Ngày thứ hai sau khi sóng gió từ hôn qua đi, trên bàn ăn của Tô gia, không ai nhắc đến nhà gạch của Thẩm gia nữa, cũng không có ai lại nhắc tới chiếc chăn bông mới mà Chu Quảng Nghĩa gửi tới.
Vãn Hòa ngồi trên thùng gỗ lót gạch, cẩn thận kiểm kê số tiền đồng tích góp được trong chuyến bán đậu phụ và sữa đậu nành trước đó. Nàng tính toán rất rõ ràng: Ngoài một nồi đậu bản cần thiết ra, số còn lại chỉ đủ mua chút muối, cũng như chuẩn bị đầy lương khô cho tàu muối tiếp theo. Tiệm dầu của Thẩm gia dù có kinh doanh lớn đến đâu, tiền thuê nhà Chu gia khó khăn đến mấy, đều không nằm trong sổ sách này.
Trời còn chưa sáng, Vãn Hòa đã ngâm xong đậu, A Thạch ngoan ngoãn giúp đưa củi khô, đếm bát không. Vãn hòa nhân lúc dưới bếp lửa mờ ảo, lấy từ túi áo sát người ra một nắm hành lá nhỏ mịn màng giữ gìn trong không gian, đây là sự tự tin mà người ngoài không thể biết được. Với những lát gừng mình mua, cô nấu cho cả nhà một nồi canh rau nóng hổi. Cuộc sống tốt lên, chỉ có thể dựa vào lao động vững chắc và từng chút tích lũy.
Khi Mã Tú Lan đến lò phế liệu đưa bát rỗng rửa sạch, nhìn Vãn Hòa bận rộn, không nhịn được thở dài: “Vãn Hòa, quán canh bên kia phố bùn, nhất định phải đợi trời sáng mới dám nhóm lửa. Những phu khuân vác dậy sớm khư khuyến hàng đó, sáng sớm đã muốn uống ngụm nước nóng để sưởi ấm người, sạp hàng này của ngươi bày ra muộn, uổng phí bỏ lỡ không ít việc làm ăn.”
Vãn Hòa khựng lại một chút. Đây cũng là điều nàng gần đây tính toán, lợi nhuận của chợ sớm quả thực phong phú, nhưng khổ nỗi không có bếp núc thích hợp.
"Bên cạnh bến tàu, có một bếp sáng để không." Mã Tú Lan hạ thấp giọng, "Người trông bếp tên là Kỳ Xuân Nương, trước đây từng rửa bát cùng ta ở sạp Mã Toàn Phúc, là một người khổ mệnh."
Theo lời Mã Tú Lan, Kỳ Xuân Nương dẫn theo cô con gái bảy tuổi là Tiểu Hỷ, sống trong gian phòng hẹp phía sau lều bếp sớm. Kể từ khi chồng là Kỳ Lão Ngũ bệnh tật, bà đã dựa vào việc thuê cái bếp này mỗi ngày cho chủ quán, cộng thêm việc nhận chút tiền rửa bát lẻ để sống qua ngày. Gần đây củi quá đắt, cái lò đó đã nguội mấy ngày rồi. Xuân nương không phải không biết làm bữa sáng, mà là không ai chịu trả giá nghiêm túc khi bà đang bỏ trống, còn người nhà chồng của bà lại luôn nhìn chằm chằm vào số đồng tệ đáng thương trong tay bà.
Vãn Hòa nghe xong, xách theo túi đậu, đi theo Mã Tú Lan đến bên bến tàu.
Kỳ Xuân Nương nhìn Vãn Hòa, ánh mắt lộ vẻ câu nệ và đề phòng, ôm chặt con gái Tiểu Hỷ ở phía sau. Nàng không dùng "cô nhi quả mẫu" để bán thảm, chỉ khô khốc dặn dò giới hạn: “Ta phải lấy được tiền bếp hàng ngày mới nối lại được cái lều này. Tiểu Hỉ không thể đến bến tàu nhặt củi ướt nữa, càng không được đụng vào nồi lăn.”
Vãn Hòa kiểm tra miệng bếp và thùng nước. Đây quả thực chỉ là một cái lò đất cũ có thể che gió, còn lâu mới gọi là cửa tiệm gì.
“Xuân nương tẩu tử, chúng ta thử ba ngày trước đã.” Vãn Hòa nhanh nhẹn nói, “Ta tự mang theo đậu liệu, củi lửa, nồi và bát, tiền công rửa chén ta sẽ bỏ ra. Mỗi sáng ngươi chỉ nhận tiền bếp một đồng của ta, không cần giúp ta chiêu mộ khách nhân, cũng không phải ứng vốn cho ta.”
Kỳ Xuân Nương vừa nghe, có chút không dám tin, nhưng ngay sau đó lại lộ ra vẻ lo lắng. Nàng sợ sau này nhà chồng lấy "Kỳ gia Táo" ra nói chuyện, do dự muốn để Vãn Hòa giao hết tiền ba ngày vào tay nàng trước.
Vãn Hòa sảng khoái đếm ra ba đồng nguyên đưa qua, nhưng cũng đặt quy củ ở phía trước: “Tiền này ngươi cất kỹ. Nhưng ngày nào ta không dùng bếp nữa, tiền một ngày đó, ngươi phải trả lại cho ta như cũ. Chúng ta trước tiểu nhân, hậu quân tử, miễn cho sau này cãi cọ.”
Vãn Hòa đặt gia vị và đồng nguyên dưới chân mình, ranh giới rõ ràng. Mã Tú Lan ở bên cạnh bắt đầu rửa bát thứ nhất, Vãn hòa vẫn theo số lượng bát để cô ấy thanh toán tiền công, tuyệt đối không lấy tình chị em ra mà sai khiến người khác vô ích. Tiểu Hỷ bảy tuổi nhìn sữa đậu nành nóng hổi, muốn bưng bát đi bến tàu rao bán, vãn hòa ngăn cô lại, chỉ bảo cô lấy vải sạch trong lều lau chùi bát rỗng, kiên quyết không cho đứa trẻ đến gần bếp lửa nửa bước.
Sự hợp tác này, không có một bản khế ước dài dòng, cũng chẳng ai bảo lãnh cho ai, chỉ là hai người phụ nữ trước mặt đã nói rõ ràng ai ra gì, ai lấy nấy.
Phía chân trời vừa hửng sáng, công nhân bến tàu dậy sớm và thợ đóng đêm, lần theo mùi gừng nồng đậm và hương đậu vây quanh.
Vãn Hòa không vì mượn bếp rẻ mà cố ý giảm giá đi cướp bóc việc làm ăn của Mã Toàn Phúc. Bát nước nóng nhỏ nàng bán và bánh mềm bột thô của nhà mình, giá cả y hệt như bữa sáng trên phố bùn.
Triệu Tứ Hải xoa tay qua mua hai bát cho huynh đệ trên thuyền, Lục Trầm Chu cũng đi tới bưng một bát. Cả hai đều trả tiền đồng theo quy củ, tuyệt đối không lấy tình nghĩa đồng thuyền ra để chiếm tiện nghi của Vãn Hòa.
Kỳ Xuân Nương nắm chặt đồng tiền bếp của mình, khẽ thở phào một hơi, nhưng ánh mắt vẫn vô thức liếc ra ngoài lều, sợ bị đại bá ca Kỳ Đại Sơn bắt gặp. Mã Tú Lan vừa rửa bát vừa khuyên nàng: “Tiền kiếm được từ chính quy, ngươi giấu cái gì?”
Xuân Nương cười khổ một tiếng, vẫn cẩn thận từng li từng tí khâu đồng tiền vào vạt áo.
Vãn Hòa cất kỹ tiền lẻ bán sữa đậu nành, để lại cho Tiểu Mãn một bát, chuẩn bị mang về lò phế liệu. Đây là một khoản thu nhập chợ sớm chân thực.
Tuy nhiên, lúc thu dọn quầy hàng, bất ngờ vẫn đến.
Kỳ Đại Sơn xách gói thuốc mua cho mẹ già, vừa vặn đi ngang qua bến tàu. Hắn liếc mắt một cái đã thấy bát chưa lau khô trong tay Tiểu Hỷ, lại liếc nhìn góc áo phồng lên của Xuân Nương, rồi lại nhìn đống lửa bếp vẫn chưa tắt hẳn.
"Xuân Nương, ai đang dùng bếp cũ của Kỳ gia vậy?" Kỳ Đại Sơn tiến lại gần lều, giọng điệu không nghe ra hỉ nộ.
Xuân Nương giật mình, lắp bắp nói: “Là Vãn Hòa cô nương... Nàng ta thuê bếp theo lần trước, tiền là ta dùng để nối lại chỗ ở.”
Kỳ Đại Sơn không lật nồi ngay tại chỗ, chỉ hạ thấp giọng, giọng điệu mang theo áp lực không thể từ chối: “Đệ tức phụ của ngươi vừa mới thêm con, trong nhà đang thiếu tiền. Cái bếp lão Ngũ để lại này, không được để một mình ngươi lấy đi thu tiền đâu.”
Hắn biết Xuân Nương sợ nhất là mất đi gian ngăn gió này, cũng biết Vãn Hòa vừa mới từ hôn, liền giương cờ "nhà nhà khó khăn", đường hoàng vươn tay về phía con đường sống của đệ tức.
Vãn Hòa cách tấm rèm mỏng nghe rõ mồn một, nhưng nàng không xông ra bênh vực Xuân Nương. Đây là rào cản mà Kỳ Xuân nương nhất định phải tự mình đối mặt.
Trước khi rời đi, Vãn Hòa bình tĩnh hỏi Xuân Nương một câu: “Tẩu tử, sáng mai bếp này, còn có thể dùng như cũ không?”
Kỳ Xuân Nương im lặng rất lâu, nhìn Tiểu Hỷ đang run rẩy bên cạnh, cuối cùng vẫn khó khăn gật đầu. Vãn Hòa nhấc chậu gỗ lên, xoay người bước vào màn sương sớm mùa đông.