Cột sáng đèn pin đã quét tới cây hòe cổ vẹo ở đầu ngõ.
"Mở cửa! Tra thẻ tàu!" Giọng khàn đặc của gã tiểu nhị hòa lẫn tiếng giày da, từng tấc từng chút một nghiền qua, "Chu Quảng Niên! Ngươi trộm thẻ chữ T ở kho hàng, Tạ khoa trưởng nói rồi, ngay cả giấu trong ổ cũng lấy!"
Hơn chục đôi mắt trong sân đều dán chặt vào Chu Quảng Niên.
Chu Quảng Niên phản ứng đầu tiên là lui về phía sau, lùi về hướng chậu than, lui tới Hà thị và Tiểu Bảo. Chân vừa mới di chuyển nửa bước, Hà Thị bỗng nhiên đứng lên.
Nàng đem Chu Tiểu Bảo ngủ say nhét vào trong ngực Liễu thị, mấy bước vượt đến trước mặt Chu Quảng Niên, kéo tấm biển thuyền cũ kia từ trong vạt áo ướt sũng của hắn ra, rồi hung hăng nhét trở lại trong tay hắn.
“Chu Quảng Niên.” Nàng nhìn chằm chằm vào mắt chồng, giọng không lớn nhưng run rẩy dữ dội, “Ngươi nhìn ta nói. Ngươi có phải lại muốn cả nhà chị gái ta đỡ một lần này thay chúng ta không?”
Cổ họng Chu Quảng Niên lăn một vòng, không đáp lại được.
"Khi sáu mươi đồng tiền bảo công, ngươi trốn ở phía sau." Nước mắt Hà thị trào ra, bà cũng không lau, mặc cho nó nhỏ xuống cằm, "Lúc Tạ khoa trưởng phong tỏa trạm, con dẫn hai mẹ con chúng ta chạy đến đây. Bây giờ người chặn đến đầu ngõ rồi, mà con còn muốn co rúm lại bên chậu than sao?"
Nàng chộp lấy chiếc áo khoác kho hàng vẫn còn nhỏ nước, vung tay hất văng ra rồi ấn vào lòng chồng.
“Mặc nó vào, đi ra từ cửa trước.” Hà thị nói, “Nếu ngươi thực sự muốn để Tiểu Bảo sống, thì đừng để người nhà mẹ đẻ của hắn chết thay cho ngươi.”
Chu Quảng Niên ôm chiếc áo khoác, đứng tại chỗ một nhịp thở.
Sau đó hắn động đậy. Hắn khoác áo khoác lên người, lau mặt, xoay người đi về phía tiền viện. Khi đi ngang qua ngưỡng cửa, hắn dừng nửa bước, không quay đầu lại, chỉ nói một câu: “Tiểu Bảo giao cho ngươi.”
Khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa gỗ mục nát ở sân trước bị người từ bên trong kéo mạnh ra.
"Bài chữ Đinh ở đây!" Tiếng gầm của Chu Quảng Niên xuyên qua màn mưa, "Tạ Trường Lâm tên khốn đó nuốt tiền công toàn trạm chuyển lên thuyền nhà mình, các ngươi đuổi theo ta!"
Ánh đèn pin ở đầu ngõ đồng loạt chuyển hướng.
"Ở đằng kia! Đuổi theo!"
Tiếng giày da ào ạt đổ về phía cửa trước. Chiếc áo khoác in chữ Vinh Xương của Chu Quảng Niên lóe lên trong đêm mưa, vượt qua bức tường thấp ở ngõ trước đó. Phần lớn quân truy đuổi đều đi theo đoàn tự hiệu trắng xóa kia, tiếng bước chân men theo con đường lát đá lao thẳng về hướng Lục Mã Đầu.
Nhưng đầu ngõ vẫn còn hai người.
"Vào trong lục soát." Một giọng khàn khàn nói, "Tạ khoa trưởng đã dặn dò, ngay cả tờ giấy dưới ngưỡng cửa nhà hắn cũng lật ra cho ta."
Cửa sau bị đá văng. Hai lính đội an ninh cầm súng vào sân, cột đèn điện quét qua mặt mỗi người một lượt, cuối cùng rơi xuống hòm thuốc trước cửa lều củi.
"Hộp thuốc?" Người lính đầu tiên hất nắp hộp lên, nhìn thấy gói thảo dược được xếp ngay ngắn bên trong, cười lạnh một tiếng, "Tự tàng dược phẩm. Mang đi, bắt cả con cái cùng với nhau, bảo nhà họ Tô lấy biển tàu ra đổi."
Tiểu Mãn sợ đến mức run rẩy, A Thạch oa một tiếng khóc nức nở. Tên lính kia giơ tay túm lấy cánh tay A thạch.
Hà thị lao tới.
Nàng ôm chặt A Thạch và Chu Tiểu Bảo vào lòng, cả người quỳ xuống vũng bùn đó, ngẩng mặt lên: "Trưởng quan! Thuốc này là ta mang ra từ kho hàng Vinh Xương! Đàn ông ta là nhị chưởng quỹ của kho chứa hàng, thuốc là tiền hồi môn của ta mua, phiếu căn đều nằm trên người ta, không liên quan gì đến con cái nhà này!"
"Của ngươi?" Binh lính nheo mắt, báng súng đập xuống, đang đập vào xương bả vai Hà thị. Nàng rên lên một tiếng, cả người ngã về phía trước, nhưng cánh tay lại càng siết chặt hơn, bao trùm lấy hai đứa trẻ dưới thân mình.
Trong bóng tối của lều củi, A Khánh và Hàn Tiểu Ngũ dán ở phía sau bức tường. Tay phải A khánh đã nắm chặt chuôi gỗ đang đào dao, bị Hàn tiểu Ngũ gắt gao ấn chặt, các đốt ngón tay đều trắng bệch. Bọn hắn cách một khe ván, trơ mắt nhìn Hà thị thay con cái Tô gia hứng lấy đòn báng súng đó.
Liễu thị không gọi tên đệ tức.
Nàng quỳ ngồi xuống vũng bùn, lấy từ trong ngực ra một tờ vé mua thuốc nhăn nhúm và danh sách thương bệnh viết đầy tên, hai tay giơ lên đỉnh đầu: "Trưởng quan, đây là phiếu căn của tiệm thuốc trên trấn, đó là danh tự người bị thương nhà ta. Ngày chồng ta khiêng từ công trường Phù Kiều về, cả ngõ đều đã thấy qua. Tàng trữ dược phẩm là tội chết, chúng ta một nhà chạy nạn, giấu chính là mấy gói thảo dược trị roi đấy trưởng quan."
Nàng không nói một lời giúp đỡ cho Hà thị, chỉ đưa phiếu về phía trước. Nhưng vị trí nàng quỳ lại vừa vặn nằm giữa binh lính và trẻ con.
Trong lúc giằng co, bên ngoài bức tường sau nhà họ Tô bỗng vang lên ba tiếng còi tàu ngắn gọn.
Là còi của Triệu Tứ Hải. Chóp, gấp, tiếng sau xa hơn tiếng trước, như có người đang lội nước chạy trong sâu thẳm đầm lau sậy.
"Phía sau có người!" Hai binh lính liếc nhìn nhau, cột sáng đèn pin lập tức chuyển hướng về phía tường sau, "Chạy không được! Đuổi theo!"
Tiếng giày da giẫm lên bùn nước xa dần.
Trong sân yên tĩnh hai nhịp thở, tất cả mọi người đồng loạt hành động. Nhị thúc Tô Trường Hà một tay cõng hòm thuốc lên, Hàn mẫu mò mẫm bế Chu Tiểu Bảo vào trong đống trẻ con, Triệu thê đỡ Hà thị đang bị báng súng. Những quả đục, giã giặt thuyền được chia thành hơn mười phần, mỗi người vác một chút, men theo lỗ hổng tường sau rút về phía đầm lau câu.
Không đợi trời sáng.
Nửa canh giờ sau, bên bờ rãnh nước thải, Chu Quảng Niên từ trong vũng bùn sâu ngang thắt lưng bò lên.
Hắn nằm sấp trên mép rãnh, nửa ngày không thở đều được một hơi, mỗi lần thở dốc đều đè lên một tiếng rên khẽ. Khi Lục Trầm Chu kéo hắn lên, thân trái hắn cứ khom xuống, tay siết chặt dưới sườn. Ở bãi hàng cách bến tàu Lục Cảng, hắn bị một cước, một cái xương sườn gãy lìa.
Nhưng câu đầu tiên hắn thốt ra không phải là tổn thương.
“Đổi đồng hồ, làm hỏng rồi.” Hắn nghiến răng, từng chữ một chen ra ngoài, “Ta nghe tên tiểu nhị kia gọi, tuần đăng đêm nay sớm hơn nửa canh giờ, giờ Hợi đã quét sông sau. Thời gian trống mà các ngươi định sẵn, không còn nữa.”
Nhị thúc cầm đèn đứng trước mặt hắn, nhìn hắn hồi lâu, từ trong ngực kéo ra một tấm vải cầm máu coi như sạch sẽ, ném đến bên chân hắn.
“Tiếp theo.” Tô Trường Hà nói, “Đừng chết trong mương nước nhà ta.”
Chỉ một câu này. Không vất vả, không có tha thứ.
A Khánh đứng ở phía sau, nhìn Chu Quảng Niên nhặt mảnh vải lên, cắn răng ấn vào sườn từ từ quấn. Giọng hắn rất bình thản: "Tam cữu, hôm nay ngươi không trốn."
Hắn dừng lại một chút.
"Nhưng chuyện sáu mươi đồng đó, không tính là xong."
Tay quấn vải của Chu Quảng Niên dừng lại một chút, gật đầu. Hắn không trông mong một câu bỏ qua.
Hàn mẫu bế Chu Tiểu Bảo đang ngủ vào đội ngũ của đứa trẻ, vắt một miếng vải ướt trên trán đứa bé. Vợ Triệu đỡ Hà thị ngồi xuống gò đất khô hơn một chút, thấp giọng nói: “Con đi theo ta một chuyến, trên đường ta sẽ chiếu cố con.”
Họ tiếp nhận là con cái và thương binh. Không ai tuyên bố vô tội cho nhà họ Chu.
Khi mọi người chia nhau thu dọn, Chu Quảng Niên chống mép rãnh đứng dậy, từng bước một tiến đến bên cạnh Triệu Tứ Hải và A Khánh, ấn xuống dưới sườn vẫn còn đang đau nhói, nói:
"Ta đi chuyến cuối cùng. Bài tàu cũ trên người ta, quân truy đuổi nhận nó."
Hà thị ngồi trên sườn đất nghe thấy. Nàng không cầu xin cho chồng, cũng không khóc, chỉ ôm chặt Chu Tiểu Bảo trong lòng hơn một chút, nhìn chồng đi đến vị trí gần ngoài nhất giữa người bị thương và người già.