Trời vừa tờ mờ sáng, trong ngõ nhỏ vang lên trước là chó, tiếng người còn chưa nổi.
Hai con chó lớn lưng đen, mũi dán sát đất, bị người của đội trị an dắt đi, men theo con đường lát đá xanh ngửi qua. Vùng thuyền tối qua vừa mới vá xong, dầu trẩu lẫn mùi mỡ thông đang xộc thẳng vào, ngay cả người cũng có thể ngửi thấy, huống chi là chó.
"Tìm!" Đội trưởng trị an vung tay lên, "Một hộ cũng không được để sót!"
Đêm qua khi mọi người rút vào đầm lau sậy, chỉ kịp đẩy thuyền vào dòng nước sâu hơn, nửa thùng dầu trẩu không dùng hết lại chìm đến mức không thể chuyển đi. Triệu Tứ Hải cắn răng, lăn thùng xăng lên chiếc xe ván nát của mình, đắp lên chiếu lau nhầy, kéo về phía cái lều hoang đã sập một nửa của chính mình.
"Tứ Hải!" Vợ Triệu ở đầu kia bức tường gào lên.
“Câm miệng.” Triệu Tứ Hải không quay đầu lại, “Cái lều là ta tháo ra, ta nói mở lều vá nhà, ai tra cũng nói như vậy.”
Chó dừng lại trước lều hoang.
Người của đội trị an đá văng cánh cửa lều xiêu vẹo, mùi dầu trẩu xộc thẳng vào mặt. Binh lính cầm đầu hất tung chiếu lau sậy, nhìn thấy thùng dầu kia, liền nhấc chân đạp thẳng lên ngực Triệu Tứ Hải.
"Được thôi, giấu dầu trẩu?" Binh lính túm cổ áo hắn xách hắn lên khỏi bùn, "Thuyền riêng ở đâu?"
“Bổ nhà.” Triệu Tứ Hải ho ra một ngụm đờm dính máu, “Thuyền? Ngươi thấy ta có thuyền sao?”
Báng súng đập xuống. Cú đập đầu tiên vào lưng, cú thứ hai đập vào khoeo chân. Triệu Tứ Hải quỳ xuống rồi lại chống đỡ lên, nghiến răng không nói một lời. Binh lính đỏ mắt, tiện tay chộp lấy cây gậy đã mài sáng bóng của hắn, vung tròn ném về phía tấm lều, gậy gãy làm đôi, ván lều sập mất nửa bên.
Vẫn không tìm ra được thuyền. Con tàu nằm trong rãnh nước sâu hơn.
Vợ Triệu cách tường sau, nghe rõ từng tiếng trầm đục. Lần thứ ba nàng chống đỡ muốn xông ra ngoài thì bị Tô Trường Hà gắt gao đè lại.
“Ngươi ra ngoài, trận đánh này của hắn coi như uổng phí!” Giọng Tô Trường Hà khàn đến mức không thành điệu, “Đều nghe thấy chưa? Trận đánh lần này là thay tất cả chúng ta chịu!”
Không có ai tiếp lời. Hàn Tiểu Ngũ vùi mặt vào đầu gối, A Khánh đấm một quyền xuống đất bùn.
Đội an ninh đánh mệt, vừa chửi bới vừa kéo chó đi về phía trước. Đi đến đoạn giữa ngõ, bước chân dừng lại trước cửa nhà bà góa Tôn.
"Mở cửa!"
Con gái của Tôn quả phụ vẫn còn nóng, cháy đến đỏ bừng cả mặt. Binh lính vừa vào cửa đã lấy báng súng vén chăn rách của đứa trẻ lên, miệng không sạch sẽ: “Dịch dịch! Loại sốt này tám phần là thời dịch, phải kéo đi cách ly!”
“Trưởng quan! Trưởng quan đây là thương hàn, bị lạnh! Uống thuốc xong liền lui!” Tôn quả phụ nhào tới ôm lấy đứa bé, khóc đến không thở nổi, “Cầu xin các ngươi, hài tử cháy thành như vậy, kéo đi là mất mạng rồi!”
"Không phải thời dịch?" Binh lính liếc nhìn nàng, "Vậy ngươi làm một việc cho chúng ta. Nhà họ Tô dạo này cứ chạy về phía rãnh sông sau, có phải không? Họ giấu cái gì?"
Tay Tôn quả phụ đang ôm đứa trẻ lập tức cứng đờ.
Nàng nhớ tới nửa túi muối Liễu thị tặng, nhớ đến gói thuốc giải nhiệt mà Vãn Hòa nhét vào khe cửa. Nàng há miệng, muốn nói không biết. Nhưng báng súng đã chạm trán con gái, đứa bé bị bỏng mơ màng hừ một tiếng.
"Vâng..." Giọng cô vỡ vụn trong cổ họng, "Họ... thường đi qua rãnh sông, từ phía bãi lau sậy bên kia..."
Lời vừa thốt ra, chính nàng đã sững sờ trước.
Binh lính nhận được lời chắc chắn, kéo chó đi về phía rãnh sông. Tôn quả phụ ôm đứa bé nằm liệt ở cửa, hồi lâu sau mới hoàn hồn, ngay cả giày cũng không mang đã đuổi theo, đuổi mãi đến đầu ngõ.
Liễu thị đang dẫn Tiểu Mãn và A Thạch rút lui về phía đầm lau sậy.
“Liễu gia tẩu tử!” Tôn quả phụ lảo đảo nhào tới, một tay túm lấy ống tay áo Liễu thị, nước mắt nhòe nhoẹt đầy mặt, “Ta đã nói rồi... Ta nói các ngươi đi qua rãnh sông rồi...... Bọn họ muốn kéo nha đầu ta đi a, ta chỉ có một nữ nhi này, thật sự là không có cách nào......”
Mặt Liễu thị lập tức trắng bệch.
Nàng không chửi bới, cũng không hất tay ra. Nàng chỉ đưa tay kéo Tiểu Mãn và A Thạch về phía sau lưng mình, rồi siết chặt hơn một chút.
“Ta biết rồi.” Liễu thị nói. Thanh âm của nàng rất nhẹ, cũng rất bình thản, “Ngươi về trông chừng đứa nhỏ đi.”
Tôn quả phụ còn muốn nói gì đó, Vãn Hòa từ bên cạnh đi tới.
“Tôn đại nương.” Vãn Hòa nhìn nàng, “Muối Tô gia đưa cho ngài, thuốc của ngài chúng ta sẽ không đòi lại. Đó là cho con cái.”
Trong mắt Tôn quả phụ vừa lóe lên một tia sáng, Vãn Hòa nói tiếp:
“Nhưng con đường ngài chỉ ra hôm nay, chúng tôi cũng không thể coi như chưa từng xảy ra. Từ nay về sau, thuyền dừng ở đâu, khi nào đi, người từ đâu qua, đều sẽ không để ngài biết nữa.”
"Vãn Hòa..." Tôn quả phụ run rẩy, "Ngươi bảo ta đưa cho các ngươi một tin giả, coi như công toại tội, ta liều mạng này cũng..."
“Không được.” Vãn Hòa lắc đầu, “Hôm nay ngài có thể vì đứa bé mà nói ra ngoài, ngày mai sẽ lại bị dọa một lần nữa. Ta không thể áp giải mạng sống của cả thuyền lên một người đã bị hù mất mật.”
Giọng nàng không nặng, nhưng từng chữ đều rất rõ ràng.
“Ngài dẫn con đi, tránh nhà họ hàng trong trấn vài ngày nhé. Rời khỏi con hẻm này, đội trị an không cần đến ngài nữa, đối với ngài cũng là chuyện tốt.”
Tôn quả phụ đứng tại chỗ, ôm đứa nhỏ, nhìn Vãn Hòa xoay người đi vào bụi lau sậy, không dám đuổi theo thêm một bước nào nữa.
Triệu Tứ Hải bị Lục Trầm Chu và Tô Trường Hà đỡ về. Hắn mặt đầy máu, chân trái không dám chạm đất, vừa vào đầm lau đã tách hai người ra, chống nửa cây gậy gãy hỏi: “Hậu Hà Câu... rò rỉ rồi?”
Không ai đáp lời. Đáp án đều đặt trên mặt mỗi người.
“Chuyển thuyền.” Triệu Tứ Hải nhổ ra một ngụm bọt máu, “Đêm nay phải xuống nước, một khắc cũng không thể chờ.”
Tô Trường Hà đứng trước mặt hắn, bỗng nhiên cúi đầu xuống: “Lão Triệu, lúc trước ở bên thuyền, ta nói ngươi lấy mụ già bệnh tật lừa nuôi dưỡng... Là ta hỗn xược. Trận đánh này, đáng lẽ ta phải chịu một nửa.”
Triệu Tứ Hải nhìn hắn rất lâu, không nói gì, xoay người khập khiễng đi về phía bờ nước, sờ thuyền của hắn.
Tô Trường Hà đứng tại chỗ một lúc, lặng lẽ cởi giày tất, giẫm vào bùn lạnh lẽo, thay hắn cõng từng món dụng cụ sửa thuyền rải rác lên.
Khi mọi người chia nhau rút lui, Vãn Hòa một mình trở về thiên viện nhà họ Tô một chuyến. Nàng từ dưới viên gạch kẹp của cái chum phế ở sân sau lấy ra chiếc túi nhỏ bằng vải dầu kia. Bên trong là trang phó sổ sách bảo công đó, còn có một gói thuốc trị thương bình thường dùng thừa. Bà cất kỹ túi xách bên người, cùng với giống thuốc dự phòng và vài món đồ vật quan trọng nhất, thu tất cả vào không gian.
Trong sân ngoài sân, Tô gia đem những gia sản công khai trói từng bó lên lưng đầm lau sậy. Không ai nhìn cô nương đang ngồi xổm bên vại phế liệu buộc dây giày này thêm một cái nào.
Chiều tối, Lục Trầm Chu thử xong khe thuyền cuối cùng, sắc mặt rất khó coi.
“Dầu đồng vẫn chưa khô hẳn.” Hắn hạ thấp giọng nói với Vãn Hòa và Triệu Tứ Hải, “Lúc này xuống nước, tám chín phần mười sẽ thấm. Nhưng phải đợi thêm một đêm nữa, sáng mai đội trị an theo lời Tôn quả phụ mà mò tới, thuyền liền không còn.”
Con thuyền thấm nước, hoặc là không có thuyền.
Không ai do dự.
“Xuống nước.” Triệu Tứ Hải cắm gậy gãy xuống bùn, “Đẩy đến Bồ Thảo Loan.”
Trong đám lau sậy đen kịt, hơn mười bàn tay nâng chiếc thuyền muối cũ từ trong vũng bùn lên từng tấc một, đẩy về phía mặt sông tối đen không thấy đáy. Không ai nói chuyện, chỉ có tiếng thở dốc nặng nề, cùng với tiếng nước chảy róc rách trên ván thuyền.