Tin tức Triệu Tứ Hải mang đến, không khiến người nhà họ Tô vui mừng được bao lâu.
Trời còn chưa sáng hẳn, Vãn Hòa đã theo hắn mò vào bãi lau sậy ở mương sau. Triệu Tứ Hải chống gậy dẫn đường, Lục Trầm Chu đi phía trước nhất dò xét rãnh nước, A Khánh che chở người bị thương, Hàn Tiểu Ngũ lê đôi chân bị sẹo đi theo sau lưng. Hàn mẫu không chịu ở lại nhà một mình, cũng chống cây gậy trúc đi tới. Nhị thúc Tô Trường Hà rốt cuộc không yên tâm giao huyết mạch cả nhà cho người khác, cầm một ngọn đèn phủ vải đen đi cuối cùng.
lau sậy càng đi càng dày, bùn lầy dưới chân dần không qua mặt giày. Triệu Tứ Hải gạt một mảng lau khô vàng, lộ ra nửa thân thuyền nghiêng ngả.
Con tàu muối cũ này phần lớn lún sâu trong bùn đen hôi thối, đáy thuyền bên phải nứt ra một vết dài, hai ngón tay khép lại đều có thể dễ dàng thò vào. Trong khoang tích tụ nước chết sâu nửa thước, theo gió sông thổi qua, tỏa ra mùi ẩm mốc nồng nặc.
Tô Trường Hà vén màn đèn lên một đường, sau khi thấy rõ khe hở dưới đáy thuyền, sắc mặt lập tức trầm xuống.
"Cái này mà cũng gọi là thuyền?" Hắn giẫm một chân vào bùn lầy, đè thấp giọng chất vấn Triệu Tứ Hải: "Thứ rách nát này thật sự đẩy xuống nước, chưa đầy nửa dặm đã chìm! Sao đêm qua ngươi không nói sớm ra sự thật!"
Triệu Tứ Hải ngồi xổm xuống, dùng đốt ngón tay gõ gõ vào khúc gỗ lộ ra ngoài bùn: “Đây là thứ để lại cho lão thuyền công tự cứu trước khi chủ nhân Diêm Bang chạy trốn. Thuyền tuy rách, nhưng long cốt bên dưới vẫn còn.”
"Long cốt vẫn còn? Ngươi lừa quỷ à!" Tô Trường Hà giật phăng tấm vải đen trên màn đèn, chỉ vào Triệu thê trong lều rách không xa, giọng điệu cứng rắn như đá: "Ta thấy ngươi chẳng qua là muốn lấy một con thuyền nát làm bình phong, để đổi lấy nhà họ Tô chúng ta nuôi dưỡng cái mụ già bệnh tật này!"
Nghe thấy lời này, Triệu thê quấn bao tải cũ sắc mặt trắng bệch. Nàng ho đến mức khom lưng xuống, từng bước lùi về bên cạnh lau sậy. Những ngày này nàng đã sớm quen với việc cứ hễ có lương thực không đủ là lại tự cắt mình ra khỏi người sống trước. Bà không dám nhìn chồng, chỉ khàn giọng nói: "Ta ở lại... ta không đi. Các ngươi mang Tứ Hải đi, hắn biết thuyền, có thể giúp được các ngươi..."
Triệu Tứ Hải đột nhiên xoay người, đáy mắt lập tức tràn máu, một quyền hung hăng vung về phía mặt nghiêng của Tô Trường Hà.
Tô Trường Hà bị đánh lảo đảo một bước, lửa giận cũng bốc lên, hai người lập tức quẫy đạp trong vũng bùn. Triệu Tứ Hải ném gậy vào bùn, A Khánh loạng choạng lao tới ôm lấy cánh tay hắn, Lục Trầm Chu thì từ phía sau gắt gao đỡ lấy Tô Thường Hà, lúc này mới tách hai kẻ ra.
Triệu Tứ Hải thở hổn hển, gân xanh trên trán nổi lên, gắt gao nhìn chằm chằm Tô Trường Hà nghiến răng nghiến lợi: “Thuyền ta có thể không cần, nhưng thê tử của ta tuyệt đối không thể mất!”
Vãn Hòa không lên can ngăn, cũng không thay nhị thúc giảng hòa. Nàng bình tĩnh đi đến giữa hai người, nhìn Tô Trường Hà: “Nhị thúc, ngươi lập tức lấy ra chứng cứ lừa lương thực của Triệu gia.”
Tô Trường Hà bị cháu gái hỏi đến nghẹn lời, nửa ngày không thốt nên lời. Hắn lau một cái bùn nước trên mặt, chỉ đành thừa nhận mình sợ cả nhà đặt mạng vào con thuyền nát, nhưng hắn cứng cổ, câu xin lỗi đó thế nào cũng chịu không nói ra.
"Khám thuyền." Vãn Hòa không nhìn hắn nữa, quay đầu nhìn về phía A Khánh.
A Khánh không nói hai lời, cởi áo khoác bò xuống đáy thuyền, dùng tay phải còn nguyên vẹn rạch vết nứt; Hàn Tiểu Ngũ quỳ ở đuôi thuyền kiểm tra kỹ lưỡng vòng đồng rỉ sét; Triệu Tứ Hải nhặt lại gậy chống, gõ từng tấc một lên thân thuyền; Lục Trầm Chu thì cầm cần trúc đi thử độ sâu trong đường thủy bên ngoài lau sậy.
Bốn người lục lọi một vòng trong bùn nước, cuối cùng xác nhận được sinh cơ.
"Thuyền có thể sửa." A Khánh bò ra từ đáy khoang, lắc lắc lớp bùn đen trên tay, "Theo thương binh và hành lý hiện tại của chúng ta, chuyến đầu tiên nhiều nhất chỉ có mười bốn người. Nhưng cần làm ván thuyền, vải dầu, dầu trẩu, cũng phải đi công hai ngày."
Lời vừa dứt, Triệu Tứ Hải xoay người đi về phía căn lều hoang lung lay sắp đổ của mình, một rìu bổ xuống, tại chỗ tháo hai tấm ván gỗ khô tốt nhất.
Mái lều mất đi chỗ dựa, bụi bặm rơi lả tả. Vợ Triệu nhìn bóng lưng kiên quyết của chồng, hốc mắt đỏ hoe. Bà không cầu mọi người phải xóa tên mình nữa, mà lặng lẽ ngồi xuống vũng bùn nước, kéo tấm ván hỏng ra trước mặt, dùng đá từng chiếc đinh cũ trên đó xuống. Mẹ Hàn nghe thấy tiếng đinh rơi xuống đất giòn tan, cũng lần theo tiếng động mà ngồi xổm xuống, gom những chiếc Đinh cũ có thể dùng vào trong vò sành.
Tô Trường Hà cầm đèn đứng một lát. Hắn nhìn thấy Triệu gia thật sự tháo cái lều che mưa cuối cùng, môi mấp máy, lặng lẽ cởi giày tất giẫm vào bùn lầy, giúp A Khánh nâng tấm ván thuyền nặng nhất lên, nhưng vẫn không thể hạ mặt xuống nói lời xin lỗi. Triệu Tứ Hải cũng lạnh lùng, suốt quá trình không nói thêm với hắn một câu nào nữa.
Sau khi trời sáng, Vãn Hòa về nhà một chuyến. Nàng chỉ mang đến công cụ sửa thuyền và vải dầu có nguồn gốc rõ ràng trong nhà, loại thuốc dự phòng trong không gian nàng không hề động đậy, cũng không tham gia xây thuyền công khai.
Trên bờ, lũ trẻ của đại phòng và nhị phòng đang ra sức chà xát dây thừng. Tất cả mọi người đều tận mắt chứng kiến, con đường sống này nhất định phải được bổ sung từng chút một từ những vật liệu thực tế.
Hơn nửa ngày trôi qua, ván thuyền miễn cưỡng gom đủ, nhưng dầu trẩu vẫn còn thiếu hơn nửa thùng. Không có dầu đẩu, khe hở dưới đáy thuyền vừa vào là dòng chảy xiết chắc chắn nứt ra.
A Khánh nhìn chằm chằm vào vết nứt, dùng tay phải sờ đến chiếc lược gỗ cũ kỹ đã lấy từ trong hộp gỗ ra ngoài và nhét vào lòng trước khi ra cửa, chợt nhớ ra điều gì đó. Năm xưa Khương gia làm thợ mộc từng để lại một tờ vé dầu trẩu. Nỗi oán giận vừa mới kết thúc giữa các thím cháu, giờ đây vì nửa thùng dầu rừng chết người này mà bị kéo trở về hiện trường sửa thuyền.