Trời tối đen như mực.
Hứa chưởng quầy ngồi trên ghế thái sư, trong tay bưng một chiếc lò sưởi nhỏ, đợi suốt cả một canh giờ. Nhưng bất kể mùi thơm của túi gạo cao lương kia có quyến rũ thế nào, mặc kệ mắt dân đói xung quanh xanh biếc ra sao, Tô Trường Thanh và Triệu Tứ Hải giống như hai cái cọc gỗ bị đóng đinh trên bãi bùn, chết sống không chịu ấn dấu tay lên tờ khế ước tàu của hắn.
"Được, có khí phách." Hứa chưởng quỹ cười lạnh một tiếng, đứng dậy, đá đổ cái giỏ rỗng dùng để lót chân bên cạnh, "Thu Cao Lương lại! Cho mặt mũi mà không biết xấu hổ. Nói cho tất cả các sạp hàng ở bờ Tây biết, sau này người nhà họ Tô và nhà Triệu dù trong tay có cầm đại dương hiện tại đến đây, cũng không được bán cho bọn họ một hạt cám!"
Các tiểu nhị bảy tay tám chân thu hồi cao lương và khế ước, trước hô sau ủng hộ đi theo Hứa chưởng quỹ.
Gió lạnh thổi qua, trên bãi bùn chỉ còn lại cơn đói khát tuyệt vọng hơn.
Tô lão thái ôm chặt A Thạch đang đói đến mức không thể khóc nổi, nhìn bãi bùn trống rỗng, cuối cùng cũng không nhịn được mà đỏ hoe mắt. Bà phá lệ oán trách đứa con trai cả luôn thuận theo: "Trường Thanh à... Ngươi canh giữ thuyền chết như vậy làm gì? Cả nhà chúng ta già trẻ, chẳng lẽ thật sự phải chết đói cùng con tàu rách nát này sao? A thạch mới bốn tuổi thôi!"
Tô Trường Thanh ngồi xổm trước cửa lò phế liệu, không phản bác một lời. Hắn chỉ lặng lẽ đút ngụm nước trong còn lại trong bát vỡ của mình vào miệng A Thạch.
Vãn Hòa không nói những đạo lý lớn "Hôm nay cúi đầu, ngày mai sẽ bị lột da". Nàng rất rõ ràng, trước cơn đói khát tột độ, bất kỳ đạo đức nào cũng đều tái nhợt. Nàng chỉ bình tĩnh nói một câu: “Nãi, nếu hôm nay giao thuyền ra ngoài, Hứa chưởng quỹ muốn ai lên thuyền thì người đó lên, lần sau bị đuổi từ trên thuyền xuống chờ chết, còn sẽ là chúng ta.”
Nói xong, nàng xoay người đi đến góc phòng, bắt đầu kiểm kê chiếc túi mì cũ đã thấy đáy từ lâu trong nhà, tính toán còn có thể sắc thêm vài bữa nước.
Đúng lúc này, Liễu thị thừa dịp Vãn Hòa đi đưa nước nóng cho Hàn Tiểu Ngũ ở phòng bên cạnh, lặng lẽ lui về trong cùng. Nàng quay lưng lại, dùng ngón tay đông cứng, run rẩy tháo ra đường khâu vạt áo lót bên người của mình.
Từ trong một đám bông cũ, Liễu thị lấy ra một cây trâm bạc cũ đã hơi đen.
Đây là chút niệm tưởng cuối cùng mà mẹ già nhà mẹ đẻ đã ép nàng vào lúc xuất giá năm đó. Trên đường đi này, dù gặp phải thổ phỉ, cho dù có vượt sông đòi biển hiệu, nàng vẫn giấu kín không nỡ lấy ra. Nhưng bây giờ, chồng đang bụng trống rỗng, cháu trai đói đến run rẩy, bà không màng nhiều như vậy nữa.
Liễu thị không dám làm ầm ĩ, nàng nắm chặt trâm bạc trong lòng bàn tay, một mình chống gió lạnh, bước nhanh về phía Tây Thương của Hứa gia. Nhị thẩm Mã thị mắt tinh, thoáng thấy động tác của Liễu Thị, lại lần đầu tiên không ngăn cản, cũng không lên tiếng. Trong lòng Mã Thị cũng đang thầm nghĩ, muốn xem Hứa Gia có thật sự ngay cả tiền mặt và vàng thật bạc thật cũng chưa nhận.
Trước cửa Tây Thương, còn có không ít người tán tu đang xếp hàng mua loại lương thực thô giá cao trộn hơn một nửa cát đất.
Liễu thị vất vả lắm mới chen đến trước quầy, vừa đặt cây trâm bạc kia lên mặt tủ cao, tiểu nhị trong quầy nhấc mí mắt lên, lập tức nhận ra nàng.
"Ồ, đây chẳng phải là đại tẩu nhà thuyền chủ Tô sao?" Gã tiểu nhị mỉa mai kéo dài giọng, tiện tay nhét đĩa cân vừa bưng ra trở lại dưới quầy.
“Chưởng quầy, ta không quản nợ.” Liễu thị cố gắng thẳng lưng, giọng nói mang theo sự van xin, nhưng lại cố hết sức giữ thể diện, “Ta cầm trâm bạc làm vật tế. Ta biết hiện tại giá lương thực đắt đỏ, nguyện ý tăng thêm hai phần tiền theo giá thị trường, chỉ cầu mua năm cân lương khô về nấu cho con cái một miếng cháo.”
"Năm cân? Nửa cân cũng không có!" Tiểu nhị đập mạnh vào quầy, chỉ thẳng vào mũi Liễu thị mắng: "Hứa chưởng quỹ đã dặn rồi, Tô gia cần lương thực, lấy dấu tay của chủ thuyền ra đổi! Cầm một cây trâm rách mà muốn mua lương? Không có cửa đâu!"
Liễu thị cắn răng, sắc mặt tái nhợt từ chối: “Thuyền là tiểu thúc tử của ta liều mạng đoạt về, ta là một phụ nữ, không thể thay bọn họ nhận khế ước.”
"Phỉ nhổ! Vừa muốn giữ lại tiền sống thuyền, vừa muốn ăn lương thực của Hứa gia chúng ta, món hời trên đời này đều khiến Tô gia các ngươi chiếm hết rồi đúng không!" Tên tiểu nhị khinh thường cười khẩy một tiếng, thế mà trực tiếp vung tay lên, như phủi bụi, hất chiếc trâm bạc kia xuống khỏi quầy.
Một tiếng "đinh" giòn tan, trâm bạc rơi xuống bãi bùn lầy đầy bùn đất và đá vụn bên ngoài quầy.
“Trâm của ta!” Liễu thị kinh hô một tiếng, vội vàng khom người đi nhặt.
Nhưng đúng lúc này, đám đông đang xếp hàng tranh mua lương thực vụn dưới đáy kho đột nhiên xôn xao, không biết là ai đã mạnh mẽ chen về phía trước, trực tiếp đâm ngã Liễu thị vốn không hề phòng bị xuống đất.
Bàn tay Liễu thị ấn mạnh lên một mảnh sứ vỡ trên bùn đất, lập tức rạch ra một vết máu dài, máu đỏ thẫm hòa lẫn với bùn đen chảy dọc theo cổ tay. Người làm trong quầy rõ ràng nhìn thấy rất rõ, nhưng lại ôm vai cười lạnh, căn bản không có ý định mở miệng để người ta dừng tay lại.
"Nương!"
Một tiếng quát tháo xé toạc sự ồn ào trước cửa Tây Thương.
Vãn Hòa như một cơn lốc xoáy lao tới. Nàng vừa nhìn đã thấy Liễu thị đang ngã trong bùn nước chảy máu, hai mắt lập tức đỏ ngầu. Lục Trầm Chu đi cùng nàng, như tòa tháp đen bước ngang một bước, cánh tay thô to quét mạnh qua, cứng rắn đâm thủng một khoảng trống rộng hai mét giữa đám đông đang điên cuồng chen chúc.
Vãn Hòa không để ý đến những người xung quanh, nàng đi thẳng đến bên cạnh Liễu thị, cẩn thận đỡ mẫu thân dậy. Nàng cúi đầu lục lọi trong vũng bùn một lát, nhặt cây trâm bạc đã bị giẫm đến hơi cong lên, dùng ống tay áo cẩn trọng lau sạch bùn đất trên đó, nắm chặt trong tay.
“Tô cô nương, sao nào, muốn cướp kho à?” Tiểu nhị có chỗ dựa không sợ hãi khiêu khích nói, “Có bản lĩnh thì đi ký khế ước thuyền của hắn đi, lương thực biết đủ!”
Vãn Hòa ngẩng đầu, ánh mắt lạnh như băng đao đếm trên trời: “Mẹ ta cầm vàng bạc thật của mình đến mua lương thực, không trộm không cướp, cũng không thiếu các ngươi quỳ xuống nói chuyện. Món nợ hôm nay, ta ghi nhớ rồi.”
Nàng không mất lý trí để đập kho, cũng không để Lục Trầm Chu ra tay. Vào thời điểm mấu chốt này mà xảy ra xung đột vũ lực chính diện với Hứa gia, chỉ sẽ trúng ý của Hứa chưởng quỹ, gán cho họ tội chết "tụ tập cướp lương thực".
Vãn Hòa đỡ Liễu thị bị thương, dưới sự hộ tống của Lục Trầm Chu, không quay đầu lại mà rời khỏi Tây Thương.
Trở lại lò phế, Vãn Hòa lấy nước trong, cẩn thận giúp Liễu thị rửa sạch, băng bó vết thương trên tay. Sau khi an bài xong cho mẫu thân, nàng xoay người, thừa dịp người khác không chú ý, ý niệm trầm xuống, tiến vào không gian.
Nàng không chút do dự, trực tiếp gặt một hũ nhỏ vàng óng vừa mới chín, lại nhổ thêm một nắm rau xanh non.
Vãn Hòa trộn gạo vào chút lương thực ít ỏi còn sót lại trên mặt nổi của nhà, nấu ra một nồi cháo rau dính nhớp đến mức có thể treo được thìa. Nàng trước tiên múc cho Liễu thị một bát lớn, sau đó chia cho Tô Trường Thanh, A Thạch và mấy đứa trẻ bệnh tật.
Cháo rau nóng hổi được dọn vào bụng, trên khuôn mặt tái nhợt của Liễu thị cuối cùng cũng khôi phục lại một tia huyết sắc. Người nhà họ Tô chỉ coi đêm đó là đã có tính toán từ trước, giấu chút lương thực tinh tế cuối này ở chỗ kín đáo trong khe thuyền, không ai truy hỏi thêm. Những người ngửi thấy mùi thức ăn bên ngoài cũng chỉ tưởng rằng nhà Tô lại lấy ra loại cất giữ đè đáy hòm. Vãn Hòa không chia phần lương thảo quý giá này cho toàn bộ lều trại, nàng phải kéo dài mạng sống cho gia đình mình trước đã, nếu không, trong trận chiến giằng co tàn khốc này, nhà nhà mình sẽ ngã xuống đầu tiên.
Ăn cơm nóng xong, Liễu thị kéo tay Vãn Hòa, thở dài một tiếng, muốn nhét cây trâm bạc cong queo kia cho con gái: “Vãn Hòa. Ngày mai con mang đi tiệm cầm đồ xa hơn trấn, xem có thể đổi chút bột mì về không.”
Vãn Hòa không nhận. Nàng dùng sức hai tay, từng chút một bẻ thẳng chiếc trâm bị giẫm cong kia, rồi cẩn thận cắm trở lại mái tóc hơi rối của mẫu thân.
“Nương, ngươi nhớ kỹ.” Vãn Hòa nhìn vào mắt Liễu thị, từng chữ một nói, “Nhà chúng ta có thể ăn kém một chút, cũng có khả năng lấy sức lực đi gánh sống đổi lương thực. Nhưng tuyệt đối không thể lấy ý niệm cuối cùng của ngươi ra, đi cầu một người cố tình muốn sỉ nhục chúng tôi.”
Tô Trường Thanh vẫn luôn im lặng nghe thấy lời này, đứng dậy. Hắn không cố tỏ ra lớn tiếng như một người đàn ông vô năng, mà đi đến bên cạnh Vãn Hòa, trầm giọng nói: "Lộ trình hạ du hai ngày có một trấn Lô Sài. Nơi đó không thuộc quyền quản của Hứa gia. Đường thủy ta biết, làm gì có khúc cua hồi thủy, nào có rạn san hô ngầm, trong lòng ta tự hiểu rõ."
Mắt Vãn Hòa sáng lên. Nàng kết hợp với tin tức nghe ngóng được hôm nay, trong lòng nhanh chóng tính toán: Lương thực của đại tông không có kho hàng không tới bờ được, nhưng nếu không phải là mua bán lớn thì sao? Nếu chỉ là khẩu phần cá nhân mà các hộ mang về bên người, chẳng qua trăm cân lương thực cá dân, Hứa gia dựa vào đâu mà nói là kho vận chuyển tư nhân?
"Cha, cha nói đúng. Đã Tây Thương không bán thì chúng ta tự đi mua!"
Vãn Hòa quay đầu nhìn về phía mặt sông đen kịt, ánh mắt kiên định: “Ta mang thuyền muối đi Lô Sài Trấn. Không mua thay mọi người, chỉ mang theo những người thực sự có thể lấy ra tiền bạc vật phẩm, mỗi người mua khẩu phần ăn của mình, ai nấy gánh túi riêng. Ta muốn xem, tay Hứa chưởng quỹ, có che được cả dòng sông này không!”