ngựa" của đội trị an. Trong lòng bà thắt lại, nếu hôm nay đội an ninh định tính hai chiếc chăn rách nát này thành tang vật trộm từ kho hàng, thì hai cái chăn mới mà bà lấy từ nhà họ Tô hôm qua chẳng phải cũng trở thành món đồ gian không rõ lai lịch sao? Đến lúc đó đám binh lính ăn thịt không nhả xương này nếu lần theo dấu vết tìm đến nhà Khương, bà ấy lấy gì để bảo vệ đứa con út bệnh phu?
Nghĩ đến đây, Tiền thị không hề lùi bước, ngược lại rút từ trong ngực ra một tờ đơn đỏ rực, dùng sức giũ mạnh.
"Trưởng quan!" Tiền thị cố nén sự hoảng loạn trong lòng, nhưng giọng nói lại vang dội lạ thường, "Ta là Tiền Thúy Hoa của thôn Khương Gia. Trên đó là danh sách quà cáp lúc nhà họ Khương chúng ta đính hôn năm xưa! Hai chiếc chăn này, dù là mới hay cũ, đều là từ nhà mình ra! Hôm qua ta đích thân rút đồ từ Tô gia về, nhà bọn họ căn bản không trộm chăn đệm nào cả!"
Gã tiểu nhị vừa nghe thấy lời này, sắc mặt lập tức thay đổi, hạ thấp giọng đi đến bên cạnh Tiền thị, giọng điệu đầy đe dọa: "Khương gia thẩm tử, cơm có thể ăn bậy, lời nói không được nói bừa. Chỉ cần ngài gật đầu bây giờ, nói Tô gia hôm qua đã tráo đổi của hồi môn các người, đây chính là tang vật bọn họ trộm được... Nhị chưởng quỹ chúng ta đương nhiên sẽ không đi điều tra chiếc xe la mà Khương gia các ngươi chuẩn bị chạy nạn đó."
Sắc mặt Tiền thị lập tức trắng bệch. Người ở kho hàng thậm chí còn nhắm vào cả xe lừa mà nhà bà ta chuẩn bị chạy nạn!
Nàng cắn chặt răng, nhìn A Khánh đầy vết thương trong sân, lại nhìn nữ nhi phía sau. Nếu hôm nay nàng thuận theo lời của tiểu nhị mà nói dối, có lẽ nàng có thể giữ được nhất thời, nhưng thanh danh trong sạch của Khương gia sẽ bị hủy hoại hoàn toàn, Xuân Tú về sau còn làm sao gả đi?
"Mắt ta không mù, lòng cũng không bị mù!" Tiền thị mạnh mẽ đẩy gã tiểu nhị kia ra, lớn tiếng nói với đội trưởng trị an: "Cái chăn đó chính là đồ của Khương gia chúng ta! Tô gia không trộm!"
Khương Xuân Tú đứng sau lưng mẹ, kinh ngạc nhìn cảnh tượng này. Lần đầu tiên bà thấy người mẹ tinh ranh tính toán, ích kỷ độc ác ngày thường, vậy mà trước mặt binh lính mang súng ống đầy đủ, để bảo vệ sự trong sạch và giới hạn của nhà họ Khương, đã chặn lại một lời vu cáo chí mạng cho nhà Tô vừa mới xé rách mặt.
A Khánh nhìn Tiền thị qua cánh cổng đổ nát, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên gương mặt Khương Xuân Tú. Hắn khẽ gật đầu. Đó là một cái gật gù đầy cảm xúc phức tạp, bao hàm lòng biết ơn, cũng chứa đựng sự nhẹ nhõm hoàn toàn. Quan hệ giữa hai người tuy vì hủy hôn mà tan vỡ, nhưng vào khoảnh khắc này, lại không trở thành kẻ thù cắn xé lẫn nhau.
Tiền viện giằng co không dứt, đội an ninh thấy tống tiền không thành, liền bắt đầu lấy cớ lục soát "vật cấm", quay đầu lao về phía hậu viện và nhà kho củi.
"Nhanh! Đem A Thạch giấu đi!" Liễu thị nhìn đám binh lính kia lục tung đồ đạc, sợ tới mức sắc mặt trắng bệch. Bí mật cất giấu thuốc và lương thực trong nhà tuyệt đối không thể để lộ ra, mà A thạch mười tuổi một khi bị bắt đi nạp số lượng, cũng chỉ có con đường chết.
Liễu thị kéo A Thạch lại, chỉ vào đầu tường hậu viện: "A Thạch, nhanh! Từ trên tường trèo qua, đến nhà Tôn đại nương ngươi trốn một chút!"
Sân sau sát nhà quả phụ Tôn thị. Trước đây, Tôn quả Phụ một mình mang theo con gái đang sốt cao sống qua ngày như năm, vẫn là Liễu thị lén nhét cho nàng nửa túi muối, Vãn Hòa lại đưa một gói thuốc giải nhiệt, mới miễn cưỡng vượt qua những ngày khó khăn nhất.
Vãn Hòa ôm chầm lấy A Thạch, giẫm lên vại nước leo lên tường thành, hạ giọng lo lắng đập vào cửa sổ phía sau đóng chặt của nhà họ Tôn: “Tôn đại nương! Tôn đại bà! Đội trị an đã lục soát người rồi, cầu xin ngài để A Nham trốn trong đống củi một khắc!”
Trong cửa sổ không có động tĩnh.
Vãn Hòa lại dùng sức vỗ hai cái: “Tôn đại nương, ta biết ngươi ở bên trong! Cầu xin ngươi mở cửa!”
Mãi một lúc lâu sau, từ khe cửa sổ mới truyền ra tiếng run rẩy mang theo giọng khóc của Tôn quả phụ: “Nha đầu Vãn Hòa... Không phải đại nương tâm ngoan đâu... Bệnh của nha đầu ta vẫn chưa khỏi hẳn, nếu đội trị an tìm ra ta giấu người, hai mẹ con chúng ta cũng không sống nổi... Các ngươi mau đi thôi, đừng liên lụy đến góa mẫu cô nhi nhà ta!”
Theo lời vừa dứt, phía sau cửa truyền đến tiếng chốt cửa nặng nề.
Trong thời loạn thế ăn thịt người này, Thi Ân không thể đổi lấy sự tín nhiệm và che chở tuyệt đối. Bản năng sinh tồn thường đưa ra lựa chọn sớm hơn lương tâm.
Vãn Hòa không đập cửa ép nàng, càng không chửi ầm lên. Nàng bình tĩnh từ trong tay áo lấy ra gói thuốc giải nhiệt thứ hai vốn định đưa cho nha đầu Tôn gia hôm nay, theo khe cửa nhét mạnh vào.
Sau đó, nàng không chút do dự ôm A Thạch nhảy từ trên tường về sân nhà mình, một tay vén đống củi chất đống trong góc phòng củi lên, đẩy A Nham vào lớp kẹp: "Vào đi! Dù nghe thấy âm thanh gì cũng đừng lên tiếng!"
Lòng tốt nàng sẽ tiếp tục cho, bởi vì đó là giới hạn cuối cùng của nàng; nhưng sự tin tưởng, từ nay về sau trước cánh cửa đóng chặt này, không còn lưu lại được một phần nào nữa.
Đội an ninh lật tung nhà họ Tô lên trời, ngay cả hang chuột cũng không tha, nhưng mãi vẫn không tìm thấy mấy trang sổ sách ngầm thực sự kia, cũng chẳng lục soát được "tang vật" đáng giá nào.
"Coi như các ngươi may mắn!" Đội trưởng trị an đá đổ một thùng nước rỗng, lấy từ trong ngực ra một tờ cáo thị, dán 'bốp' một tiếng lên tường viện nhà họ Tô, "Từ hôm nay trở đi, Thanh Thạch Phố phong tỏa toàn diện! Không có phê duyệt của đội trị vệ ta, không ai được phép rời khỏi con hẻm này nửa bước!"
Trước khi đi, gã tiểu nhị kia đã âm độc nhìn chằm chằm vào mặt A Khánh: “Hôm nay không tìm ra tang vật thì coi như mạng các ngươi lớn. Lần sau, ta sẽ đi theo giam giữ!”
Một cuộc lục soát binh hoang mã loạn cuối cùng cũng kết thúc.
Tiền thị đứng ngoài cửa, nhìn Tô gia tan hoang, chỉnh lại mái tóc bị gió thổi rối.
“Trường Lâm tẩu tử, hôm nay ta thay các ngươi nói chuyện, là vì bảo vệ thanh danh Khương gia ta, không phải muốn cùng các người hòa hảo phục thân.” Tiền thị lạnh lùng ném lại một câu, kéo Xuân Tú xoay người rời đi, “Chúng ta sòng phẳng rồi.”
Nhị thẩm ngồi bệt trên mặt đất, nhìn khuôn mặt trầm mặc của A Khánh. Vết nứt giữa hai mẹ con không hề bị hòa hợp bởi một trận nguy cơ từ bên ngoài, trái lại càng thêm chói mắt trong đống hỗn độn này.
Màn đêm lại buông xuống. Thanh Thạch Phố bị phong tỏa bến đò giống như một ngôi mộ chết chóc.
Ngay khi người nhà họ Tô đang tràn đầy tuyệt vọng, trong cái rãnh nước thối thông suốt sông ngòi và bình thường chỉ dùng để đổ thùng cơm ở sân sau, đột nhiên truyền đến một tiếng nước rất nhỏ.
Một bóng đen ướt sũng bò lên theo rãnh nước, quen đường quen lối trèo vào sân sau nhà họ Tô.
“Triệu thúc?!” Vãn Hòa mượn ánh trăng, liếc mắt một cái nhận ra người tới, chính là lão thuyền công Triệu Tứ Hải bờ nam.
Triệu Tứ Hải không kịp thở dốc, một tay bắt lấy cánh tay Vãn Hòa, âm thanh đè xuống cực thấp, lại lộ ra một lực đạo không thể nghi ngờ: “Nha đầu Vãn Hà, bến tàu đã phong tỏa hoàn toàn. Hiện tại thứ duy nhất chưa đăng ký trong sổ sách, không cần phê duyệt của quan gia, chỉ còn lại một chiếc thuyền!”
Hắn chỉ về hướng bãi lau sậy bên sông, thở hổn hển: "Hai ngày trước trước khi chủ nhân Diêm Bang bỏ trốn, đã ném một chiếc thuyền muối rách ở sâu trong đầm lau! Đáy thuyền rò rỉ dữ dội, không ai dám nhận. Nhưng chỉ cần A Khánh và Tiểu Ngũ có thể sửa chữa nó gần hết... đó là đường duy nhất để chúng ta rời khỏi nơi quỷ quái này!"