La Đại Xuyên hai tay như kìm kẹp chặt lấy bát cháo nóng, chạy bộ chui vào căn lều đất thấp lè nhẹ của mình.
Trong lều lạnh như hầm băng. Vợ hắn là Thạch thị quấn một chiếc chăn rách cứng như tấm sắt, co ro trong góc ho đến xé lòng, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên nổi.
"Nhanh, ăn hai miếng khi còn nóng." La Đại Xuyên luống cuống tay chân cởi vải cũ của gói bát, bưng bát gốm thô đến bên miệng Thạch thị.
Thế nhưng, bát cháo kia đã thổi suốt dọc đường trong gió lạnh thấu xương, lúc này vừa rời khỏi lớp vải dày, bề mặt lập tức ngưng tụ một lớp da lạnh trắng bệch.
La Đại Xuyên sốt ruột, quay đầu đi sờ lò bếp, muốn nhóm cháo đuốc để hâm nóng lại. Nhưng trong lò ngoài một nắm rễ lau sậy ẩm ướt bới ra từ vũng bùn ban ngày, thì chỉ còn vài cành khô dính đầy băng vụn. Hắn quẹt ba bốn que diêm, ngọn lửa vừa liếm đến vỏ cây ướt, bốc lên một làn khói đặc chói tai, liền "phập" một tiếng tắt ngấm.
Thạch thị trong làn khói lạnh ho càng dữ dội hơn, run rẩy muốn đi nhận cái bát kia, nhưng ngay cả bên bát cũng không đụng vững.
Ngay khi La Đại Xuyên đang lo lắng đến mức mồ hôi nhễ nhại, bên ngoài lều đất đột nhiên truyền đến một tràng tiếng hét khàn khàn: “Bán củi khô đấy, củi cạn tốt nhất!”
Đó là một góa phụ bình thường ở trên phố bùn nhặt củi khô bán lẻ. Hàn triều đến rồi, bà mẹ mù nhà nàng cũng đói không xuống giường được, quả phụ chỉ có thể đội gió tuyết đi ra, trông mong chút củi cuối cùng trong tay này đổi lấy vài miếng lương cứu mạng.
La Đại Xuyên trong lòng giật thót. Hắn nhìn bát cháo đang đặt xuống là đóng băng trong tay, lại nhìn khúc gỗ ướt không thể châm vào trong bếp, nghiến răng, đẩy cửa gọi quả phụ tới.
Quả phụ nhìn bát cháo đậu đang bốc hơi nóng yếu ớt, mắt trợn trừng. Bà không hề ra giá trên trời, dứt khoát tháo một bó củi khô nhỏ trên lưng xuống: "Đại huynh đệ, củi này bổ mảnh, thấm khô, đốt là cháy ngay. Không chỉ có thể đun sôi nồi nước này cho ngươi, mà số mồi lửa còn lại còn có khả năng hong khô hết những cành ướt trong bếp của ngươi. Ta lấy nó đổi bát bát cơm này của mình, đi kéo dài mạng sống cho mẹ ta, được không?"
Đối với La Đại Xuyên, đây không phải là đem cơm cứu mạng của vợ vứt đi, mà là dùng bát cơm này đổi lấy một mồi lửa có thể khiến cả nhà sống qua đêm nay. Có lửa, nước có khả năng đun nóng, quần áo có độ khô, cành cây ẩm trong nhà cũng có chút cháy theo.
Nhưng đối với Thạch thị mà nói, đó là Vãn Hòa cô nương điểm danh cho nàng nấu cơm cấp cứu mà nàng ngay cả một miếng cũng không được ăn!
La Đại Xuyên thậm chí không quay đầu hỏi Thạch thị một câu, liền tự ý đưa bát cháo đó cho quả phụ, đổi lại đống củi khô nhỏ kia.
Quả phụ ném củi khô xuống đất, cảm ơn ngàn lần bưng cháo chạy vào trong gió tuyết, không chiếm được chút lợi lộc nào.
Lửa cuối cùng cũng bốc lên. Củi khô nổ tung ra ánh sáng đỏ ấm áp, rất nhanh đã làm những rễ lau ướt sũng trong bếp bốc cháy thành tia lửa. Nhiệt độ trong lều đất từng chút một dâng lên trên.
La Đại Xuyên đun bát nước sôi bưng qua: "Uống ngụm nước nóng, người ấm áp rồi."
Thạch thị quay lưng về phía ánh lửa, cuộn mình trong chăn rách, không nhận cái bát nước vỡ kia.
Nàng biết nếu không có ngọn lửa này, tối nay mình có thể sẽ chết cóng, nhưng điều nàng càng không thể chấp nhận hơn là, khi chồng đưa ra quyết định này thì ngay cả nửa câu thương lượng cũng không hề. Dù hắn có hỏi một câu, dù chỉ để lại cho nàng một miếng lót dạ rồi mới thay đổi, nàng cũng sẽ không như bây giờ, cảm thấy mạng của mình và bát cháo kia, chỉ là một món đồ có khả năng được đàn ông tùy ý pha chế.
Hai người không còn sức đánh nhau, cũng không tranh cãi lớn. Trong đêm đông dài đằng đẵng, họ chỉ cách đống lửa nhảy múa kia, mỗi người rơi vào sự im lặng chết chóc.
Sáng sớm hôm sau, gió ngừng.
La Đại Xuyên rửa sạch cái bát gốm thô dính vài cọng đậu nha, chủ động đến lò bỏ nhà họ Tô.
Hắn không bịa ra lời nói dối "Thạch thị ăn rất ngon, bệnh tình tốt", mà đứng trước mặt Vãn Hòa, nguyên văn minh rõ ràng chuyện tối qua dùng cháo đổi củi khô và chưa được vợ đồng ý.
Vãn Hòa đang thay nước cho chậu đậu dừng lại. Nàng ngẩng đầu, trong ánh mắt không có phẫn nộ, chỉ có một tia thất vọng sâu sắc.
“Lửa đã sinh chưa?” Vãn Hòa bình tĩnh hỏi.
"Sinh rồi, hong khô cả củi ướt. Thạch thị nửa đêm không ho dữ dội như vậy." La Đại Xuyên cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Vãn Hòa.
Vãn Hòa không xông tới tìm quả phụ bán củi kia đòi lại cháo. Giao dịch đã hoàn thành, bát cháo đó cũng xác thực đã vào bụng một ông lão khác đang đói khát. Nàng càng không yêu cầu La Đại Xuyên bồi thường, bởi vì cứu cấp một khi muốn đền, liền trở thành vay nặng lãi bức mạng.
Nhưng nàng đặt gáo nước trong tay xuống, giọng nói lạnh lùng: "La đại ca, hôm qua ta đã nói, bát cháo đó là để cứu cấp cho chị dâu Thạch thị. Ngươi mang đi đổi lấy mồi lửa của cả nhà, quyết định này ta không đánh giá. Nhưng bát bát cơm kia rốt cuộc vẫn chưa ăn vào bụng Thạch Thị. Sau này, ngươi không thể lấy lý do 'Thạch Thị đoạn bếp' này ra Tô gia đổi bát ăn miễn phí thứ hai nữa."
Sắc mặt La Đại Xuyên trắng bệch. Hắn không còn mặt mũi nào để biện giải nữa, chỉ hung hăng túm tóc mình hai cái rồi quỳ xuống: "Tối Hòa cô nương, ta không cầu ăn không! Ngươi có việc gì mà ta có thể làm ở đây, để ta làm việc đổi miếng thức ăn cho ngươi được không?"
Vãn Hòa nhìn nam nhân tuyệt vọng trước mắt, liếc qua đống củi khô còn lại trong góc lò hoang.
Bồn đậu cần nhiệt độ và nước nóng liên tục, củi khô trong thời gian đỗ tàu tiêu hao lớn hơn bình thường rất nhiều. Củi lửa nàng đổi từ Mã Toàn Phúc hôm qua đã không chống đỡ được bao lâu nữa. Còn La Đại Xuyên - người đàn ông lăn lộn ở bờ tây - biết nơi nào có cành khô do lũ lụt rút lui để lại, làm quen với địa hình phế tích này.
“Ta không bao tiền công lâu dài của ngươi, cũng không viết giấy nợ.” Vãn Hòa chỉ ra ngoài cửa, “Chiều nay, ngươi đưa một bó củi khô thực sự phơi khô, có thể đốt trực tiếp qua đây. Không thể là lột hàng rào nhà người khác, không thể nào là kéo mái nhà tranh cỏ dại của người ta, phải là cành khô hợp quy củ. Củi nếu dùng chung, ta sẽ theo giá đường bùn, kết giao đồ đạc ngày hôm đó với ngươi.”
Nàng không hứa hẹn một túi lương thực, cũng không vì Thạch thị bị bệnh mà đại phát từ bi nâng cao giá.
La Đại Xuyên đứng dậy, hai tay cung kính đặt chiếc bát rỗng đã rửa sạch lên bếp lò, như bắt được cọng rơm cứu mạng, xoay người lao ra khỏi lò phế liệu.
Vãn Hòa cất bát không vào tủ. Trong nồi sắt của Tô gia đang sôi ùng một đợt canh đậu nha mới, nhưng bên trong đó không còn phần bố thí thứ hai nào chuẩn bị miễn phí cho La gia nữa.