Hai ngày đường thủy đi lại gian nan hơn nhiều so với tưởng tượng.
Đêm đầu tiên, thuyền muối đuổi tới một cửa cống khuất gió liền không thể không thả neo. Gió sông lạnh đến mức có thể thổi thấu xương người, lương thực trên thuyền lại chặt, Vãn Hòa chỉ có cách cắt một cây rau xanh trong không gian rất nhỏ, trộn vào canh bánh cám mang theo, miễn cưỡng để mọi người ăn miếng nóng hổi.
Lục Trầm Chu ở trên đỉnh thuyền một đêm gió lạnh, khi vỗ tay, Vãn Hòa nhìn thấy rõ ràng đôi bàn tay to như sắt của hắn đều đang run rẩy nhẹ. Nàng không nói gì, chỉ gạt toàn bộ nửa quả trứng gà ít ỏi dưới đáy bát vào bát của Lục Thần Chu. Lục Thâm Chu cũng không từ chối, bẻ một nửa cái bánh cám khô cứng nhất của mình rồi nhét lại vào tay Vãn hòa.
Trưa ngày thứ hai, thuyền muối cuối cùng cũng cập bến vững vàng tại bến tàu của trấn Lô Sài.
Nhưng vừa lên bờ, lòng bảy hộ gia đình đã nguội lạnh một nửa. Tuy trấn không bị Tây Thương của Hứa gia khống chế, nhưng vì khoảng thời gian này người chạy nạn tràn vào quá nhiều, giá lương thực thô so với những gì bọn họ nghe ngóng trước đó, lại tăng thêm hơn một phần mười.
Tiền đồng, đinh sắt cũ và vải vóc mọi người mang đến vốn đã ít ỏi đáng thương. Một khi cân qua, mấy nhà chỉ đổi được tám chín cân ngũ cốc trộn lẫn vỏ thóc. Chiếc khuyên tai bằng đồng của Khương gia lại càng không đáng tiền, chưởng quầy tiệm lương tùy ý liếc nhìn một cái, chỉ chịu cho Trần Cao Lương năm cân mốc meo.
Tiền thị đại diện cho Khương gia đến, vừa nghe mới năm cân, gấp gáp lau nước mắt. Nàng túm lấy tay áo Vãn Hòa: “Tối Hòa cô nương, năm Cân lương thực này sao đủ để lão Khương nhà ta uống thuốc sắc ngày! Ngươi mang theo vốn liếng, có thể tạm thời sáp nhập vào cùng tính, thay chúng ta bổ sung chút chênh lệch không? Đợi về rồi, chúng tôi nhất định trả!”
Vãn Hòa không chút do dự phất tay Tiền thị: “Tiền đại nương, ta đã nói rồi, mỗi người mua của mình, tự mình gánh vác.”
Nói xong, nàng quay người đi đến trước mặt chưởng quầy tiệm lương thực với vẻ mặt không kiên nhẫn kia, một hồi mặc cả, cứng rắn dựa vào niên đại và làm việc của chiếc khuyên tai đồng kia để tranh ra thêm ba cân lương khô tốt hơn cho Khương gia. Nhưng nhiều hơn một phần, bà tuyệt đối không nhét vào trong.
Mua xong lô lương thực giá cao này, Vãn Hòa không mang theo phần khẩu phần ăn của nhà mình đi góp vui với họ. Nàng xách cái giỏ vải bố cũ được che kín mít kia, trực tiếp đi đến lều bếp chuyên làm cơm lớn cho các thuyền hàng qua lại.
Ông chủ bếp đang lo lắng về một hũ dưa muối có lông trắng, mùa đông thiếu rau tươi. Món dưa này ăn đến mức người lái đò oán thán khắp nơi, việc làm ăn trông ngày càng suy yếu.
Vãn Hòa đi qua, không nói nhảm, trực tiếp vén một góc vải gai trên giỏ lên.
Củ cải xanh tươi mơn mởn, lá cải trắng xanh mướt, cùng vài quả trứng gà mới tinh tròn trịa. Trong ngày đông đói kém này, quả thực còn chói mắt hơn cả vàng thật bạc thật.
Mắt của ông chủ bếp lập tức trợn trừng, liên tục xoa tay: "Ôi chao! Cô nương, cô đây... cô là vật hiếm có đấy! Trời lạnh thế này, ngươi lấy từ đâu ra vậy?"
“Trên đường đi, một ít giống rau được bảo vệ bằng mạng sống, tự mình che đậy trong hố ấm dưới đáy thuyền.” Vãn Hòa thần sắc bình tĩnh, lấy cớ tìm đến không kẽ hở, “Ông chủ, ta không chỉ muốn bán cho ngươi, còn cần ngươi giúp một việc.”
Vãn Hòa chia giỏ thức ăn này thành hai món làm ăn. Một nửa dùng để đổi trực tiếp với bếp lão bản, khẩu phần ăn sạch và thuốc giảm nhiệt trong ba ngày tới của nhà họ Tô; nửa còn lại, nàng yêu cầu Táo lão chủ bảo lãnh, giới thiệu một tiểu thương không đi theo con đường Tây Thương của Hứa gia, theo giá thị trường bình thường, bù đắp cho bảy hộ gia đình kia chưa mua đủ khẩu thực.
Ông chủ bếp chỉ coi cô gái này là một tay chơi, liền đồng ý ngay. Có con đường của hắn, bảy hộ gia đình cuối cùng lại thêm vài cân lương thực thiết thực.
Có một phụ nữ đi theo mua lương thực thấy Vãn Hòa nói chuyện nhiệt tình với ông chủ bếp, thức ăn cũng chưa bán hết, liền ghé sát lại cười nịnh nọt: "Cô nương Vãn Hà, cô xem chúng ta ai nấy đều khó khăn như vậy, trong giỏ của cô còn hai cây cải trắng, chi bằng tặng mỗi nhà chúng tôi vài lá, về nhà cũng để đứa trẻ dính chút thịt cá?"
“Không cho.” Vãn Hòa thậm chí không thèm nhìn nàng một cái, giọng điệu lạnh như băng dưới sông, “Món này là vốn liếng Tô gia chúng ta đổi được từ mạng sống, đổi lấy thuốc và đường sống của cả nhà già trẻ. Ta không thiếu cân lượng của các ngươi, các người cũng đừng đến trông chừng giỏ rau của ta.”
Người phụ nữ kia thấy chán, còn muốn phàn nàn vài câu, đại diện do Hà Ngọc Nương phái tới lập tức tiến lên một bước, chặn chặt trước giỏ rau của Vãn Hòa, trừng mắt nhìn người phụ nhân kia một cái thật hung hăng, lúc này người đàn bà mới hậm hực ngậm miệng lại.
Lương thực của bảy hộ gia đình đã mua đủ. Vãn Hòa nhìn chằm chằm họ, tận mắt chứng kiến họ đổ lương thực vào bao tải cũ mà mình mang theo. Dải rách, nút thắt dây cỏ, miệng túi mỗi nhà đều bị buộc chặt chẽ, tuyệt đối không trộn lẫn, cũng tuyệt không vượt quá trọng lượng an toàn có thể chịu đựng được trên thân tàu. Triệu Tứ Hải cẩn thận nhìn đường viền nước, gật đầu, tỏ ý có khả năng quay về.
Trước khi khởi hành thuyền, ông chủ bếp dùng món rau xanh và trứng đổi được, nấu cho mười người một nồi lớn canh mì sợi tạp hóa nóng hổi, coi như là phần thưởng cho vụ làm ăn này.
Đây là bữa cơm nóng đầu tiên mọi người được ăn kể từ khi chạy nạn.
Tiền thị nhìn những chiếc mì dầu mỡ trôi nổi trong bát, không nỡ ăn, muốn tìm một cái bình rách để đựng về bờ tây đưa cho Khương phụ.
“Thừa lúc nóng ăn vào bụng.” Vãn Hòa đầu cũng không ngẩng lên, lạnh lùng nhắc nhở nàng, “Đường nước hai ngày, ngươi mang về cũng sớm ôi thiu rồi. Ngươi bây giờ ăn no rồi, một lát sau mới có sức lực chưởng quản, mới sinh khí đem lương thực Khương gia gánh trở về!”
Tiền thị ngẩn ra, nhìn túi lương thực nặng trĩu trong tay, cuối cùng nghiến răng, nuốt chửng từng miếng mì vào miệng.
Dưới đáy nồi chỉ còn lại một miếng rau xanh cuối cùng, Lục Trầm Chu lấy thìa cạo ra, đặt vững vàng vào bát Vãn Hòa. Vãn Hà không khách sáo, cũng không có thêm sự kích động nào, chỉ lặng lẽ nhét nửa miếng bánh lương thực còn sót lại trong túi mình trở lại lòng bàn tay rộng lớn của Lục Thần Chu.
Ăn no uống đủ, thuyền muối quay về đường cũ.
Mười người, bảy túi lương thực. Bảy túi này bị bọn họ ôm chặt trong lòng, đè dưới chân, phân tán khắp mọi ngóc ngách của khoang thuyền, hoàn toàn không thấy chút dấu vết buôn bán lương thảo thống nhất nào.
“Tất cả nghe cho kỹ đây!” Khi sắp cập bến, Vãn Hòa nghiêm khắc dặn dò tất cả mọi người: “Đợi thuyền dừng lại, mỗi người mang túi lương thực của mình xuống tàu! Không ai được phép tụ tập ở bến tàu, càng không được thay đổi tạm thời!”
Trong màn sương đêm, thuyền muối phá tan dòng sông. Trong khoang bay tán ra một tia hương rau chưa tan hết, mà bảy túi lương thực nặng trĩu kia đang theo sự nhấp nhô của nước sông, dán chặt vào ngực mỗi người đang nóng lòng muốn sống sót.